Der Arzt informiert über die frühzeitige Behandlung von Autismus, die Fantasie und Spiel mit Kindern einschließt.
Auf dem neuesten Stand der Autismus-Behandlung
Autistischen Kindern das fantasievolle Spielen beizubringen, ist eine der vielen neuen Techniken in der Autismusbehandlung.
Von Martin Downs, MPH Medizinisch geprüft von Michael W. Smith, MD Aus dem Arztarchiv
Der Joker hat den größten Diamanten der Welt gestohlen, und es liegt an Batman und Robin, ihn zurückzuholen. Auf einem Videomonitor bewegen Hände Spielzeug-Actionfiguren durch die Handlung, während eine Stimme aus dem Off den Dialog spricht.
John, 6 Jahre alt, beobachtet den Monitor mit großer Aufmerksamkeit. Er ist Autist, und dies ist eine Technik, die von den Pädagogen des New England Center for Children (NECC) in Southborough, Massachusetts, wo John und etwa 200 andere autistische Kinder zur Schule gehen, als "Videomodellierung" bezeichnet wird. Als das Video endet, sträubt Jen, seine Lehrerin, liebevoll sein Haar und führt ihn zu einem Tisch, auf dem die gleichen Batman-Spielzeuge liegen, die im Video zu sehen sind. Er soll mit ihnen genau so spielen und die gleichen Sätze sagen, wie es ihm gerade gezeigt wurde.
Normal entwickelte Kinder spielen, indem sie sich Szenarien ausmalen und sie mit Spielzeug nachspielen. Kinder mit Autismus tun das nicht. Ihnen muss beigebracht werden, wie man auf diese Weise spielt. Das Ziel ist, dass sie das Konzept gut genug verstehen, um ihr Spiel mit ihrer eigenen Vorstellungskraft zu erweitern.
Neue Verhaltensweisen lernen, schädliche Verhaltensweisen ändern
Das Unterrichten von Spiel mit Hilfe von Videomodellen ist etwas Neues, das im NECC untersucht wird. Die Mitarbeiter, die mit den Kindern arbeiten, sind nicht nur Pädagogen, sondern auch Forscher, und sie berichten der wissenschaftlichen Gemeinschaft über das, was im NECC geschieht. Die Videomodellierung ist nur ein kleiner Teil des gesamten Ansatzes des NECC, der so genannten "angewandten Verhaltensanalyse", die weithin als der Goldstandard in der Autismusbehandlung gilt.
Vereinfacht ausgedrückt, bietet die angewandte Verhaltensanalyse Zuckerbrot und Peitsche. Die Kinder lernen neue Verhaltensweisen und werden dabei unterstützt, störende oder schädliche Verhaltensweisen durch ständige positive Verstärkung zu ändern. Der Lehrplan des NECC reicht von den grundlegendsten sprachlichen und sozialen Fähigkeiten bis hin zu akademischen und beruflichen Fähigkeiten. "Wir schließen sie dort an, wo sie sich gerade befinden", sagt Dr. Rebecca MacDonald, Leiterin des Vorschulprogramms, das Kinder im Alter von 3 bis 7 Jahren umfasst.
Ein weiterer neuer Bereich, den sie untersucht, ist die so genannte "gemeinsame Aufmerksamkeit", ein wichtiger früher Schritt in der Beziehung zu anderen. Wenn Sie sich umdrehen und etwas ansehen, würde sich ein typisches Kind, das Sie beobachtet, wahrscheinlich auch umdrehen und es ansehen. Ein autistisches Kind würde es nicht bemerken. "Das ist eines der Kennzeichen von Autismus", erklärt MacDonald. "Sie neigen dazu, sich nicht darum zu kümmern, was man ansieht oder denkt."
Um sie dazu zu bringen, sich dafür zu interessieren, lässt sie etwas Interessantes oder Belohnendes passieren, wenn das Kind ihrem Blick folgt. So kann sie beispielsweise ein elektronisches Spielzeug per Fernbedienung aktivieren, wenn das Kind es ansieht, wenn sie es anschaut. Die Verbesserung des gemeinsamen Aufmerksamkeitsverhaltens führt nicht dazu, dass sich alle anderen sozialen Fähigkeiten von selbst einstellen. Wie das Videomodellieren ist es nur ein Instrument, das bei der intensiven Arbeit des NECC zum Einsatz kommt. Die Kinder, die die Schule besuchen, nehmen das ganze Jahr über 30 Stunden pro Woche daran teil.
Frühzeitig beginnen
Je früher mit dieser Art von Arbeit begonnen werden kann, desto besser sind die Ergebnisse für autistische Kinder. Autismus kann in der Regel im Alter von 18 Monaten diagnostiziert werden, aber einige Wissenschaftler hoffen, dass er in Zukunft durch einen Bluttest bei der Geburt festgestellt werden könnte.
Im Mai 2005 gaben Forscher des MIND-Instituts der Universität von Kalifornien in Davis bekannt, dass sie bei Bluttests von autistischen und nichtautistischen Kindern bemerkenswerte Unterschiede festgestellt hatten. Die Kinder hatten unterschiedliche Werte bestimmter Proteine im Blut und mehr von bestimmten Arten von Immunzellen.
