Neue Medikamente sind vielversprechend, aber es muss noch mehr Forschung betrieben werden.
Fortschritte bei Darmkrebs
Neue Medikamente sind vielversprechend, aber es muss noch mehr Forschung betrieben werden.
Aus dem Archiv des Arztes
Darmkrebs ist die dritthäufigste Krebsart in den USA und die zweithäufigste Krebstodesursache. In den letzten Jahren haben Forscher jedoch neue Entdeckungen gemacht, die die Prognose für Betroffene drastisch verbessern können.
"Dies ist ein sehr aufregender Moment in der Behandlung von Darmkrebs", sagt Meg Mooney, MD, eine leitende Forscherin in der Abteilung für klinische Untersuchungen am National Cancer Institute. "Lange Zeit konnten wir nicht viel tun, um die Behandlung eines Patienten wirklich zu verbessern. Aber jetzt haben wir neue Medikamente, die das Überleben von Patienten mit dieser Krankheit wirklich verbessern."
Zugegeben, es gibt noch kein Wundermittel, und es muss noch viel geforscht werden. Aber diese neuen Entdeckungen geben Anlass zu echter Hoffnung.
Neue Medikamente
Jahrzehntelang, so Mooney, beschränkte sich die wichtigste medikamentöse Behandlung von Darmkrebs auf zwei Arzneimittel, Adrucil und Wellcovorin. Doch ab 2000 begannen sich die Dinge zu ändern.
In jenem Jahr genehmigte die FDA das Chemotherapeutikum Camptosar für die Erstbehandlung von Patienten mit metastasierendem Darmkrebs, d. h. Krebs, der sich über den Dickdarm hinaus in andere Teile des Körpers ausgebreitet hat. Studien haben gezeigt, dass Patienten, die eine Kombination aus Camptosar und anderen Medikamenten erhielten, länger lebten als Patienten, die eine herkömmliche Chemotherapie erhielten.
In jüngerer Zeit hat eine Studie des National Cancer Institute gezeigt, dass ein anderes Chemotherapeutikum, Eloxatin, wirksamer war als Camptosar, wenn beide mit der herkömmlichen Chemotherapie kombiniert wurden.
"Nachdem wir uns jahrelang auf dieselben zwei Medikamente verlassen haben, haben wir plötzlich zwei weitere Medikamente, die Menschen mit metastasierendem Darmkrebs helfen können, länger zu leben", erklärt Mooney dem Arzt. "In den letzten vier Jahren hat sich eine Menge getan."
Zwei neue Medikamente gegen Darmkrebs - Avastin und Erbitux - wurden im Februar von der FDA zugelassen.
Antiangiogenese, endlich?
Die vielversprechenden Versuche mit dem Medikament Avastin waren eine der größten Geschichten in der Behandlung von Darmkrebs. Eine kürzlich durchgeführte δ-Studie an Patienten mit metastasierendem Dickdarmkrebs ergab, dass diejenigen, die zusätzlich zur Standard-Chemotherapie Avastin erhielten, etwa vier Monate länger lebten als diejenigen, die nur die Standard-Chemotherapie erhielten. Dies mag nicht nach einer großen Verbesserung klingen, aber an der Studie nahmen Menschen mit fortgeschrittenem Darmkrebs teil, die oft nicht sehr gut auf eine Behandlung ansprechen.
Avastin ist der erste Vertreter einer lang erwarteten neuen Art der Krebsbehandlung, der so genannten Angiogenesehemmer, die Tumore aushungern, indem sie die Bildung von Blutgefäßen in ihnen blockieren.
Für viele Krebsforscher ist die Antiangiogenese der Heilige Gral der Arzneimittelentwicklung. Krebszellen brauchen den Blutfluss, um zu wachsen, und die Bildung neuer Blutgefäße wird als Angiogenese bezeichnet. Seit Jahrzehnten arbeiten Forscher an einer Möglichkeit, die Bildung neuer Blutgefäße zu verhindern.
Avastin ist ein monoklonaler Antikörper, d. h. eine künstlich hergestellte Version der natürlichen Antikörper, die der Körper zur Abwehr von Fremdstoffen einsetzt. Er soll die Wirkung des vaskulären endothelialen Wachstumsfaktors (VEGF) blockieren, einer Substanz im Blut, die diesen Tumoren hilft, neue Blutgefäße zu bilden.
Aufgrund seines spezifischen Ziels hat Avastin auch nur wenige Nebenwirkungen, insbesondere im Vergleich zu den toxischen Wirkungen der herkömmlichen Chemotherapie.
Die Forscher müssen noch viel über dieses Medikament lernen. Die jüngste Studie mit Avastin wurde nur bei Menschen mit fortgeschrittenem Darmkrebs durchgeführt, der sich bereits an anderen Stellen des Körpers ausgebreitet hatte. Der nächste Schritt besteht darin, Avastin bei Menschen mit früheren Krankheitsstadien einzusetzen, bei denen die Heilungschancen höher sein dürften. Forscher führen derzeit Studien durch, sagt Mooney.
