Sind die Söhne von Drogensüchtigen dazu verdammt, die Fehler ihrer Väter zu wiederholen?

Sünden des Vaters

Ist Missbrauch vererbbar?

Aus den Archiven des Arztes

11. September 2000 — Wenn Sie mit Harold Atkins in der Feinkostabteilung des Supermarktes in einem Vorort von San Francisco, in dem er arbeitet, ein Gespräch beginnen, zeigt er Ihnen vielleicht Bilder seines neuen kleinen Jungen oder seiner beiden anderen kleinen Söhne im Alter von 5 und 7 Jahren. Vielleicht erzählt er Ihnen, wie seine Großmutter ihm das Kochen beibrachte und ihn ermutigte, als Teenager einen Kochkurs zu besuchen.

Man würde nie vermuten, dass dieser höfliche 24-Jährige erst vor 15 Monaten aus dem Gefängnis von San Quentin entlassen wurde, nachdem er fast fünf Jahre wegen versuchten Mordes verbüßt hatte. Er hatte einen Mann während einer Schlägerei erschossen, die auf einen starken Alkoholkonsum folgte. Seine gewalttätige Vergangenheit macht vielleicht mehr Sinn, wenn man von seinem trinkfesten Vater erfährt, der wegen Mordes zu lebenslanger Haft verurteilt wurde, als Atkins erst ein Jahr alt war.

Obwohl er nicht bei seinem Vater aufgewachsen ist und stattdessen von seiner Großmutter erzogen wurde, befürchtet Atkins, dass er den Hang seines Vaters zur Gewalttätigkeit geerbt hat und dass er diese Neigung an seine Söhne weitergibt. Sein älterer Sohn hat Wutausbrüche, die Atkins an sich selbst als Jugendlichen und auch an seinen Vater erinnern.

„Er war jähzornig, und ich war jähzornig“, sagt Atkins. „Wir wendeten Gewalt an, wir schlugen auf Dinge ein. Ich war genau wie er.“ Heute schreiben sich Vater und Sohn gelegentlich Briefe, aber Atkins kann seinen Vater im Gefängnis nicht besuchen, solange er auf Bewährung ist.

Während seiner Haftzeit wurde Atkins nüchtern, bekam sein sprunghaftes Temperament in den Griff und belegte Collegekurse mit dem Ziel, Berater für junge Männer wie ihn zu werden. Aber er weiß, dass er nur einen Drink und einen Wutausbruch davon entfernt ist, wieder im Gefängnis zu landen. Hat Atkins das schnelle Temperament, die gewalttätigen Impulse und den Alkoholismus seines Vaters geerbt? Oder sind die Ähnlichkeiten darauf zurückzuführen, dass beide in armen, zerrütteten Familien in rauen Gegenden aufwuchsen, in denen Gewalt und Alkohol an der Tagesordnung waren? Und, was noch besorgniserregender ist, sind seine kleinen Jungen dazu bestimmt, „genau wie“ ihr Vater aufzuwachsen?

Zwar werden nicht alle Söhne von chronisch gewalttätigen Vätern selbst gewalttätig, aber sie haben ein höheres Risiko für Drogenmissbrauch und Gewalt, so die Meinung vieler Experten, die die Dynamik missbräuchlicher, asozialer Familien untersuchen.

„Der Zusammenhang ist sehr stark“, sagt Dr. Ralph Tarter, Professor für pharmazeutische Wissenschaften und Direktor des Zentrums für Erziehungs- und Drogenmissbrauchsforschung an der Universität von Pittsburgh. „Der Sohn eines drogen- oder alkoholmissbrauchenden Vaters hat ein vier- bis siebenmal höheres Risiko [als das Durchschnittskind], die gleichen Probleme zu haben, selbst wenn der Sohn in sehr jungem Alter wegadoptiert wird.“ Tartar präsentierte Forschungsergebnisse, die diese Beobachtung beinhalten, auf der Jahrestagung der American Psychiatric Association im Mai 2000.

Viele Jahre lang haben sich Wissenschaftler, zumindest öffentlich, zurückgehalten, wenn es darum ging, wie genetische und umweltbedingte Faktoren zum Verhalten beitragen. Obwohl das komplexe Zusammenspiel zwischen Genen, Verhalten und Umwelt noch immer nicht ganz verstanden ist, scheuen sich einige Forscher nicht, eine starke genetische Komponente zu vermuten.

