Hunde werden darauf trainiert, Brustkrebs und andere Krebsarten in Laborproben zu erkennen. Manche erschnüffeln ihn aber auch bei ihren Menschen zu Hause.
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Claire Guest erinnert sich an den Tag, an dem ihr Fox Red Labrador Retriever Daisy anfing, sich seltsam zu verhalten. Anstatt mit den anderen Hunden des Gastes in einem Park aus dem Auto zu springen, schnüffelte Daisy beharrlich an der Brust des Gastes.
In der Nacht untersuchte Guest den Bereich, den Daisy beschnüffelt hatte. Sie spürte einen Knoten und vereinbarte einen Arzttermin.
Die Geschwulst stellte sich als harmlose Zyste heraus. Aber die Ärzte waren besorgt über einen anderen Bereich, der sich als Brustkrebs im Frühstadium herausstellte.
Nach einer Lumpektomie und anderen Behandlungen ist Guest heute krebsfrei. Sie ist die Geschäftsführerin und wissenschaftliche Leiterin eines britischen Unternehmens namens Medical Detection Dogs.
Daisy ist kein gewöhnlicher Hund. Sie wurde darauf trainiert, Anzeichen von Blasenkrebs bei Menschen zu erkennen. Und sie war der erste Hund, der ohne spezielles Training auf Prostatakrebszellen in einer Urinprobe reagierte.
Wir sollten uns nicht zu viele Gedanken darüber machen, dass Hunde an uns schnüffeln, denn das ist ihre natürliche Aufgabe, sagt Guest. Wenn ein Hund jedoch ein besonderes und anhaltendes Interesse an einem Körperteil zeigt, sollte man sich an einen Arzt wenden.
Was die Nase weiß
Ist es wirklich möglich, dass Daisy irgendwie von dem Krebs der Gäste wusste? Und wie würde das überhaupt funktionieren?
Eine Theorie besagt, dass Hunde auf bestimmte Chemikalien reagieren können, die in Atem, Blut, Speichel und Haut von Menschen vorkommen. Einige Krebsarten bilden diese Stoffe ebenfalls.
Auf der Grundlage von Geschichten wie der von Gästen und von Versuchen deuten einige Forschungsergebnisse darauf hin, dass Hunde Brust-, Blasen- und Prostatakrebs bei Menschen bemerken können, weil sie auf die Konzentration dieser Stoffe reagieren. Das hat viel Aufmerksamkeit erregt.
Aber wie das genau funktioniert, ist noch nicht klar. Die Studien dazu sind nur vorläufig und weisen einige Schwachstellen auf, sagt Guest.
Und es ist nicht nur Brustkrebs, den Hunde möglicherweise vor Menschen erkennen.
Andere Krankheiten, die Hunde bemerken können
Die Forschung zeigt, dass Hunde die Symptome anderer Krankheiten wahrnehmen oder sogar vorhersehen können.
Dank ihres ausgeprägten Geruchssinns können einige Hunde beispielsweise einen hohen oder niedrigen Blutzuckerspiegel bei Menschen mit Typ-1-Diabetes erkennen - manchmal bevor Blutzuckermessgeräte die Veränderung anzeigen.
Hunde können auch spüren:
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Epilepsie
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Migräne
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COVID-19
Aber auch hier ist weitere Forschung erforderlich, um zu bestätigen, was der Hund wahrnimmt und wie dies funktioniert. Es ist auch nicht klar, ob alle Hunde dazu in der Lage sind oder ob sie speziell trainiert werden müssen.
Was die Nase weiß
Alle Hunde nehmen die Welt durch ihre Nase wahr. Wenn ein Hund an einem Menschen schnüffelt, nimmt er in der Regel den Geruch Ihrer Seife oder Ihres Waschmittels, die Mahlzeit, die Sie gerade gegessen haben, oder einen Krümel auf Ihrem Hemd auf.
Aber im Labor wurden einige Hunderassen - wie Labradore, Spaniels und Deutsche Schäferhunde - auch darauf trainiert, auf Krebszellen in Proben zu reagieren.
Das ist nicht einfach.
Es handelt sich um eine komplexe Unterscheidungsaufgabe, deren Perfektionierung mehrere Monate dauert und eine große Anzahl von Proben erfordert, erklärt Guest. Die Proben werden von Patienten mit und ohne Krebs gesammelt, und die Hunde lernen, zwischen beiden zu unterscheiden.
Diese Fähigkeit beruht auf einem ausgeprägten Geruchssinn, sagt Maria Goodavage, Autorin des Buches Doctor Dogs: How Our Best Friends Are Becoming Our Best Medicine.
Hunde können in Teilen pro Billion riechen. Sie können das Äquivalent von einem Esslöffel einer Substanz in zwei olympischen Schwimmbecken erkennen, sagt Goodavage.
Außerdem können die Nasenlöcher von Hunden unabhängig voneinander riechen, was einer 3-D-Detektion gleichkommt.
Im Penn Vet Working Dog Center an der Universität von Pennsylvania konnten Hunde sogar Eierstockkrebs in einem einzigen Tropfen Plasma aufspüren, sagt Goodavage.
Mit Hunden in Brustkrebszentren sollte man in nächster Zeit nicht rechnen. Abgesehen von den persönlichen Erfahrungen einiger Hundebesitzer findet die Forschung in Labors statt, in denen die Hunde darauf trainiert sind, Proben zu erschnüffeln, nicht aber Menschen.
Bei einigen Organisationen kann man dafür bezahlen, dass ein ausgebildeter Hund eine Atem- oder Schweißprobe erschnüffelt. Aber die Genauigkeit ist oft fraglich, sagt Goodavage.
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Inspiration für neue Technik
In der Zwischenzeit könnte die Technologie in die Fußstapfen der Hunde treten.
Sobald Forscher den Geruch von Krebserkrankungen bestimmen, wird das Ziel darin bestehen, eine digitale Nase zu entwickeln, die Krebserkrankungen im frühesten Stadium erkennt, und zwar nichtinvasiv, genau, schnell und kostengünstig, sagt Goodavage.
In der Zukunft kann man vielleicht zum Arzt gehen und in ein Röhrchen atmen oder eine Speichelprobe abgeben, und ein Krebs, der in der Vergangenheit extrem schwer zu erkennen war, könnte leicht nachweisbar sein.
Wenn das passiert, werden Hunde den Weg weisen.
