CTE: Footballs wachsende medizinische Krise

Eine bahnbrechende Studie von Forschern der Boston University aus dem Jahr 2017 ergab, dass die Gehirne von 110 der 111 untersuchten verstorbenen NFL-Spieler Anzeichen von CTE aufwiesen.

Der in die Pro-Football-Hall of Fame aufgenommene Center der Pittsburgh Steelers starb im Jahr 2002. Bei der Autopsie von Websters Leiche stellte der forensische Pathologe Bennet Omalu eine neue Art von Hirnverletzung fest, die er als chronische traumatische Enzephalopathie (CTE) bezeichnete.

In den folgenden Jahren wurden Omalus Arbeit und die Versuche der NFL, sie zu ignorieren, zum Gegenstand eines großen Films. Diese Arbeit hat auch zu weiteren Forschungen und Studien geführt, deren Ergebnisse die Welt des Fußballs erschüttert haben. Eine bahnbrechende Studie von Forschern der Boston University aus dem Jahr 2017 ergab, dass die Gehirne von 110 der 111 untersuchten verstorbenen NFL-Spieler Anzeichen von CTE aufwiesen. Diese Gehirne wurden wahrscheinlich von Familienangehörigen von Spielern gespendet, die neurologische und psychiatrische Symptome aufwiesen, wodurch die Stichprobe verzerrt wurde.

Die Enthüllungen der letzten Jahre haben die NFL auf das Problem aufmerksam gemacht, mit dem ihr Sport konfrontiert ist. Mehrere Spieler haben sich vorzeitig zurückgezogen, weil sie befürchten, dass der brutale Sport bei ihnen irreversible Hirnschäden hervorruft, die durch CTE verursacht werden.

Andere, wie der ehemalige Running Back der Kansas City Chiefs, Larry Johnson, fragen sich, ob ihre Stimmungsschwankungen, ihr selbstzerstörerisches Verhalten und ihr Gedächtnisverlust auf CTE zurückzuführen sind. Johnson, der 2011 zurücktrat, sagte der Washington Post im Dezember, dass er sich nicht an zwei volle Spielzeiten seiner NFL-Karriere erinnern kann und dass er regelmäßig mit dem Impuls kämpft, sich selbst zu verletzen.

Was ist CTE, die chronisch traumatische Enzephalopathie?

Die chronische traumatische Enzephalopathie ist eine neurodegenerative Erkrankung. Sie führt dazu, dass sich die Nervenzellen im Gehirn und in Teilen des Nervensystems mit der Zeit verschlechtern und absterben. CTE ist einzigartig, aber anderen neurodegenerativen Krankheiten wie Parkinson und Alzheimer nicht unähnlich, sagt Dr. Jesse Mez, Assistenzprofessor für Neurologie am CTE-Zentrum der Universität Boston.

Was verursacht CTE?

Experten gehen davon aus, dass wiederholte Hirntraumata, d. h. Schläge auf den Kopf, die Ursache für CTE sind, und zwar zum Teil deshalb, weil solche Traumata zu einer schädlichen Anhäufung eines Proteins im Gehirn namens Tau führen.

In unseren Fallstudien haben wir keine Fälle von CTE ohne wiederholte Kopfstöße gesehen", sagt Mez.

Eine Art von Hirntrauma, das durch Kopfstöße verursacht wird, ist die Gehirnerschütterung, eine leichte Form der Hirnverletzung, die zu Verwirrung, verschwommenem Sehen, Übelkeit, Kopfschmerzen und anderen Symptomen führen kann, die in der Regel nach kurzer Zeit wieder verschwinden. Auch weniger schwere Schläge auf den Kopf können zu CTE beitragen.

Menschen, die Kontaktsportarten wie Fußball und Boxen betreiben, scheinen ein höheres Risiko zu haben, an CTE zu erkranken, da in diesen Sportarten Schläge auf den Kopf häufig vorkommen. Und solche Verletzungen werden immer häufiger. In den letzten Jahren ist die Zahl der traumatischen Hirnverletzungen bei Sport und anderen Freizeitaktivitäten in der Notaufnahme um mehr als 50 % bei Kindern gestiegen, so die CDC. Im gleichen Zeitraum sind jedoch die Zahl der Krankenhausaufenthalte und die Zahl der Todesfälle leicht zurückgegangen.

Etwas, das das CTE-Risiko der Spieler zu erhöhen scheint:

Wie lange sie Kontaktsportarten betreiben. Je länger die Karriere eines Sportlers dauert, desto wahrscheinlicher ist es, dass er an CTE erkrankt, und desto schwerwiegender kann diese CTE sein.

