Niemand kann mit Sicherheit sagen, ob das Havanna-Syndrom eine echte Erkrankung ist. Wie verhält es sich im Vergleich zu psychogenen Krankheiten der Vergangenheit?
Im Jahr 2016 begannen CIA-Offiziere in Havanna, Kuba, mit unerklärlichen Gesundheitsproblemen. Sie berichteten von einem anhaltenden stechenden Geräusch, gefolgt von Symptomen wie Kopfschmerzen, Übelkeit, Schwindel, Konzentrationsschwierigkeiten und Gedächtnisverlust. War dies eine neue Erkrankung? Oder handelte es sich um das jüngste Auftreten des jahrhundertealten Phänomens der psychogenen Massenerkrankung, früher Massenhysterie genannt?
Seit 2016 wurden Hunderte von Fällen des sogenannten Havana-Syndroms von Mitarbeitern des US-Geheimdienstes und des Auswärtigen Dienstes an immer mehr Orten weltweit registriert, darunter auch in Russland und China. Da die meisten von ihnen in Brutstätten der Spionage arbeiteten und von traditionellen Gegnern der USA umgeben waren, vermuteten viele in der amerikanischen Regierung und den Medien bald ein falsches Spiel.
Andere sind skeptisch und vermuten, dass hinter dem Havanna-Syndrom eine psychogene Massenerkrankung (MPI) steckt. Bei der Massenhysterie handelt es sich um den Ausbruch einer körperlichen Krankheit in einer Gruppe, die scheinbar eine organische oder physiologische Ursache hat, in Wirklichkeit aber auf psychologische Ursachen zurückzuführen ist, häufig auf Angst, sagt Gary Small, MD, Professor für Psychiatrie an der UCLA.
Die Frage ist noch lange nicht geklärt. MPI ist jedoch kein neues Phänomen; im Laufe der Geschichte tauchen immer wieder Beispiele auf. Auch wenn sich die Symptome, die Patienten und die Orte unterscheiden, so sind doch einige Tendenzen gleichbleibend: Diese Krankheiten werden oft durch Stress ausgelöst und verbreiten sich wie ein Lauffeuer in engen sozialen Netzwerken. Keine zwei Epidemien sind genau gleich, aber die Geschichte kann etwas Licht in die gegenwärtige undurchsichtige Situation bringen: Wenn das Havanna-Syndrom eine weitere MPI ist, wie verhält es sich dann im Vergleich zu MPIs in der Vergangenheit? Können historische Fälle von psychogenen Massenerkrankungen zu einem besseren Verständnis dieses schwer fassbaren medizinischen Rätsels beitragen?
Tanzwut, 1518
Die MPI ist seit dem Mittelalter bekannt. Die Tanzmanie wurde erstmals im Europa des 7. Jahrhunderts beschrieben und trat bis zum 17. Jahrhundert auf dem gesamten Kontinent auf, wobei große Menschenmengen manchmal tagelang unkontrolliert tanzten. Ein bemerkenswerter Ausbruch im Jahr 1518 begann mit dem fieberhaften Treiben einer einsamen Frau in den Straßen von Straßburg im heutigen Frankreich. Zu den Theorien, warum Gruppen von bis zu 400 Menschen diesem Beispiel folgten, gehören stressbedingte Psychosen als Folge von weit verbreiteten Krankheiten und Hungersnöten in der Region.
Salemer Hexenprozesse, 1692
Die berüchtigten Hexenprozesse von Salem, MA, in den Jahren 1692-1693 waren eine Reaktion auf zahlreiche Mädchen, die seltsame, unerklärliche Anfälle hatten. Die Ursache dieser Krämpfe und ihre Deutung als Beweis für Hexerei sind immer noch umstritten. Aber kollektive Spannungen infolge der jüngsten Epidemien und posttraumatische Belastungsstörungen aufgrund des andauernden King-Williams-Krieges, vor dem viele der betroffenen Mädchen auf der Flucht waren, werden als Faktoren angeführt.
Man neigt dazu, Muster zu erkennen, sagt Small. Die Betroffenen befinden sich oft in isolierten Situationen. Es gibt irgendeine Art von Stress, dem die Gruppe ausgesetzt ist, ohne dass es eine Möglichkeit gibt, ihn zu lösen.
