Die Winterdepression ist den Wissenschaftlern, die sich damit befassen, immer noch ein Rätsel. Die Forscher sind sich jedoch einig, dass Menschen, die an einer saisonalen affektiven Störung leiden, besonders empfindlich auf Licht bzw. den Mangel daran reagieren.
Im Spätherbst überkommt uns ein wehmütiges Gefühl, wenn die letzten Blätter fallen, der Morgenfrost den Boden bedeckt und die Sonne jeden Tag früher untergeht. Heißer Apfelwein und die Wärme eines alten Lieblingsmantels mögen alles sein, was man braucht, um dem kommenden Winter frohen Mutes entgegenzusehen, aber für viele Menschen steigert sich die Herbstmelancholie zu einer Winterdepression.
Wissenschaftler, die sich mit der Winterdepression befassen, stehen noch vor einem Rätsel. Viele Faktoren, darunter chemische Substanzen im Gehirn, Ionen in der Luft und genetische Faktoren, scheinen eine Rolle zu spielen. Die Forscher sind sich jedoch einig, dass Menschen, die an einer Winterdepression leiden - auch bekannt als "saisonale affektive Störung", ein Begriff, der das niedliche Akronym SAD hervorbringt - eines gemeinsam haben. Sie reagieren besonders empfindlich auf Licht bzw. den Mangel daran.
Viele Studien haben gezeigt, dass sich Menschen mit saisonal abhängiger Depression besser fühlen, wenn sie hellem Licht ausgesetzt sind. Es scheint ganz einfach zu sein: In höheren Breitengraden sind die Wintertage kürzer, so dass man weniger Sonnenlicht abbekommt. Ersetzen Sie das fehlende Sonnenlicht durch helles Kunstlicht, und Ihre Stimmung verbessert sich. Tatsächlich ist die Sache aber viel komplexer. Dr. Alfred Lewy, Forscher für saisonal abhängige Störungen an der Oregon Health & Science University, sagt, dass es nicht nur darauf ankommt, Licht zu bekommen, sondern auch darauf, es zur richtigen Zeit zu bekommen. "Die wichtigste Zeit, um Licht zu bekommen, ist der Morgen", sagt er.
Er glaubt, dass die saisonale affektive Störung auf eine "Phasenverschiebung" des zirkadianen Rhythmus zurückzuführen ist. Die Wanduhr sagt Ihnen vielleicht, dass es Zeit ist, aufzustehen und loszulegen, aber die innere Uhr Ihres Körpers sagt, dass Sie sich ausruhen sollten. Helles Licht am Morgen stellt Ihre innere Uhr zurück.
Dies ist relevant für die Zeitumstellung, die in Ländern mit Sommerzeit stattfindet. Man könnte meinen, dass die Rückstellung der Uhr um eine Stunde die Symptome der saisonalen affektiven Störung verschlimmern würde, weil die Sonne eine Stunde früher untergeht. "Ich glaube eher, dass das Gegenteil der Fall ist", sagt Lewy. "Das Problem ist das Aufwachen vor der Morgendämmerung."
Lewy vermutet, dass "echte Winterdepressive", also Menschen, deren Problem biologisch bedingt ist und nicht mit anderen Faktoren zusammenhängt, sich nach der Zeitumstellung besser fühlen könnten. Aber die Verbesserung wäre nur vorübergehend, da die Tage immer kürzer werden.
Arktische Winter
In Fairbanks, Alaska, liegen mitten im Winter weniger als vier Stunden zwischen Sonnenaufgang und Sonnenuntergang. Bei so wenig Sonnenlicht scheint es, als ob niemand der Winterdepression entkommen könnte; aber tatsächlich geht es vielen Alaskanern gut. Eine Studie ergab, dass etwa 9 % der Einwohner von Fairbanks an einer saisonal abhängigen Depression litten. Das ist ungefähr derselbe Prozentsatz, den eine andere Studie in New Hampshire ergab.
Mark D., der in der Nähe von Fairbanks lebt, sagt, er leide nicht an einer saisonalen Depression, obwohl er nur selten die Sonne sieht. Er arbeitet in 12-Stunden-Schichten in einem Kraftwerk.
Im Winter bleibt er aktiv, so dass der "Hüttenkoller" auch für ihn kein Problem darstellt. "Wenn man den ganzen Tag zu Hause sitzt und nichts tut, kann das schon mal vorkommen", sagt er. "Aber für mich gibt es immer etwas zu tun - Schneemaschine fahren, Brennholz hacken ... oder einfach in die Stadt gehen und mit Freunden im Café eine Tasse Kaffee trinken.
"Es gibt aber auch Leute, die in einem Raum von fünf Metern zehn Meter weit starren", sagt er. Manche suchen auch Trost in einer Flasche. "In vielen kleineren Dörfern ist das der Fall. Das Trinken ist ein großes Problem."
