Es gibt eine Gruppe, die von der Pandemie besonders stark betroffen ist: College-Studenten
Randi*, eine 20-jährige Basketballspielerin aus Nashville, hatte schon seit einigen Jahren mit Depressionen zu kämpfen, bevor sie 2019 das College verließ, aber der abrupte Wechsel zu Fernkursen bei Ausbruch der COVID-Pandemie im März 2020 C und die Rückkehr zu einer völlig anderen College-Erfahrung später im Herbst C haben jeden Anschein von Stabilität zunichte gemacht.
Die Einführung verwirrender Hybrid-Klassen und die Isolation von den meisten Studenten haben meinen mentalen Zustand wirklich verschlechtert, erinnert sich Randi. Ich kam nicht mehr aus dem Bett, aß nicht mehr und begann, in ein wirklich erschreckendes Muster von selbstzerstörerischen Gedanken und Verhaltensweisen abzugleiten.
Randi machte sich Gedanken darüber, wie ihr Leben im Frühjahrssemester auf dem Campus aussehen würde: Die COVID-Regeln waren noch in Kraft, der Druck ihres Medizinstudiums nahm zu, und vor allem wusste sie, dass der Zugang zu psychosozialen Diensten an ihrer Schule begrenzt sein würde, da die wenigen Therapeuten, die auf dem Campus zur Verfügung standen, während der Pandemie eine noch nie dagewesene Nachfrage verzeichneten. Sie traf die schwierige Entscheidung, sich krankschreiben zu lassen, und verbrachte das folgende Jahr zu Hause, um sich auf ihre psychische Gesundheit zu konzentrieren.
Während sich die COVID-19-Pandemie in ihr drittes Jahr erstreckt, ist es kein Geheimnis, dass die soziale Distanzierung, die Angst vor der Krankheit und die ständigen Unterbrechungen unserer täglichen Routinen einen hohen Tribut an unsere kollektive psychische Gesundheit gefordert haben (die CDC berichtete, dass sich die Angst- und Depressionsraten ein Jahr nach der Pandemie fast verdoppelt hatten). Aber es gibt eine Gruppe, die von der Pandemie besonders hart getroffen wurde: Studenten. Sam*, ein Student im ersten Semester, der den größten Teil seiner Studienzeit maskiert verbrachte, alle zwei Wochen einen Nasenabstrich machen ließ und sich Sorgen machte, krank zu werden, sagte: "Dinge, die ich für selbstverständlich hielt - ein unabhängiges Leben, persönliche Freundschaften und eine einigermaßen vorhersehbare Zukunft - wurden mir in einem Wimpernschlag weggenommen.
Eine im letzten Monat veröffentlichte Studie von Forschern der Universität Yale bestätigt, dass im Verlauf der Pandemie der Anteil der Studenten, die unter mittelschweren bis schweren Depressionen, Angstzuständen, Stress und posttraumatischen Belastungsstörungen (PTSD) litten, stark anstieg.
Dies geht aus den Ergebnissen der Healthy Minds Study der University of Michigan hervor, die im vergangenen Jahr mehr als 32 000 College-Studenten im ganzen Land befragte und feststellte, dass 39 % unter einer Depression und 34 % unter einer Angststörung litten. Demselben Bericht zufolge nahm fast ein Viertel der Studenten Medikamente zur Behandlung psychischer Probleme ein, darunter Antidepressiva und Mittel gegen Angstzustände. Und selbst denjenigen, die nicht der klinischen Definition von Depressionen entsprachen, ging es nicht gut: 60 % gaben an, dass sie im vergangenen Jahr wegen emotionaler oder psychischer Probleme Hilfe brauchten.
Leben, unterbrochen
Stellen Sie sich vor, Sie stürzen sich in ein neues Leben C voller Partys, Sport, faszinierender Kurse und neuer Freunde, aber auch der Hürden und Herausforderungen einer großen Lebensumstellung C und dann wird alles jäh unterbrochen. Stellen Sie sich vor, dass Sie jahrelang hart gearbeitet haben, um am College angenommen zu werden, nur um dann festzustellen, dass die Erfahrung völlig anders aussieht als erwartet, genau in dem Moment, in dem Sie unabhängiger werden und einen Weg für Ihre Zukunft einschlagen sollen.