Tanganjika-Lachepidemie, 1962
Die Tanganjika-Lachepidemie von 1962 begann in einem von der Mission betriebenen Mädcheninternat in Kashasha, Tansania. Ausgehend von drei Schülerinnen breiteten sich tagelange Lachanfälle in der gesamten Schule aus und zwangen sie zur Schließung. Die Epidemie griff dann auf ein Dorf über, in das mehrere Schülerinnen zurückgekehrt waren.
Vorfall beim Schulspiel in Boston, 1979
Small war Mitautor einer Studie über einen Vorfall aus dem Jahr 1979 an einer Bostoner Grundschule, bei dem einem einflussreichen Jungen während der Aufführung eines Theaterstücks zum Jahresende schwindelig wurde, er stürzte und stark blutete. Dies löste bei einem Drittel der Schüler psychogene Reaktionen wie Schwindel, Hyperventilation und Unterleibsschmerzen aus.
Es gibt eine Reihe von psychologischen Stressoren bei diesen Kindern, ganz zu schweigen von der Leistungsangst, die sie erleben, sagt Small, dessen Ergebnisse einen Zusammenhang zwischen Verlusten in der Kindheit, wie Scheidung der Eltern oder Tod in der Familie, und der Anfälligkeit für MPI nahelegen.
Ohnmachtsepidemie im Westjordanland, 1983
1983 wurden 943 palästinensische Mädchen und einige israelische Soldatinnen im besetzten Westjordanland von einem Ausbruch massenhafter Ohnmachtsanfälle und Übelkeit heimgesucht. Israel und Palästina beschuldigten sich gegenseitig der chemischen Kriegsführung, aber schließlich kam ein örtlicher Gesundheitsbeamter zu dem Schluss, dass die ersten 20 % der Fälle wahrscheinlich durch ein nicht identifiziertes Gas verursacht wurden, während die übrigen Fälle im Wesentlichen psychosomatisch waren, so das Time Magazine.
Santa-Monica-Krankheit, 1989
Eine UCLA-Untersuchung eines Vorfalls aus dem Jahr 1989, bei dem 247 studentische Darsteller, die meisten von ihnen weiblich, im Santa Monica Civic Auditorium heftig erkrankten, stellte ebenfalls fest, dass Kinder, die sahen, wie ein Freund krank wurde, am ehesten Symptome entwickelten, die somit über soziale Netzwerke übertragen wurden.
Vorfall mit Beinschmerzen in Mexiko-Stadt, 2006
Hunderte von Mädchen in einem Internat in der Nähe von Mexiko-Stadt litten in den Jahren 2006-2007 unter unerklärlichen Beinschmerzen, Übelkeit und Fieber. Es handelte sich um eine geschlossene Gemeinschaft, in der die Schülerinnen keinen Zugang zu Fernsehen oder Radio hatten. Die daraus resultierenden fast familiären Bindungen zwischen ihnen könnten zu dem beigetragen haben, was die Psychiaterin Nashyiela Loa Zavala, die den Fall untersuchte, als audiovisuelle Ansteckung mit MPI bezeichnet hat.
Das Havanna-Syndrom im Vergleich
Zumindest einige Fälle des Havanna-Syndroms haben Gemeinsamkeiten mit historischen MPI-Ausbrüchen. MPI beginnt in der Regel bei einer kleinen, zusammenhängenden Gruppe von Personen mit höherem Status in einer Stresssituation und breitet sich dann aus.
Die Beteiligung von vier [CIA-Agenten] derselben Station ist ein charakteristisches Merkmal der psychogenen Massenerkrankung, die bekanntermaßen sozialen Netzwerken folgt, sagt der neuseeländische Medizinsoziologe Robert Bartholomew, PhD.
Bei den meisten Fällen des Havanna-Syndroms handelt es sich um Personal, das weit weg von zu Hause in Botschaften in Übersee isoliert ist, nicht unähnlich den Internatsschülern, die an vielen MPI-Ausbrüchen beteiligt sind. Sie sind durch ein stressiges Arbeitsumfeld gebunden, stehen unter ständiger Überwachung und wissen wahrscheinlich, dass Russland früher Mikrowellenübertragungen eingesetzt hat, um den amerikanischen Geheimdienst zu stören. Aus Gründen der nationalen Sicherheit sind sie jedoch in der Regel nicht in der Lage, ihre Ängste mit der Familie oder zivilen Freunden zu teilen.