Der Forscher für saisonale affektive Störungen, Dr. Michael Terman vom Columbia Presbyterian Medical Center in New York, bietet einige mögliche Erklärungen dafür an, warum saisonale affektive Störungen in der Arktis nicht häufiger vorkommen. Zum einen könnten Menschen mit einer saisonalen affektiven Störung eine genetische Veranlagung für klinische Depressionen und Lichtempfindlichkeit haben. Die meisten Menschen, egal an welchem Ort, würden nicht beide genetischen Merkmale aufweisen. "Man kann es auch so sehen, dass diese Menschen noch in Alaska sind", sagt er. Menschen, die damit nicht zurechtkommen, bleiben vielleicht nicht.
Aber nicht jeder, der von den jahreszeitlichen Veränderungen betroffen ist, leidet an einer voll ausgeprägten saisonal abhängigen Depression, so dass die Schätzungen darüber, wie viele Menschen daran leiden, möglicherweise zu niedrig sind. "Die Winterdepression ist ein Spektrum von Schweregraden", sagt Lewy. Man kann Schwierigkeiten beim Aufstehen haben, tagsüber müde sein oder sich zu übermäßigem Essen gezwungen fühlen, ohne sich depressiv zu fühlen.
Diese Symptome können mit der gleichen Therapie behandelt werden, die auch Patienten mit saisonal abhängigen Depressionen erhalten. Helles Licht - erzeugt durch eine spezielle Lichtbox, die viel heller ist als eine normale Lampe - ist die erste Option. Es ist erwiesen, dass es funktioniert, aber nicht bei jedem. Auch der richtige Zeitpunkt ist von Mensch zu Mensch unterschiedlich, sagt Terman. Für eine Nachteule könnte eine zu frühe Lichttherapie die saisonale affektive Störung verschlimmern.
Neue Ideen
om Wehr, Forscher am National Institute of Mental Health, hat eine neue Erklärung für die saisonale affektive Störung vorgeschlagen: Sie könnte von zu viel Melatonin herrühren. Wenn die Zirbeldrüse des Gehirns anfängt, Melatonin auszuschütten, werden wir schläfrig. Im Winter schütten Tiere länger Melatonin aus als zu anderen Zeiten des Jahres. Wehr fand heraus, dass dies auch bei Menschen der Fall ist - allerdings nur bei jenen, die unter einer saisonalen affektiven Störung leiden.
Die Lichttherapie würde auch funktionieren, wenn Melatonin der Hauptverursacher wäre, denn Licht steuert den Melatoninspiegel. Die Forscher testen auch ein Medikament namens Propranalol, von dem sie hoffen, dass es die Symptome der saisonalen affektiven Störung verbessert, indem es den Melatoninfluss in den Morgenstunden drosselt. Lewy untersucht die Auswirkungen kleiner Melatonin-Dosen, die am Nachmittag verabreicht werden, in der Hoffnung, dass sie den zirkadianen Rhythmus verändern.
Dr. Raymond Lam, Forscher an der Universität von British Columbia, Kanada, und andere untersuchen die Rolle von Gehirnchemikalien wie Serotonin und Dopamin. "Wir wissen, dass es Wechselwirkungen zwischen dem Serotonin-System und dem zirkadianen System gibt", sagt Lam.
Einige Antidepressiva wie Paxil und Prozac wirken bei einigen Menschen, die an einer saisonalen affektiven Störung leiden. Lewy sagt jedoch, dass er die Lichttherapie den Antidepressiva vorzieht, die seiner Meinung nach "wahrscheinlich eher ein Pflaster sind", weil sie nicht spezifisch für Winterdepressionen sind.
Terman hat eine weitere neue Methode zur Behandlung der saisonalen affektiven Störung getestet. Bei dieser Therapie wird ein Strom von negativ geladenen Ionen auf eine Person gerichtet, die auf einem speziellen leitfähigen Bettlaken schläft. Die Entdeckung, dass negative Ionen mit hoher Dichte (nicht die gleichen Ionen, die von Haushaltsluftfiltern erzeugt werden) Menschen mit jahreszeitlich bedingten Depressionen helfen, wurde zufällig in einer früheren Studie gemacht. Eine zweite Studie, die noch in diesem Jahr abgeschlossen wird, hat ebenfalls eine positive Wirkung festgestellt.
Im Frühling ist die Luft voller negativer Ionen, im Winter hingegen nicht. Aber das erklärt noch nicht, wie die Ionentherapie funktioniert. "Wir haben noch keine Antwort auf diese Frage", sagt Terman, "aber wir sind jetzt davon überzeugt, dass es sie wirklich gibt.
