Datenmangel behindert Studie über Polizeimorde

Von Katherine Kam

15. November 2021 -- Jedes Jahr sterben in den USA Menschen, nachdem die Polizei auf sie geschossen hat, sie betäubt und gefesselt hat oder bei Verfolgungsjagden versehentlich in ihr Auto gekracht ist.

Versucht man jedoch herauszufinden, wie viele polizeiliche Tötungen es jährlich gibt, so erhält man eine beunruhigende Antwort: Es gibt keine offizielle, genaue Zählung.

In einer Zeit, in der die Rechenschaftspflicht der Polizei, insbesondere bei Todesfällen von Schwarzen, zu einem wichtigen öffentlichen Thema geworden ist, geben unzuverlässige Zahlen der Regierung das wahre Ausmaß nicht wieder, sagen Experten.

Die Bundesregierung hat bei der Erhebung der Daten in der Vergangenheit miserable Arbeit geleistet, sagt Dr. David Klinger, Professor für Kriminologie und Strafjustiz an der University of Missouri-St. Louis. Zu Beginn seiner Karriere arbeitete Klinger als Polizeibeamter in Los Angeles und in Redmond, WA, in der Nähe von Seattle. Ein Großteil seiner akademischen Forschung konzentrierte sich auf die Anwendung von tödlicher Gewalt durch die Polizei.

Es sei nicht überraschend gewesen, sagt er, als eine kürzlich in der britischen medizinischen Fachzeitschrift The Lancet erschienene Studie herausfand, dass von 1980 bis 2018 etwa 55 % der Todesfälle durch Polizeigewalt im National Vital Statistics System der USA fälschlicherweise als andere Todesursachen eingestuft wurden. In diesem System werden alle Sterbeurkunden und Todesursachen in den USA erfasst.

Die Fehleinstufung von Polizeigewalt in den NVSS-Daten ist umfangreich, schreiben die Forscher vom Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) an der University of Washington.

Open-Source-Datenbanken

Die Forscher der University of Washington verglichen die Daten des Vital Statistics System mit drei nicht-staatlichen, quelloffenen Datenbanken zu polizeilichen Tötungen: Fatal Encounters, Mapping Police Violence und The Counted. Diese drei Datenbanken erfassen polizeiliche Tötungen aus verschiedenen Quellen, vor allem aus Medienberichten und öffentlichen Anfragen.

Anhand dieser Quellen fand das IHME-Team heraus, dass es zwischen 1980 und 2018 30.800 Todesfälle durch Polizeigewalt gab. Die Forscher schätzten, dass mehr als die Hälfte dieser Todesfälle - etwa 17.000 - unter anderen Todesursachen im National Vital Statistics System aufgeführt wurden.

Sie fanden auch heraus, dass Schwarze 3,5-mal häufiger als Weiße durch Polizeigewalt starben. Fast 60 % der Todesfälle unter Schwarzen wurden falsch klassifiziert, was diese Gruppe zur am meisten untererfassten aller Rassen macht.

Eines der Open-Source-Projekte, The Counted, zählte 1.146 polizeiliche Tötungen im Jahr 2015 (im Vergleich zu 524 im NVSS) und 1.093 im Jahr 2016.

Die Zeitung The Guardian führte das Untersuchungsprojekt Counted durch, nachdem sie erfahren hatte, dass die US-Regierung die Zählung der polizeilichen Todesfälle eingestellt hatte, weil die Berichterstattung der mehr als 18.000 Polizeidienststellen des Landes zu wenig Informationen lieferte, um eine glaubwürdige Zahl zu ermitteln. Viele Dienststellen hatten es versäumt, sich zu beteiligen und Daten zu liefern.

The Counted versuchte nicht nur, jeden einzelnen Todesfall zu zählen, sondern beschrieb die Tötungen in Momentaufnahmen und ging dabei auf eine Vielzahl von Umständen ein.