Allerdings ist noch vieles unbekannt, sagt Mez. Die Wissenschaftler können nicht sagen, wie viele Schläge nötig sind, um CTE zu verursachen, oder wie lange jemand spielen muss, bevor das Risiko ernst wird. Tatsächlich reagieren verschiedene Menschen unterschiedlich auf ein Kopftrauma, sagt er.

Bei zwei Personen, die in gleichem Maße mit Fußball in Berührung gekommen sind, kann es sein, dass die eine die Krankheit entwickelt und die andere nicht, oder dass die eine Person schwer und die andere leicht erkrankt, sagt er. Das deutet darauf hin, dass es noch andere Risikofaktoren gibt, etwa die Genetik.

Was sind die Symptome von CTE?

Zu den Symptomen, die mit CTE in Verbindung gebracht werden und die anderen neurodegenerativen Erkrankungen ähnlich sind, gehören:

• Verlust des Gedächtnisses

• Verwirrung und fehlerhaftes Urteilsvermögen

• Veränderungen der Stimmung, der Persönlichkeit und des Verhaltens, die Depressionen, Angstzustände, Selbstmordgedanken und -handlungen sowie Aggressionen umfassen können

• Demenz, in den späteren Stadien der Krankheit

Die Symptome von CTE treten oft erst lange nach dem letzten Schlag auf den Kopf des Erkrankten auf.

Wie wird CTE diagnostiziert?

Zurzeit kann CTE nur durch die Untersuchung des Gehirns nach dem Tod diagnostiziert werden. Aber, so Mez, wir arbeiten hart daran, Kriterien für eine Diagnose zu Lebzeiten zu finden.

Er sagt, dass die Ärzte wahrscheinlich mehrere Dinge berücksichtigen werden, um eine Diagnose zu stellen:

• Das Vorhandensein eines Biomarkers oder einer physischen Substanz im Körper, die auf CTE hinweist. Ein solcher Biomarker wurde noch nicht identifiziert.

• Eine klinische Anamnese der Symptome

• Wiederholte Schläge auf den Kopf

Ist CTE umkehrbar oder heilbar? Und wie wird sie behandelt?

Es ist weder umkehrbar noch heilbar. Mez sagt, dass es keine Therapien zur Behandlung von CTE geben kann, solange die Krankheit nicht bei lebenden Patienten diagnostiziert werden kann. Einige der Symptome können jedoch behandelt werden. Zum Beispiel können Verhaltenstherapien helfen, Stimmungsschwankungen zu behandeln.

Da CTE viele Merkmale von Alzheimer und anderen neurodegenerativen Erkrankungen aufweist, könnte es auf Behandlungen für solche Krankheiten ansprechen, so Mez. Er gibt jedoch zu bedenken, dass wir bei der Behandlung von Alzheimers bisher nur wenig Erfolg hatten, und wir wissen noch viel mehr über diese Krankheit. Ich denke, wir sind noch einige Zeit von Therapien entfernt.

Welche Sportarten sind am ehesten betroffen? Und wie viele Fälle werden bestätigt, und durch welche Sportart?

Fußball, Hockey, Boxen, Fußball und Rugby gehören zu den Kontaktsportarten, bei denen Spieler am ehesten an CTE erkranken. Auch Angehörige des Militärs haben ein höheres Risiko, daran zu erkranken. Aber, so Mez, es gibt kaum Statistiken: Wir haben keine Ahnung, wie häufig diese Krankheit überhaupt vorkommt oder wie verbreitet sie ist.

Dennoch könnte CTE unter NFL-Spielern recht häufig vorkommen. Forscher des CTE-Zentrums der Universität Boston untersuchten die Gehirne von 111 ehemaligen NFL-Spielern. In einer im Juli 2017 im JAMA veröffentlichten Studie zeigten sie, dass 110 - oder 99 % - dieser Gehirne positiv auf CTE getestet wurden.

Mez, der Hauptautor der Studie, sagt, er wisse, dass die Studie Unzulänglichkeiten aufweise. So stammten die für die Forschung gespendeten Gehirne eher aus den Familien von Spielern, die Symptome von CTE gezeigt hatten, als aus einer größeren Gruppe von Spielern. Dies schränkte die Möglichkeiten der Forscher ein, zu beurteilen, wie häufig die Krankheit unter Profifußballern vorkommt. Die Studie, in der auch sehr hohe CTE-Werte bei ehemaligen College-Football-Spielern festgestellt wurden, war jedoch alarmierend.

Was tut und sagt die NFL zum Thema CTE?

