Kann eine Pille Sie klüger machen?

Mehrere Medikamente können das Denken, das Gedächtnis und die Aufmerksamkeit von Menschen mit Alzheimer und anderen Krankheiten, die den Geist beeinträchtigen, verbessern. Können diese Medikamente also auch gesunden Menschen helfen?

Kann eine Pille Sie klüger machen?

Mehrere Medikamente können das Denken, das Gedächtnis und die Aufmerksamkeit von Menschen mit Alzheimer und anderen Krankheiten, die das Gehirn beeinträchtigen, verbessern. Können diese Medikamente also auch gesunden Menschen helfen?

Von Martin Downs, MPH Aus dem Arztarchiv

Der Drang zur Selbstverbesserung ist einer der bestimmenden Aspekte unserer Kultur. Wir sind bereit, alles zu tun, um unseren Idealen zu entsprechen; und wenn Sie kein Adonis oder Venus sind, geistig nicht mit Einstein mithalten können oder das geistige Äquivalent eines Heiligen sind, haben Sie vielleicht schon einmal einen Stich der Scham und des Drucks verspürt, sich in Form zu bringen.

Kein Wunder also, dass wir, sobald die Medizin ein Mittel gegen eine Krankheit entwickelt, oft fragen, ob es nicht vielleicht einen gesunden Menschen noch gesünder machen könnte. Beispiel Viagra: Entwickelt, um Männern zu helfen, die keine Erektion bekommen, wird es heute von vielen benutzt, die auch ohne die Pille gut funktionieren, aber hoffen, dass sie dadurch besonders männlich werden.

Das Gleiche geschieht mit Psychopharmaka - Medikamente, die auf den Geist wirken. Ritalin, das erste Medikament zur Behandlung des Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätssyndroms, wird häufig von normalen Studenten eingenommen, die hoffen, dass sie bei den SAT-Tests oder beim Pauken für die College-Prüfungen besonders aufmerksam sind.

Mehrere neue Medikamente sind auf dem Markt und in der Entwicklung für die Alzheimer-Krankheit, eine fortschreitende neurologische Krankheit, die zu Gedächtnisverlust, Sprachverfall und Verwirrung führt und von der etwa 4,5 Millionen Amerikaner betroffen sind und von der man annimmt, dass mit dem Älterwerden der Baby-Boomer-Generation weitere Millionen betroffen sein werden. Doch die brennende Frage für diejenigen, die nicht direkt mit Alzheimer konfrontiert sind, ist, ob diese Medikamente uns klüger machen könnten.

Die Nerven auspeitschen

Gedächtnisverlust ist ebenso wie Demenz ein Hauptmerkmal der Alzheimer-Krankheit. Wenn Medikamente zur Behandlung der Alzheimer-Krankheit das Gedächtnis verbessern können, warum sollten sie dann nicht auch gesunden Menschen helfen?

Theoretisch ist das möglich, sagt Dr. Marvin Hausman, CEO von Axonyx Inc., einem Unternehmen, dessen Alzheimer-Medikament Phenserine in Europa klinisch getestet wird. Phenserine ist in den USA nicht erhältlich.

Phenserin sowie die bereits auf dem Markt befindlichen Medikamente Aricept und Exelon wirken durch die Erhöhung des Acetylcholinspiegels, eines Neurotransmitters, der bei Menschen mit dieser Krankheit unterversorgt ist. Ein Neurotransmitter ist ein chemischer Stoff, der die Kommunikation zwischen den Nervenzellen im Gehirn ermöglicht. Bei Menschen mit Alzheimer-Krankheit sind viele Gehirnzellen abgestorben, so dass man hofft, das Beste aus den verbliebenen Zellen herauszuholen, indem man das Gehirn mit Acetylcholin überflutet.

"Wenn man anfängt, seine Nerven wahllos zu peitschen, wird man sowohl das Kurzzeit- als auch das Langzeitgedächtnis verbessern", sagt Hausman.