Ich hatte in meinen frühen Highschool-Jahren mit Depressionen zu kämpfen, konnte sie aber bis zu meinem Abschluss weitgehend überwinden", sagt Sam, der aus einer einkommensschwachen Familie im Süden stammt und den Herbst 2019 damit verbrachte, sich an die Kultur seines Elite-Colleges in Massachusetts anzupassen. Doch als die gesamte Studentenschaft im März 2020 abrupt nach Hause geschickt wurde, kam diese Wolke der Depression wieder hoch. Ich hatte das Gefühl, dass ich die Verbindung verloren hatte, um die ich mich so sehr bemüht hatte. Die Rückkehr an die Schule im darauffolgenden Herbst hat sicherlich geholfen, aber die Depression ist geblieben und hat sich während der ganzen Pandemie immer wieder verflüchtigt, sagt er. Als jemand, der seine Zukunft selbst in die Hand nehmen will, habe ich mich durch die Pandemie völlig hilflos gefühlt.
Geschichten wie diese C ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit, eine Zunahme der Angst, völlige Ungewissheit über die Zukunft C waren während der gesamten Pandemie auf dem Campus zu hören. Unsere Studenten stehen vor einer Herausforderung, die man sich noch vor wenigen Jahren nicht hätte vorstellen können", sagt Dr. Molly Ansari, Assistenzprofessorin für Beratung an der Bradley University in Peoria, Illinois. Die Kombination aus Fernstudium, eingeschränkten sozialen Kontakten, Trauer über den Verlust der erwarteten College-Erfahrung sowie Depressionen und Angstzuständen kann ein Rezept für eine Katastrophe sein.
Das Center for Collegiate Mental Health an der Penn State (CCMH) befragte 43 000 Studierende, die eine Beratung aufsuchten, wie sich COVID negativ auf ihr Leben ausgewirkt hat: 72 % nannten Probleme mit der psychischen Gesundheit, 68 % gaben an, dass die Motivation abgenommen hat, 67 % sprachen über Einsamkeit und 60 % trauerten über verpasste Erfahrungen oder Chancen.
Ein herausforderndes Alter selbst in den besten Zeiten
Damit soll nicht gesagt werden, dass die COVID-19-Pandemie allein für die schwindelerregenden Raten von Depressionen und Angstzuständen unter College-Studenten verantwortlich ist: Schon bevor man je von sozialer Distanzierung oder Zoom gehört hat, waren die College-Jahre eine schwierige Zeit für die psychische Gesundheit. Der Übergang zum College kann viele neue Stressfaktoren mit sich bringen, wie z. B. das Leben unabhängig von der Familie, das Knüpfen neuer Freundschaften und Beziehungen und die größeren akademischen Herausforderungen, betont Dr. Daniel Eisenberg, Professor für Gesundheitsmanagement und -politik an der UCLA und Mitverfasser des Healthy Minds Report, der berichtet, dass die Raten der Depressions- und Angstsymptome unter College-Studenten seit 2011 erheblich gestiegen sind, sich bis 2019 verdoppelt haben und während der Pandemie erneut ansteigen.
Die größten Sorgen, die wir bei Studenten im Zusammenhang mit der Pandemie festgestellt haben, sind der Verlust von Angehörigen und finanzielle Schwierigkeiten, fügt er hinzu. Darüber hinaus machen die Veränderungen im Gehirn während der Pubertät die Teenagerjahre zu einem Höhepunkt für das Auftreten von psychischen Erkrankungen, einschließlich Depressionen, Angstzuständen und Drogenmissbrauch.
Nach Hilfe suchen, aber sie nicht finden
Zu der pandemischen Krise der psychischen Gesundheit kommt hinzu, dass viele Hochschulen nicht in der Lage sind, mit der steigenden Nachfrage nach Beratungsdiensten Schritt zu halten. Von kleinen privaten Hochschulen bis hin zu großen staatlichen Schulen berichten Studentenzeitungen, dass die Studenten viele Hindernisse beim Zugang zu psychosozialer Betreuung vorfinden. Ein neuer Bericht, den die CCMH im Januar veröffentlicht hat, zeigt wenig überraschend, dass die Beratungsstellen mit der höchsten Anzahl von Studenten, die eine Betreuung suchen, weniger Sitzungen für bedürftige Studenten anbieten können - auch für solche mit kritischen Problemen wie Selbstmordgedanken und Überlebende sexueller Übergriffe - als Colleges mit einer geringeren Fallzahl. Es ist möglich, so der Bericht, dass diese Studenten Hilfe durch Beratung außerhalb ihrer Hochschule erhalten haben.
