Die Wahrheit über Phobien

Phobien mögen irrational sein, aber sie sind echte Erkrankungen, die behandelt werden können.

Die Wahrheit über Phobien

Phobien mögen irrational sein, aber sie sind echte medizinische Erkrankungen, die behandelt werden können.

Von Daniel J. DeNoon Medizinisch geprüft von Michael W. Smith,?MD Aus dem Arztarchiv

Hochzeiten sind in der Regel freudige Anlässe, aber nicht so für Marissa Wolicki, 25, aus Toronto, Kanada, die kürzlich widerwillig mit ihrem Freund an einer Hochzeit teilnahm.

"Plötzlich begann sich der Raum zu drehen. Mir wurde richtig übel. Mein Herz schlug Schlag auf Schlag. Ich habe die Hand meines Freundes ergriffen und gesagt, dass wir gehen müssen. Er sagte: "Wir können nicht gehen. Wir sind mitten in einer Hochzeit!' Er wurde wütend auf mich. Menschen, die diese Anfälle nicht haben, verstehen das nicht. Meine Beine begannen zu zittern. Ich hatte Angst, in Ohnmacht zu fallen und alle in Verlegenheit zu bringen - ich hatte Angst zu sterben."

Für Wolicki war dies ein weiterer Fall in einer Reihe von Anfällen, die durch eine soziale Phobie ausgelöst wurden, eine Form der Angststörung, die durch irrationale Ängste gekennzeichnet ist, die so furchterregend sind, dass sie manchmal dazu führen, dass eine Person alltägliche Situationen meidet. Wie viele Menschen leiden unter Phobien? Nach Angaben der American Psychiatric Association leiden etwa 8 % der amerikanischen Erwachsenen unter Phobien.

"Phobien sind real", sagt Jerilyn Ross, eine zugelassene klinische Sozialarbeiterin, Präsidentin der Anxiety Disorders Association of America und Direktorin des Ross Center for Anxiety and Related Disorders Inc. in Washington, D.C. "Die Menschen sollten sich nicht schämen. Aus irgendeinem Grund macht ihr Körper das. Phobien sind ernst zu nehmen - und können behandelt werden."

Wenn Panikattacken

Ross kennt sich mit Phobien aus zwei Blickwinkeln aus: als medizinische Expertin und als Patientin. Sie überwand eine schwere Phobie, in hohen Gebäuden gefangen zu sein.

"Die Erfahrung einer Phobie ist so anders als das, was die meisten Menschen als Furcht und Angst kennen. Wenn man versucht, ihnen zu sagen, dass sie keine Angst haben müssen, fühlt sich die Person nur noch einsamer und distanzierter", erklärt Ross dem Arzt. "Menschen mit Phobien sind sich immer bewusst, dass ihre Angst keinen Sinn macht. Aber sie können sich ihr nicht stellen."

"Ein Erwachsener mit einer Phobie erkennt in der Tat, dass die Angstreaktion übertrieben ist", sagt Richard McNally, PhD, Professor für Psychologie in Harvard. Sie erkennen zum Beispiel, dass es sich nicht um eine giftige Spinne handelt, können aber nicht anders, als mit Ekel und Abneigung auf jede Spinne zu reagieren, die sie sehen. Diese Menschen können also aus Angst vor Spinnen nicht in ihren Garten gehen".

Und wenn der Garten nicht sicher ist, ist es vielleicht auch nicht möglich, die Straße zu überqueren. "Das ist der Punkt, an dem die Welt der Phobiker immer kleiner wird", sagt Ross.

So erging es auch Wolicki, die an Agoraphobie leidet, einer Angst vor offenen Räumen. Als sie in der High School war, konnte sie ihr Haus nur selten verlassen. Tatsächlich verließ sie an vielen Tagen kaum ihr Bett. "Ich dachte, wenn ich den ganzen Tag schliefe, würden die Stunden schneller vergehen und ich müsste keine Panikattacken erleben", sagt sie.

Natur oder Veranlagung?