Es gibt jedoch keinen Beweis dafür, dass ein Alzheimer-Medikament die Gehirnfunktion bei gesunden Menschen verbessern könnte, obwohl die Ergebnisse einer verlockenden Studie von Forschern der Stanford University zeigten, dass eine kleine Gruppe von Piloten mittleren Alters, die Aricept erhielten, bei Flugsimulationstests besser abschnitten als diejenigen, die ein Placebo erhielten.

Hausman beeilt sich hinzuzufügen, dass sein Unternehmen kein Interesse daran hat, Phenserin als "intelligente Droge" für die Anwendung bei normalen Menschen zu entwickeln. "Ich weiß nicht, ob die FDA jemals ein normales Gedächtnismedikament zulassen würde", sagt er.

Sobald ein Medikament von der FDA zugelassen ist, können Ärzte es auch für andere Anwendungen als die, für die es zugelassen wurde, verschreiben. Aber Hausman sagt: "Ich werde niemals eine Off-Label-Verwendung empfehlen."

Bis zur Zulassung von Phenserin bei Alzheimer-Patienten will Axonyx das Medikament weiter als Behandlung für leichte kognitive Störungen (MCI) untersuchen. Menschen mit MCI haben zwar einen gewissen Gedächtnisverlust, leiden aber noch nicht an einer ausgewachsenen Demenz. Viele von ihnen entwickeln jedoch später die Alzheimer-Krankheit.

Phenserin erhöht nicht nur den Acetylcholinspiegel, sondern scheint auch das Gen zu blockieren, das Beta-Amyloid herstellt, ein giftiges Protein, das sich im Gehirn von Alzheimer-Patienten ablagert und Plaques verursacht. Wissenschaftler glauben, dass dieses Protein für das Absterben von Gehirnzellen bei Menschen mit Alzheimer verantwortlich ist.

Ein neuer Weg

Weniger weit fortgeschritten in der Entwicklungspipeline ist das experimentelle Medikament MEM 1414 von Memory Pharmaceuticals. Es befindet sich derzeit in Phase I, in der die Sicherheit am Menschen getestet wird.

MEM 1414 wirkt durch die Blockierung der Phosphodiesterase, eines Enzyms, das einen wichtigen chemischen Stoff im Gehirn, das zyklische AMP, abbaut. Es scheint in dem Bereich des Gehirns zu wirken, in dem neue Erinnerungen gebildet werden. "Das ist sehr wichtig für Fakten und Ereignisse", sagt Dr. Axel Unterbeck, Präsident und Chief Scientific Officer von Memory Pharmaceuticals.

Um in der Lage zu sein, neue Langzeitgedächtnisse zu bilden - das sind Erinnerungen, die definitionsgemäß länger als drei Stunden andauern - verarbeitet das [Gehirn] auch die Informationen, die für Fakten und Ereignisse benötigt werden, um sie langfristig zu speichern", sagt er. "Wenn man diesen Weg verbessert, kann man möglicherweise genau diese Funktion verbessern."

Ein Medikament, das die Phosphodiesterase blockiert, hat das Potenzial, Alzheimer und MCI sowie altersbedingten Gedächtnisschwund zu behandeln, d. h. die Vergesslichkeit, die oft mit zunehmendem Alter auftritt, aber nicht unbedingt ein Zeichen für eine bevorstehende Alzheimer-Krankheit ist.

Unterbeck sagt, dass altersbedingter Gedächtnisverlust zwar häufig vorkommt, aber "keine zwangsläufige Folge des Alterns ist", da nicht jeder davon betroffen ist. Seiner Meinung nach sollte er als medizinisches Problem betrachtet werden, das mit einem Medikament zur Verbesserung des Gedächtnisses behandelt werden könnte.

Ob MEM 1414 zur Verbesserung des Gedächtnisses bei jungen, gesunden Menschen eingesetzt werden könnte, "wäre reine Spekulation", sagt er. "Es ist eindeutig kein Ziel für uns als Unternehmen."