Die NFL, die den Zusammenhang zwischen Football und Hirnschäden bestritten hatte, unterstützt die Bemühungen zum Schutz ihrer Spieler vor CTE und anderen Verletzungen. Die Liga hat kürzlich 40 Millionen Dollar für die medizinische Forschung bereitgestellt, wobei der Schwerpunkt auf den Neurowissenschaften liegt, sagt Allen Sills, MD, der im März 2017 zum ersten Chief Medical Officer der NFL ernannt wurde. Der Neurologe und Sportmediziner leitete zuvor das Concussion Center der Vanderbilt University und war dort als Professor für neurologische Chirurgie tätig.

Sills stimmt zu, dass mehr Forschung zu CTE, Gehirnerschütterungen und verwandten Themen notwendig ist, und sagt, dass die NFL in Sachen Sicherheit führend ist und große Anstrengungen unternommen hat, um ihre Spieler besser zu schützen und unser Spiel sicherer zu machen.

Er skizziert mehrere Schritte, die die Liga unterstützt, darunter:

• Datengestützte Regeländerungen, um gefährliche Spieltaktiken zu beenden und Verletzungen weniger wahrscheinlich zu machen

• Neue Leitlinien, medizinische Unterstützung und Technologie zur Erkennung, Diagnose und Behandlung von Gehirnerschütterungen und anderen Verletzungen

• Verpflichtende Gesundheits- und Sicherheitserziehung für Spieler und Schulungen für medizinisches Personal

Neue Vorschriften für Schutzausrüstungen

Gibt es eine Möglichkeit, CTE zu verhindern?

Was CTE von anderen neurodegenerativen Erkrankungen unterscheidet, so Mez, ist der eindeutige Zusammenhang mit Umwelteinflüssen. Mit anderen Worten, die wahrscheinliche Ursache - wiederholte Schläge auf den Kopf im Laufe der Zeit - ist sowohl bekannt als auch vermeidbar. Für Mez bedeutet das, dass wir die Art und Weise, wie wir Sport treiben, überdenken müssen.

Es gibt viele Möglichkeiten, Mannschaftssportarten zu betreiben und das Herz-Kreislauf-System zu trainieren, ohne sich wiederholt den Kopf zu stoßen, sagt er. Sollten Jugendliche Kontaktsportarten spielen? Sollten Erwachsene Kontaktsportarten spielen? Das sind wirklich wichtige gesellschaftliche Fragen, die wir uns stellen sollten.

Einige Forscher sind der Meinung, dass künftige Medikamente die CTE-bedingte Ablagerung von Tau-Proteinen im Gehirn, die durch wiederholte Schläge auf den Kopf verursacht wird, aufhalten könnten. Es werden zwar Medikamente entwickelt, die auf solche Proteine abzielen, aber bisher hat sich keines als wirksam erwiesen.

Wie sieht die Zukunft der CTE-Forschung aus? Was kommt als Nächstes?

Neben der Entwicklung von Diagnosetests für Menschen, die mit CTE leben, und von Therapien zur Behandlung der Krankheit ist es laut Mez entscheidend, herauszufinden, wer am ehesten an CTE erkranken wird. Dabei spielt wahrscheinlich auch die Genetik eine Rolle.

Ein Teil der Forschung konzentriert sich jetzt darauf, ob ein mit Alzheimer verwandtes Gen, APOE-4, ebenfalls einen Einfluss auf CTE hat. Wissenschaftler untersuchen auch, wie bestimmte Gene eine Person anfälliger für eine Anhäufung von Tau-Proteinen im Gehirn machen, ein Indikator für CTE und andere neurodegenerative Störungen.

Was sind die Auswirkungen von CTE? Spielen weniger Kinder Fußball? Treten prominente Spieler früher zurück?

Die Zahl der über 6-Jährigen, die in den USA Tackle Football spielen, ist seit 2006 um etwa 60 % zurückgegangen.

Einige NFL-Spieler haben sich zu CTE und verwandten Themen wie Gehirnerschütterungen geäußert. Im Dezember 2017 erklärte der Quarterback der Washington Redskins, Kirk Cousins, gegenüber Sports Illustrated, dass er sich einem Test auf CTE unterziehen würde, falls ein solcher entwickelt wird. Cousins und Michael Bennett, Defensive End der Seattle Seahawks, erklärten gegenüber SI, dass sie sich zurückziehen würden, wenn sie positiv getestet würden. In derselben Gesprächsrunde sagte Artie Burns, Cornerback der Pittsburgh Steelers, er glaube, dass er bereits CTE habe: Ich weiß definitiv, dass ich es habe, ich brauche keinen Test. Menschen sind nicht dafür gemacht, sich gegenseitig zu überfahren.

Einige NFL-Spieler wie John Urschel, A. J. Tarpley und Chris Borland haben sich aus Sorge vor Hirnverletzungen vorzeitig zurückgezogen.