Der Erfolg eines Angiogenesehemmers ist zwar aufregend, aber Avastin hat sich bei der Behandlung anderer Krebsarten nicht bewährt.
"Wir wissen aus einer erfolglosen Brustkrebsstudie, dass Avastin kein Wundermittel ist", sagt Dr. Helen Chen, leitende Prüfärztin in der Abteilung für Arzneimitteluntersuchungen am National Cancer Institute. "Zum jetzigen Zeitpunkt lässt sich nur schwer vorhersagen, welche Patienten mit welchem Krebs am meisten profitieren werden. Es ist wichtig, dass wir die Ergebnisse der klinischen Studien abwarten, bevor wir Avastin in der Praxis einsetzen."
Schrumpfende Tumore
Erbitux, ein neues Medikament, das kürzlich von der FDA für metastasierenden Darmkrebs zugelassen wurde, hat ebenfalls für Schlagzeilen gesorgt. In Kombination mit dem Chemotherapeutikum Camptosar zeigte eine Studie, dass Erbitux bei 23 % der Patienten mit metastasierendem Darmkrebs, die alle anderen Chemotherapien ausgeschöpft hatten, die Tumore schrumpfen ließ und das Wachstum des Tumors um etwa vier Monate verlangsamte. Allein schrumpfte Erbitux die Tumore um 11% und verzögerte das Wachstum des Tumors um eineinhalb Monate.
Wie Avastin ist auch Erbitux ein monoklonaler Antikörper. Auch er blockiert die Wirkung eines Wachstumsfaktors, allerdings eines anderen, des epidermalen Wachstumsfaktors (EGF), der die Entwicklung von Krebszellen fördert. Im Gegensatz zur herkömmlichen Chemotherapie, bei der die giftigen Medikamente nicht zwischen dem Tumor und den gesunden Zellen unterscheiden, wirken Erbitux und Avastin gezielt und verursachen weniger Nebenwirkungen.
Es ist wichtig zu wissen, dass Erbitux das Leben der Studienteilnehmer nicht verlängerte. Die Ergebnisse scheinen also bestenfalls ein bescheidener Erfolg zu sein, und man kann sich fragen, welchen Nutzen die Verkleinerung eines Tumors hat, wenn sie nicht dazu beiträgt, dass jemand länger lebt.
Mooney weist jedoch darauf hin, dass dies nicht der Zweck der Studie war.
"Die Ergebnisse mögen enttäuschend sein, aber die Studie war nicht darauf ausgelegt, zu sehen, ob [Erbitux] den Menschen hilft, länger zu leben", sagt sie. Vielmehr sollte festgestellt werden, ob das Medikament so gut wirkt, dass sich weitere Versuche lohnen, was der Fall war.
Nach Angaben von Mooney und Chen werden nun weitere Studien durchgeführt, um den vollen potenziellen Nutzen des Medikaments zu testen. Wie bei den aktuellen Avastin-Studien ist der nächste Schritt, Erbitux bei Patienten mit weniger fortgeschrittenem Darmkrebs und in Kombination mit anderen Medikamenten zu testen.
Fokus auf Entzündungen
Immer mehr Forscher glauben, dass Entzündungen - der Bösewicht, der zu Herzkrankheiten, Schlaganfällen und Diabetes beiträgt - eine Rolle bei Darmkrebs spielen könnten.
In einer kürzlich im Journal of the American Medical Association δ veröffentlichten Studie fanden Forscher heraus, dass höhere Werte eines Entzündungsmarkers - des C-reaktiven Proteins (CRP) - im Blut mit einem erhöhten Darmkrebsrisiko verbunden sind. Nach der Untersuchung der Aufzeichnungen von 22.000 Menschen fanden die Forscher heraus, dass Menschen mit hohen CRP-Werten ein 2,5-fach höheres Risiko hatten, an Darmkrebs zu erkranken als Menschen mit niedrigen Werten.
"Wir haben gesehen, dass Entzündungen bei vielen Krankheiten, einschließlich Krebs, eine Rolle spielen", sagt Mooney. "Der nächste Schritt ist, zu sehen, ob wir diesen Mechanismus manipulieren und den Krankheitsverlauf verändern können."
Viele Forscher haben sich mit entzündungshemmenden Medikamenten befasst, in der Hoffnung, dass sie das Darmkrebsrisiko senken könnten. Und es gibt Hinweise darauf, dass eine Klasse solcher Medikamente, die nichtsteroidalen Antirheumatika (NSAIDs), genau das bewirken. Zu dieser Medikamentenklasse gehört auch das Aspirin, das jeder in seiner Hausapotheke hat und dem er vertraut.
"Wir wissen, dass Menschen, die NSAIDs einnehmen, ihr Risiko, an Darmkrebs zu erkranken, verringern", sagt Polly Newcomb, PhD, Leiterin des Krebspräventionsprogramms am Fred Hutchinson Cancer Research Center. "It's very exciting."