Dystopische Ängste

Die Möglichkeit, dass Medikamente zur Verbesserung des Gedächtnisses in Zukunft so häufig verschrieben werden wie heute Prozac und Ritalin, wirft einige soziale und ethische Fragen auf, mit denen sich Martha Farah, PhD, Professorin für Psychologie an der University of Pennsylvania, in einem in der Mai-Ausgabe 2004 von Nature Reviews Neuroscience veröffentlichten Artikel befasst.

Da die amerikanischen Arbeitgeber bereits mehr Produktivität aus weniger Arbeitnehmern herauspressen, fragt man sich, ob wir nicht Druck verspüren könnten, unsere Gehirnleistung auf pharmazeutischem Wege zu steigern, wenn der Stand der Technik so weit fortgeschritten ist. Schon jetzt könnten Arbeitnehmer versucht sein, sich Provigil verschreiben zu lassen, ein Medikament zur Behandlung von Tagesmüdigkeit. Provigil wurde ursprünglich zur Behandlung von Narkolepsie zugelassen und später auch für Menschen, die in Wechselschichten arbeiten und unter übermäßiger Tagesschläfrigkeit leiden.

Könnten intelligente Drogen, anstatt ein weiteres Instrument zur Selbstverbesserung zu sein, uns zu Arbeitsdrohnen machen?

"Ich denke, man muss vorsichtig sein, wenn man von jemandem, der seine Aufmerksamkeit steigert, um bei der Arbeit voranzukommen, zu Brave New World übergeht", sagt Farah. "In gewisser Weise unterscheidet sich das Problem nicht von all den anderen Arten, in denen Amerikaner dazu ermutigt werden, Workaholics zu sein."

Was ist Intelligenz?

Es stellt sich auch die Frage, ob Medikamente, die das Gedächtnis oder die Konzentration verbessern, wirklich als intelligente Medikamente bezeichnet werden können. Die Idee, dass es eine "intelligente Pille" geben könnte, entstand mit "nootropischen" Medikamenten wie Piracetam und Hydergin, die jahrzehntelang als potenzielle kognitive Verstärker und zur Behandlung der Alzheimer-Krankheit untersucht wurden.

"Diese Verbindungen sollten eine gewisse Wirkung auf die globale Gehirnfunktion haben, ähnlich wie es bei Ginkgo biloba der Fall ist", sagt Unterbeck.

Sie haben immer noch einen Kultstatus, aber die wissenschaftlichen Beweise für ihre Wirksamkeit sind "sehr anekdotisch und schlecht dokumentiert", sagt er.

"Ich glaube nicht, dass es eine intelligente Pille geben wird", sagt Dr. Howard Gardner, Hobbs-Professor für Kognition und Pädagogik an der Harvard University und Mitverfasser des Artikels in Nature Reviews, in einer E-Mail an den Arzt.

Gardner ist berühmt für seine Theorie, dass der menschliche Geist nicht eine, sondern viele verschiedene Intelligenzen hat, die zusammenarbeiten, um das zu bilden, was wir allgemein als Intelligenz bezeichnen. "Jede Pille wird und sollte viel gezieltere Wirkungen haben", sagt er.

Dennoch könnte man sagen, dass ein Medikament, das Ihr Gedächtnis verbessert, Sie schlauer gemacht hat. Wir neigen dazu, das Auswendiglernen, also die Fähigkeit, sich Fakten zu merken und sie zu wiederholen, als eine dümmere Art von Intelligenz zu betrachten als Kreativität, Strategie oder zwischenmenschliche Fähigkeiten. "Aber es ist auch wahr, dass bestimmte Fähigkeiten, die wir als Intelligenz ansehen, sich in Wirklichkeit als ein sehr gutes Gedächtnis erweisen, das zum Einsatz kommt", sagt Farah.

Pillen können keine Weisheit vermitteln oder jeden zu brillanten Gedankensprüngen befähigen, aber sie können die Maschinerie optimieren und Ihnen mehr Rohmaterial zur Verfügung stellen, mit dem Sie arbeiten können.