Zu deprimiert, um sich zu erinnern

Warum sind so viele ältere Menschen vergesslich? Vielleicht ist es der Blues. Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass Depressionen ein Gedächtniszentrum im Gehirn beeinträchtigen.

Zu deprimiert, um sich zu erinnern

Warum sind viele ältere Menschen vergesslich? Vielleicht ist es der Blues.

Aus dem Arztarchiv

17. April 2000 (Berkeley, Kalifornien) -- Jahrelang machten sich die drei Kinder von Maria Cusenza keine großen Sorgen um sie. In ihren 60er und frühen 70er Jahren war Cusenza eine vielbeschäftigte Frau, die in ihrer eigenen Wohnung in San Francisco lebte. Doch in den letzten Jahren hat sich die Situation geändert. Die heute 80-jährige Cusenza leidet unter starkem Gedächtnisverlust. Am Nachmittag vergisst sie ein Gespräch, das sie am Morgen geführt hat. Unter der Woche vergisst sie einen Wochenendausflug.

"Wir müssen öfter nach ihr sehen, um sicherzustellen, dass sie gesund und sicher ist", sagt Dorothy Cusenza, 57, eine der beiden Töchter von Maria. Zum ersten Mal sprechen Cusenza und ihre Familie über Haushaltshilfen, Altersheime oder darüber, dass ihre Mutter zu einem ihrer Kinder zieht. Mit zunehmender Vergesslichkeit sinkt sie immer tiefer in die Depression.

Die Ärzte versuchen immer noch herauszufinden, warum Cusenzas Gedächtnis nachlässt; sie sagen, dass sie wenig tun können. Aber ihre Familie fragt sich, ob ihre Depression ihre Gedächtnisprobleme verursacht und nicht umgekehrt.

Sie sind fasziniert von neuen Forschungsergebnissen, die zeigen, dass Stress und Depressionen bestimmte Formen des Gedächtnisverlusts verursachen können. Die Forschung ist wichtig, denn sie legt nahe, dass nicht jeder Gedächtnisverlust ein unvermeidlicher Teil des Alterns ist. Wenn man bei einem Patienten von einer irreversiblen Demenz ausgeht, wird man nichts tun", sagt Sonia Lupien, PhD, Neurowissenschaftlerin am Douglas Hospital in Montreal. "Wenn man die Depression behandelt, kann man den Anstieg des Cortisols stoppen und den Gedächtnisverlust verhindern."

Studien zeigen, dass anhaltende Depressionen oder Stress zu einem erhöhten Cortisolspiegel führen, einem "Stress"-Hormon, das von den Nebennieren produziert wird. Dies wiederum scheint den Hippocampus, den seepferdchenförmigen Teil des Gehirns, der mit vielen Arten von Gedächtnis und Lernen in Verbindung gebracht wird, zu schrumpfen oder zu verkümmern.

"Der Hippocampus ist ein Organ des Gehirns, das besonders anfällig für Stress und Stresshormone ist", sagt Bruce McEwen, Leiter der Neuroendokrinologie an der Rockefeller University in New York.

Normalerweise schwankt der Cortisolspiegel im Laufe des Tages und der Nacht, aber er steigt oft an, wenn eine Person mit einer stressigen Situation konfrontiert wird, wie z. B. einem Vorstellungsgespräch oder einer Schulprüfung. Studien haben gezeigt, dass dies das Gedächtnis beeinträchtigt. So berichteten Forscher in der April-Ausgabe 2000 der Zeitschrift Nature Neuroscience, dass Menschen, die Cortison-Pillen einnahmen (die im Körper zu Cortisol umgewandelt werden), sich eine Liste von Wörtern nicht so gut merken konnten wie Menschen, die Placebo-Pillen einnahmen.

Bei vielen Menschen scheinen Depressionen ähnliche Schäden zu verursachen; ihr Cortisolspiegel bleibt leicht erhöht, solange sie depressiv sind. Dieser mäßige, aber konstante Cortisolausstoß scheint den Hippocampus abzunutzen.

In einer Übersicht über mehrere Langzeitstudien δ in der Oktoberausgabe 1999 von Reviews in the Neurosciences kam Lupien zu dem Schluss, dass dieser Prozess besonders bei älteren Menschen schädlich ist.

Es gibt jedoch keine eindeutigen Beweise dafür, dass der Hippocampus als Teil des normalen Alterns schrumpft. In einer kürzlich durchgeführten Studie untersuchte Yvette Sheline, MD, Professorin für Psychiatrie an der Washington University in St. Louis, mit Hilfe der Magnetresonanztomographie den Hippocampus von 48 Frauen im Alter von 23 bis 86 Jahren, von denen die Hälfte an einer klinischen Depression litt und die andere Hälfte nicht.

Die Frauen mit Depressionen hatten einen kleineren Hippocampus und schnitten bei Gedächtnistests schlechter ab als die nicht depressive Gruppe, unabhängig vom Alter.

"Wir hatten erwartet, einen Effekt des Alterns zu sehen. Stattdessen sahen wir einen signifikanten Volumenverlust nur bei Patienten mit einer Vorgeschichte von Depressionen", sagt Sheline, deren Studie in der Ausgabe vom 14. Juni 1999 des Journal of Neuroscience veröffentlicht wurde.

"Die Forschung zeigt, dass sich die kognitiven Funktionen, einschließlich des Gedächtnisses, verbessern, wenn die Depression behandelt wird. Je früher wir die Symptome erkennen, desto eher können wir die Degeneration des Gehirns aufhalten oder verlangsamen", sagt McEwen.

Es sind jedoch noch weitere Studien erforderlich, um den Zusammenhang zwischen Emotionen und Gedächtnis vollständig zu verstehen, mahnt Mony de Leon, Psychiaterin und Professorin an der medizinischen Fakultät der New York University. Die Cortisol-Hippocampus-Forschung ist ein spannender Anfang, sagt er, aber vieles bleibt ein Rätsel.

So haben die Forscher beispielsweise noch nicht herausgefunden, welche Rolle Cortisol bei der Alzheimer-Krankheit spielt, wenn überhaupt. Studien zeigen, dass alle Menschen mit Alzheimer eine Schädigung des Hippocampus aufweisen, aber ihre Cortisolproduktion variiert. "All diese Dinge bleiben etwas nebulös", sagt de Leon. "Es bedarf noch umfassenderer Untersuchungen."

Was Cusenza betrifft, so hat niemand die Absicht, ihren Hippocampus zu messen. Solche Tests werden nur selten durchgeführt, und sie würden den Ärzten wenig sagen, weil er nicht vor dem Ausbruch ihrer Symptome gemessen wurde. Dennoch hofft ihre Familie, dass die Behandlung ihrer Depression ihr Abgleiten in die Vergesslichkeit - und die Abhängigkeit - aufhalten wird.

Kate Rauch hat für The Washington Post, Newsday und viele andere Publikationen über Medizin geschrieben. Sie lebt in Albany, Kalifornien.