"Die Idee der Früherkennung besteht nicht nur darin, dass man früh eingreifen kann, was von Vorteil ist, sondern auch darin, dass nicht alle Kinder, die letztendlich Autismus haben, von Geburt an dazu verdammt sind", erklärt Dr. David Amaral, Forschungsdirektor am MIND Institute, dem Arzt.
Wissenschaftler haben spekuliert, dass vielleicht etwas in der Umwelt dafür sorgt, dass Kinder, die anfällig für Autismus sind, die Störung entwickeln. Wenn die Forscher den Auslöser identifizieren könnten, ließe sich Autismus möglicherweise verhindern, indem man ihn vermeidet.
"In einigen Fällen könnten die Informationen eine umfassende Vorbeugung ermöglichen, in anderen Fällen eine gezieltere Behandlung", erklärt Dr. Blythe Corbett, Forscherin am MIND Institute, dem Arzt.
Es ist jedoch noch zu früh, um mit Sicherheit sagen zu können, was die in der Studie festgestellten Unterschiede bedeuten. "Wir wissen nicht, ob unsere Ergebnisse auf eine Ursache oder eine Wirkung hindeuten", sagt Amaral.
Es könnte sein, dass das Immunsystem bei einigen Kindern eine Rolle bei Autismus spielt, aber "es gibt einfach nicht nur eine einzige Ursache", sagt er. "Tatsächlich betrachten wir Autismus nicht als Autismus, sondern als Autismen".
Hinzu kommt, dass die Unterschiede möglicherweise nicht spezifisch für autistische Kinder sind. "Man muss zum Beispiel zeigen, dass sich Kinder mit Autismus von Kindern mit Zwangsstörungen oder Aufmerksamkeitsdefizitsyndromen unterscheiden", sagt Dr. Eric Hollander, Leiter des Seaver and New York Autism Center of Excellence an der Mount Sinai School of Medicine in New York City.
Hollanders eigene Forschung hat gezeigt, dass ein bestimmtes Merkmal im Immunsystem autistischer Kinder mit der Schwere repetitiver Verhaltensweisen, einem häufigen Autismus-Symptom, zusammenhängt. Das gleiche Merkmal wurde mit dem Tourette-Syndrom und Zwangsstörungen in Verbindung gebracht.
Neue Behandlungen
Kürzlich untersuchte Hollander den Einsatz von Prozac zur Behandlung repetitiven Verhaltens bei Kindern mit Autismus. Diejenigen, die niedrige Dosen des Medikaments in flüssiger Form einnahmen, zeigten bessere Verbesserungen als diejenigen, die ein Placebo einnahmen. Selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRI) wie Prozac sind jedoch keine eigenständige Behandlung für Autismus.
"Die Behandlung der Wahl für die meisten Menschen ist ein integrierter Ansatz", erklärt Hollander.
An der Universität von Kalifornien in San Francisco arbeitet Professor Michael Merzenich, PhD, an einem Computerprogramm, das autistischen Kindern durch das so genannte "neuronale Retraining" Sprachkenntnisse vermitteln soll. Das klingt vielleicht wie Science-Fiction, ist aber gar nicht so spekulativ.
Wissenschaftler wissen inzwischen, dass das Gehirn nicht fest verdrahtet, sondern sehr flexibel, also plastisch ist. Es gibt Softwareprogramme, wie z. B. Fast ForWord, die das Gehirn von Kindern mit eingeschränkter Sprachfähigkeit trainieren können, um Sprache besser zu verarbeiten.
"Wir haben sehr gute Belege dafür, dass diese Art von Training, das auf der Plastizität des Gehirns basiert, eine Wirkung haben kann", erklärt Merzenich.
Aber die Programme, die jetzt existieren, sind für viele autistische Kinder zu komplex. "Die Art und Weise, wie diese Programme für nichtautistische Kinder entwickelt wurden, ist für die meisten autistischen Kinder einfach nicht anwendbar", sagt Merzenich.
Sobald Merzenich und sein Team die Entwicklung ihres Programms abgeschlossen haben, müssen sie es jahrelang strengen Tests unterziehen, mit denen sie hoffentlich im Laufe des Jahres 2005 beginnen können.
Obwohl seine Methoden auf dem neuesten Stand der Technik sind, ist das New England Center for Children stolz darauf, nur Behandlungen anzuwenden, die durch solide Forschung untermauert sind.
"Die Menschen werden mit einer ganzen Reihe von alternativen Behandlungen konfrontiert, die nichts taugen", erklärt Vincent Strully Jr. der Gründer und Geschäftsführer des NECC. Er zählt spezielle Diäten, Sekretinbehandlung und Quecksilberentgiftung dazu.
"Wir erheben keinen Anspruch auf Heilung", sagt er, aber der Ansatz des Zentrums macht einen Unterschied. "Er verbessert das Leben dieser Kinder dramatisch."