Die meisten Menschen glauben, dass die Angst eine ursprüngliche Ursache hat. Wenn man Angst vor Hunden hat, so der Gedanke, muss man von einem Hund gebissen worden sein. Aber nur sehr wenige Menschen mit Phobien können sich an solche "konditionierenden Ereignisse" erinnern, sagt McNally. Um dies zu erklären, haben Psychologen die Vorstellung entwickelt, dass es uns angeboren ist, bestimmte Dinge zu fürchten. Die Angst vor Schlangen zum Beispiel half unseren Vorfahren, giftige Bisse zu vermeiden. Verängstigt, aber sicher, gaben sie ihre Schlangenangst-Gene weiter.

Aber diese Theorie reicht nicht aus, um die meisten Phobien zu erklären.

"Warum", fragt McNally, "sollten wir eine evolutionäre Angst vor Spinnen haben, wenn die große Mehrheit für den Menschen nicht giftig ist?" Seine Antwort? "Spinnen und Schlangen bewegen sich schnell und unvorhersehbar. Sie unterscheiden sich stark von der menschlichen Form. Es ist vielleicht nicht so sehr so, dass wir biologisch darauf vorbereitet sind, Spinnen zu fürchten, weil sie unsere frühen Vorfahren bedrohten, sondern dass bestimmte Dinge, die mit Spinnen zu tun haben, zufällig Angst auslösen."

Bestimmte Dinge lösen Drähte in unseren Gehirnen aus. Wenn wir älter werden, wachsen die meisten von uns über diese Ängste hinaus. Bei einigen von uns ist das nicht der Fall. Und einige von uns haben offenbar einen außerordentlich empfindlichen Angstalarm.

Aus diesem Grund, so McNally, könnte man Phobien in Zukunft als eine Art "Angstschaltkreisstörung" bezeichnen.

Nicht jeder, der sich vor einer Spinne fürchtet oder sich in einem überfüllten Aufzug oder Flugzeug ängstlich fühlt, hat eine Phobie. Phobien sind erlernte Verhaltensweisen. Man kann sie zwar nicht verlernen, aber man kann sie durch neues Lernen außer Kraft setzen.

Behandlung von Phobien

"Das Ziel der Behandlung besteht nicht darin, die Angst abzuschalten, sondern sie durch neues Lernen zu überwinden, das die zugrunde liegende Angst außer Kraft setzt", sagt McNally. Diese Technik wird Expositionstherapie genannt. Und so funktioniert sie:

Bewertung: Ein professioneller Therapeut beurteilt zunächst den Patienten und fragt ihn, wovor er Angst hat und was in der Vergangenheit geschehen ist, das zu diesen Ängsten beitragen könnte.

Rückmeldung: Der Therapeut führt eine detaillierte Bewertung durch und schlägt einen Behandlungsplan vor.

Hierarchie der Ängste: Der Therapeut erstellt eine Liste von ängstlichen Situationen, die in ihrer Intensität zunehmen.

Exposition: Der Patient wird den gefürchteten Situationen ausgesetzt - beginnend mit der am wenigsten beängstigenden. Die Patienten lernen, dass die Panik nach einigen Minuten nachlässt.

Aufbauen: Der Patient arbeitet sich auf der Liste nach oben und wird mit immer schwierigeren Situationen konfrontiert.

Nehmen wir zum Beispiel eine Person mit einer Schlangenphobie, die sich für eine Expositionstherapie entscheidet. Dr. Barbara Olasov Rothbaum, Leiterin des Trauma and Anxiety Recovery Program an der Emory University in Atlanta, beginnt mit Bildern von Schlangen. Dann fassen sie und ihr Patient Gummischlangen an. Dann gehen sie in den Zoo. Dann kommt der ultimative Test.

"Wir lassen ein Foto mit einer Schlange um den Hals des Patienten machen, wobei der Patient keine Angst verspürt", sagt Ross. "Wenn die Person in Zukunft wieder Angst bekommt, dient das Foto als Erinnerung".

Wirkt die Behandlung für immer? Nicht ohne ständige Übung, sagt Rothbaum. "Es ist wie beim Abnehmen. Man muss sich an eine Diät halten und Sport treiben, um schlank zu bleiben."

Und Wolicki? Mit der Expositionstherapie wird ihre Welt langsam größer.

"Ich habe einige meiner Phobien überwunden", sagt sie. "Jetzt kann ich in einen Aufzug steigen, ohne zu denken, dass er stecken bleibt und ich sterben werde. Und ich kann mit der U-Bahn fahren. Ich bin zwar immer noch ein bisschen zögerlich, aber ich kann das."

Veröffentlicht am 16. August 2006.