„Es gibt bestimmt 100 Studien, die eine genetische Grundlage für missbräuchliche Persönlichkeiten und für viele dieser Störungen zeigen“, sagt Tarter. „Das heißt aber nicht, dass man die Probleme bekommt, wenn man die Gene hat. Wenn man ein schützendes Umfeld hat, dann vielleicht nicht.

William Iacono, PhD, Verhaltensgenetiker an der Universität von Minnesota, stimmt dem zu. „Es gibt eine genetische Komponente, die der Neigung zur Gewalttätigkeit zugrunde liegt“, sagt er. „Es handelt sich nicht um ein Gewalt-Gen, sondern um eine allgemeine Veranlagung, mit negativen Emotionen zu reagieren, impulsiv zu sein und nicht zu lernen, wie man unter bestimmten Umständen sozial angemessen reagiert.“

Michael Siever, ein Psychologe aus San Francisco, der sich auf die Behandlung von Menschen mit Suchtproblemen spezialisiert hat, sagt, dass es schwierig ist, herauszufinden, welche Verhaltensweisen von der Umwelt erlernt wurden und welche genetisch veranlagt sind, dass es aber keine Rolle spielt, wenn man versucht, die Generationskette zu durchbrechen. Der Schlüssel liegt in der frühzeitigen Intervention, sagt er. „Es ist viel einfacher, einem 4-Jährigen etwas beizubringen als einem 24-Jährigen“, sagt er. „Man muss sich die Familiendynamik, die Schulen, die Gemeinde und die Nachbarschaft ansehen. Gibt es dort ein gewalttätiges Umfeld?“

Dr. Ken Winters, Psychologe an der Universität von Minnesota, sagt, dass Studien zeigen, dass viele Kinder, bei denen das Risiko besteht, dass sie Probleme mit Drogenmissbrauch und Gewalt haben, schon in sehr jungen Jahren erkannt werden können. Er schätzt die Zahl der Kinder, die schwerwiegende aggressive Züge aufweisen, auf etwa 3 bis 10 %. „Oft sind es störende, aggressive Kinder im Kindergarten“, sagt er. „Wir haben diese störenden Kinder über einen längeren Zeitraum verfolgt und festgestellt, dass sich diese Verhaltensweisen mit zunehmendem Alter verstärken. Diese Dinge treten früh auf.“

Ein unterstützendes, sicheres und liebevolles Umfeld ist zwar wichtig, aber manchmal reicht das nicht aus. Einige Forscher empfehlen den Einsatz von „beruhigenden“ Medikamenten wie Prozac und Zoloft für Kinder, die sehr aggressiv sind. Andere, wie Siever, warnen davor, dass Medikamente zwar manchmal helfen können, aber kein Allheilmittel sind“. Viele Forscher sind der Meinung, dass die wirksamste Lösung ein frühzeitiges Eingreifen und eine „chronische Betreuung“ sein könnte – eine kontinuierliche Beratung sowohl für die Eltern als auch für das Kind, eine regelmäßige Überwachung der Schularbeiten und Aktivitäten des Kindes und, da asoziale Kinder dazu neigen, sich gegenseitig anzuziehen, eine genaue Beobachtung der Auswahl der Freunde des Kindes.

Atkins macht sich zwar immer noch Sorgen über die Wutausbrüche seines älteren Sohnes, aber er ist froh, dass sein Junge – im Gegensatz zu seinen eigenen Erfahrungen – echte Hilfe bekommt. Die Schulberater haben Tests durchgeführt, um festzustellen, ob er an einer Lernbehinderung leidet, aber bisher haben sie noch keine Diagnose gestellt. Obwohl seine Söhne 15 Meilen entfernt bei ihrer Mutter leben, verbringt Atkins jeden Tag etwas Zeit mit ihnen und besucht die Pop Warner-Footballspiele seines Ältesten.

Diese konzentrierte Aufmerksamkeit und Unterstützung ist genau das, was der Junge braucht, sagen die Forscher, und sollte bis ins Jugendalter anhalten. Das wird sie auch, wenn Atkins etwas dazu zu sagen hat.

Er hat hart daran gearbeitet, sein eigenes Verhalten zu verbessern und für seine Jungen da zu sein. Und das, so hofft er, wird ihnen helfen, den Kreislauf der Gewalt zu durchbrechen – unabhängig von ihrer genetischen Veranlagung.

Jim Dawson war zwanzig Jahre lang Wissenschaftsjournalist und ist jetzt leitender Nachrichtenredakteur der Zeitschrift Physics Today in Washington, D.C.