Sie weist jedoch darauf hin, dass die Forscher noch nicht wissen, welche Dosierung verwendet werden sollte. Außerdem sind einige Ärzte besorgt, dass die Risiken der Verwendung von NSAIDs, wie z. B. die erhöhte Gefahr von Blutungen und Geschwüren, die Vorteile überwiegen könnten.
Newcomb und Mooney sagen, dass der nächste Schritt darin besteht, NSAIDs bei Menschen einzusetzen, die bereits an Darmkrebs erkrankt sind, um zu sehen, ob sie helfen, das Leben zu verlängern oder Tumore zu verkleinern. Derzeit werden mehrere Studien durchgeführt.
Screening und Prävention
Der Zusammenhang zwischen Darmkrebs und Entzündungen hat möglicherweise auch Auswirkungen darauf, wie die Krankheit verhindert werden kann. Wenn weitere Studien den Zusammenhang zwischen hohen CRP-Werten und Darmkrebs nachweisen, könnten Forscher einen Bluttest entwickeln, der Menschen mit einem hohen Risiko für diese Krankheit identifiziert. Andere neue Screening-Tests befinden sich ebenfalls in der Entwicklung.
Während die Forscher neue Methoden zur Identifizierung von Menschen mit einem erhöhten Darmkrebsrisiko entwickeln, weist Newcomb darauf hin, dass die derzeit verfügbaren Früherkennungstests recht gut funktionieren.
"Etwa 60-80 % aller Fälle von Darmkrebs können durch Endoskopien verhindert werden", erklärt sie dem Arzt.
Die Endoskopie - ein Verfahren, bei dem ein Arzt den Dickdarm mit einem in den Enddarm eingeführten Gerät untersucht - hat keinen guten Ruf, räumt Newcomb ein. "Die Leute haben Angst, dass es unangenehm ist, und es ist nicht so einfach wie ein Bluttest", sagt sie, "aber es funktioniert ziemlich gut."
Der Grund, warum die Endoskopie - entweder die Sigmoidoskopie oder die Koloskopie - bei der Prävention von Darmkrebs so erfolgreich ist, liegt darin, dass sie Anomalien wie Polypen aufspüren kann, die Vorläufer von Krebs sein können. Während andere Krebsfrüherkennungsuntersuchungen, wie z. B. eine Mammographie für Brustkrebs, nur Krebs finden, der sich bereits im Körper befindet, können Endoskopien Anomalien erkennen, bevor sie sich zu Krebs entwickeln.
Auch wenn manche Menschen eine Endoskopie vermeiden, weist Newcomb darauf hin, dass die Vorteile lange anhalten - fünf bis zehn Jahre oder länger -, weil der Test so genau ist.
Newcomb sagt auch, dass Forscher weiterhin die Auswirkungen von Ernährung und Bewegung auf das Darmkrebsrisiko untersuchen. Eine Reihe von Studien hat ergeben, dass regelmäßiger Sport das Risiko senkt; andere Studien deuten darauf hin, dass eine fleischarme und gemüsereiche Ernährung die gleiche Wirkung haben könnte.
Perspektive bewahren
Auch wenn all diese neuen Medikamente und Entwicklungen Anlass zur Begeisterung geben, ist es wichtig zu erkennen, dass es vieles gibt, was wir nicht wissen. Durchbrüche in der Forschung werden dem Durchschnittspatienten möglicherweise erst Jahre später, wenn überhaupt, einen spürbaren Nutzen bringen.
Zum Beispiel hat die FDA Erbitux nur für Patienten mit metastasierendem Darmkrebs zugelassen, der am weitesten fortgeschritten und am schwersten zu heilen ist. Erst weitere Studien werden zeigen, inwieweit dieses und andere neue Medikamente auch in früheren Stadien der Krankheit wirksam sind. Vorerst betonen Mooney und Chen, dass diese Medikamente nicht in Darmkrebsstadien eingesetzt werden sollten, für die sie noch nicht zugelassen sind.
Ein Großteil der Arbeit für die Forscher besteht nun darin, herauszufinden, wie diese neuen Medikamente am besten eingesetzt werden können. Auch wenn sie vielleicht keine Schlagzeilen machen, liegen einige der wichtigsten Fortschritte in den Details: Man tüftelt an verschiedenen Dosierungen, Behandlungsschemata und Kombinationen von Medikamenten.
Doch auch wenn man sich vor übermäßigem Optimismus hüten sollte, gibt es dennoch viel, was Mut macht.
"In den letzten Jahren hat es enorme Fortschritte gegeben", sagt Mooney. "Zwar ist keine dieser Behandlungen das Penicillin für Darmkrebs, aber sie sind dennoch ein wichtiger Schritt nach vorn."
Und mit der Zeit und der Forschung könnten sich all diese kleinen Schritte zu etwas Großem summieren.