Sam berichtet, dass er im Herbst 2020, als er auf den Campus zurückkehrte, einen von der Schule gestellten Therapeuten aufsuchte. Sie waren sicherlich hilfreich, aber die Nachfrage der anderen Studenten war so groß, dass die Termine kurz und selten waren. Dem CCMH-Bericht zufolge betrug die durchschnittliche Anzahl der Beratungssitzungen für Studenten in den College-Zentren im vergangenen Jahr 5,22, was zeigt, dass sie für kurzfristige Krisenhilfe ausgelegt sind, aber nicht für die langfristige, kontinuierliche Betreuung, die Studenten mit chronischen Problemen benötigen könnten. In den letzten zwei Jahrzehnten hat die Nachfrage nach Beratungsdiensten an Hochschulen nachweislich stark zugenommen, während die Kapazitäten für die Behandlung der wachsenden Zahl von Studierenden, die Hilfe suchen, nicht in gleichem Maße erhöht wurden, heißt es in dem CCMH-Bericht. Dieser Trend hat bei fast allen Beteiligten zu Beunruhigung geführt und zu der allgemeinen Behauptung, dass die Einrichtungen eine Krise der psychischen Gesundheit erleben.
Erschwerend kommt hinzu, dass Studierende, die in einem Bundesstaat leben und in einem anderen studieren, oft zwischen zwei Therapeuten (die möglicherweise nicht in beiden Staaten zugelassen sind) und zwischen verschiedenen Anbietern wechseln müssen, um Rezepte für Antidepressiva oder andere Medikamente auszustellen.
Grace*, eine Studentin aus South Dakota, die ein College im Nordosten besucht, sagt: Der Zugang zu psychosozialen Diensten war während der Pandemie wirklich schwierig, vor allem, wenn wir nicht auf dem Campus waren. Als Studienanfängerin hatte ich wöchentliche Therapietermine an meinem College, aber ich konnte diese Termine nicht mehr wahrnehmen, als wir nach Hause geschickt wurden, und ich habe es trotz aller Bemühungen nicht mehr geschafft, eine regelmäßige Therapie zu machen.
Die Pandemie hat letztlich ein Problem ans Licht gebracht, das in den letzten zehn Jahren gewachsen ist, sagt Eisenberg. Ich denke, die Pandemie hat das, was schon seit vielen Jahren eine große Herausforderung für die öffentliche Gesundheit ist, noch deutlicher gemacht: Ein großer Teil der Studenten und junger Menschen im Allgemeinen leidet unter erheblichen emotionalen Problemen, und unsere Unterstützungssysteme haben Mühe, damit Schritt zu halten.
Hoffnung für die Zukunft
Die gute Nachricht ist, dass - wie jeder, der gelernt hat, mit einer Maske ins Fitnessstudio zu gehen oder an einer Geburtstagsparty über Zoom teilzunehmen - auch die Hochschulgemeinschaft für psychische Gesundheit lernt, sich anzupassen. Nach einer schwierigen anfänglichen Anpassungsphase waren viele der Zentren in der Lage, Teletherapie per Videokonferenz oder Telefon anzubieten, so Eisenberg. Viele Zentren haben auch mehr Optionen angeboten, wie z. B. selbstgesteuerte digitale Programme, oder sie haben Verträge mit externen Teletherapieanbietern abgeschlossen, um den Studierenden zusätzliche Berater zur Verfügung zu stellen.
Ein weiterer positiver Aspekt ist, dass das Stigma, das der Inanspruchnahme einer Therapie oder der Einnahme von Psychopharmaka entgegensteht, in der heutigen Studentengeneration deutlich abgenommen hat. Im Laufe der Zeit haben wir einen Rückgang der negativen Einstellung gegenüber der Behandlung psychischer Krankheiten beobachtet, so dass die große Mehrheit der Studenten heute eine sehr positive Einstellung hat, sagt Eisenberg. Dies ist eine Stärke der heutigen Studentengeneration, denn viele von ihnen sind sehr gut informiert und können mit der Idee einer psychischen Behandlung gut umgehen.
Es handelt sich eindeutig um eine Krise, die schon vor der COVID-19-Pandemie begonnen hat und wahrscheinlich auch dann noch andauern wird, wenn wöchentliche Nasenabstriche und Gesichtsmasken in College-Farben der Vergangenheit angehören. Es bleibt zu hoffen, dass die Lektionen, die wir gelernt haben, in Zukunft zu besseren Möglichkeiten für Studenten in Krisen führen werden.
Ein Jahr später fühlte sich Randi endlich gut genug, um auf den Campus zurückzukehren. Obwohl sie immer noch Tag für Tag damit zu kämpfen hat, ist sie zuversichtlich, dass sich die Lage bessern wird. Was wirklich geholfen hat, waren die Medikamente, die Therapie, die emotionale Unterstützung durch meine Familie und meine Hunde und die Beschäftigung mit Dingen, die ich früher gerne gemacht habe, wie Lesen und Backen", sagt sie. Ich habe viel Zeit zu Hause verbracht und mir gute Gewohnheiten angewöhnt. Bislang scheint mein Arbeitspensum in Kombination mit meiner Konzentration auf Achtsamkeit nachhaltig zu sein.
*Nachnamen wurden zum Schutz der Privatsphäre der Studenten zurückgehalten.