Einige Symptome, die bisher der MPI zugeschrieben wurden, wie Kopfschmerzen, Schwindel und Übelkeit, wurden mit dem Havanna-Syndrom in Verbindung gebracht. Bartholomew schlug vor, dass die Umdeutung dieser häufigen Beschwerden durch die Betroffenen, um das widerzuspiegeln, was Ärzte und Regierungsbehörden ihnen erzählen, zu dem Phänomen beitragen könnte. Mit anderen Worten, die Menschen könnten unter allgemeinen Symptomen leiden, die bei MPI üblich sind, und für unheilvolle Erklärungen empfänglich sein - ohne dass es dafür Beweise gibt.
Die Ausbrüche des Havanna-Syndroms sind manchmal Tausende von Kilometern voneinander entfernt, was angeblich eine audiovisuelle Ansteckung ausschließt. Aber das Internet hat das Konzept der Gemeinschaft neu definiert, so dass es nun über die geografische Nähe hinausgeht. Dank sozialer Medien und Online-Nachrichten kennen US-Diplomaten und Geheimdienstmitarbeiter zweifellos die anschaulichen Beschreibungen der Symptome des Havanna-Syndroms von Gleichgesinnten aus aller Welt, von denen sie einige aus früheren Postings persönlich kennen würden.
Das Havanna-Syndrom erfüllt jedoch nicht alle gängigen MPI-Kriterien. Small stellte ein Überwiegen der Symptome [von MPI] bei Mädchen oder Frauen im Vergleich zu Jungen oder Männern fest. In der Tat sind junge Mädchen überproportional häufig von MPI betroffen, mehr als jede andere Bevölkerungsgruppe. Die Mehrzahl der Fälle des Havana-Syndroms sind jedoch Männer mittleren Alters.
Über die Ursache des Havanna-Syndroms besteht keine Einigkeit. Die Theorien reichen vom Paarungsruf der Grillen bis hin zu einer Schallwaffe. Einige Experten sind der Ansicht, dass frühe Fälle des Havana-Syndroms eindeutige Anzeichen für neurologische Schäden aufweisen, die auf eine Exposition gegenüber Mikrowellenstrahlung zurückzuführen sind. Dennoch halten sie es für möglich, dass zumindest in einigen Fällen auch psychosoziale Faktoren eine Rolle spielen.
Wir fanden [Mikrowellenstrahlung] als plausibelste Erklärung für eine Untergruppe der Fälle, nicht für alle Fälle, sagt Dr. David Relman, ein Mikrobiologe der Stanford University, der die Studie der National Academy of Sciences zum Havana-Syndrom leitete. Relman sagte, dass diese Untergruppe das Personal der amerikanischen Botschaft in Kuba und des US-Konsulats in Guangzhou, China, umfasste, das als zweiter Ort Symptome meldete.
Dr. James Giordano, Professor für Neurologie an der Georgetown University und Berater des Pentagon, sagte, dass die ursprünglichen Fälle in der Botschaft in Havanna objektive Merkmale aufwiesen - klinisch zuordenbare, objektivierbare und gültige und beweisbare Anzeichen -, die auf eine Form von neurologischem Trauma oder Beeinträchtigung hinwiesen. Er wies jedoch darauf hin, dass bisher nur ein Bruchteil der weltweiten Vorfälle die vollständigen, objektiven klinischen Kriterien für die als Havanna-Syndrom bekannte Art anomaler Gesundheitsstörungen erfüllt hat.
Nach fünf Jahren, Hunderten von Fällen auf mehreren Kontinenten und kontinuierlichen, nicht schlüssigen Untersuchungen wird es vielleicht nie eine endgültige Antwort auf die Frage geben, ob das Havanna-Syndrom physisch oder psychogen bedingt ist. Aber die Geschichte könnte mehr Klarheit bringen als die Spionagetechnik aus der Zeit des Kalten Krieges. Das Havanna-Syndrom unterscheidet sich in einigen Punkten von den MPI-Epidemien der Vergangenheit, doch in vielerlei Hinsicht ist es ähnlich wie diese - und die Paranoia in den amerikanischen Geheimdiensten wäre wohl kaum beispiellos.
Paul Rogers ist ein in Großbritannien geborener Journalist, der in Los Angeles lebt. Er ist Absolvent der School of African and Asian Studies an der University of Sussex. Seine Arbeiten sind in der Los Angeles Times, dem National Geographic Traveler, der LA Weekly und vielen anderen erschienen.