Die überwältigende Mehrheit der Menschen starb durch einen Schuss, wie James Bigley, ein selbstmordgefährdeter 20-jähriger Mann in Oklahoma, der eine Frau, die ihm helfen wollte, tödlich traf. Die Polizei verfolgte Bigley, und ein Beamter erschoss ihn, nachdem er aus seinem Auto ausgestiegen war und eine Waffe auf sie gerichtet hatte.

In Minnesota stach Dahir Adan, 22, in einem Einkaufszentrum auf 10 Menschen ein, bevor ein Polizist außer Dienst ihn erschoss. Andere in The Counted aufgeführte Personen wurden bei Banküberfällen, Drogerieüberfällen und Autodiebstählen getötet.

In einigen Fällen starben auch unschuldige Passanten. Die Polizei in Chicago erschoss versehentlich Bettie Moore, eine 55-jährige Mutter von fünf Kindern, nachdem sie versucht hatte, einer Nachbarin bei einem häuslichen Streit zu helfen.

The Counted fand auch Menschen, die bei Verfolgungsjagden von Polizeifahrzeugen angefahren wurden. In Arkansas starb Sadine Dixon, 84, nachdem ein Polizeibeamter bei der Verfolgung zweier Verdächtiger auf einer Kreuzung in ihr Auto gekracht war.

In seltenen Fällen haben Polizeibeamte bei häuslicher Gewalt Familienmitglieder getötet. Kyle Kurian, 25, ein außerdienstlicher Polizeibeamter in Long Beach, Kalifornien, tötete seine Frau Greta, 22, und anschließend sich selbst.

Im Rahmen des Projekts wurden sogar extreme Ausreißer ermittelt. So starb beispielsweise Mary Knowlton, eine 73-jährige Frau in Florida, nachdem ein Beamter während einer Übung der freiwilligen Bürgerpolizeiakademie "Schießen und nicht schießen" versehentlich mit scharfer Munition auf sie geschossen hatte.

Tödliche Begegnungen

Fatal Encounters, eine weitere Open-Source-Datenbank, verfolgt die polizeilichen Tötungen in den USA bis zum Jahr 2000 zurück. D. Brian Burghart, der ehemalige Herausgeber und Verleger der Reno News & Review, hat das Projekt gegründet und 31.031 Todesfälle von 2000 bis 2021 erfasst. Es kann schwierig sein, Informationen von den Polizeidienststellen zu erhalten, sagt er, und die Daten der Regierung bleiben unvollständig.

Fatal Encounters erfasse und bestätige wesentlich mehr Daten, sagt er, räumt aber auch die Grenzen ein. Verglichen mit den offiziellen nationalen Zahlen zur Straßenverkehrssicherheit sieht es so aus, als würden wir nur die Hälfte der Todesfälle im Zusammenhang mit Verfolgungsjagden erfassen.

Aber in den nationalen Zahlen fehlen auch eine Reihe von Fällen, die wir haben, sagt er.

Viele Fälle auf der Fatal Encounters-Website enthalten Details. Im Fall des Todes von Carlos Antonio Douglas, 41, am 20. September dieses Jahres, liefert Fatal Encounters beispielsweise eine Zusammenfassung des Vorfalls in Florence, SC: Gegen 3:20 Uhr morgens entdeckte ein Polizist ein Auto, das mit 90 km/h auf der Alligator Road fuhr. Der Beamte aktivierte Blaulicht und Sirene und versuchte, das Fahrzeug anzuhalten. Der Polizist gab die Verfolgung auf, als sich das Fahrzeug einer roten Ampel an einer Kreuzung näherte. Kurz nach der Kreuzung verlor das Fahrzeug nach Angaben der Polizei die Kontrolle, überquerte den Mittelstreifen, durchbrach einen Zaun, der einen Auffangteich umgab, und stürzte ins Wasser. Carlos Antonio Douglas kam dabei ums Leben.

In anderen Fällen hat die Polizei die Namen, das Alter und das Geschlecht der getöteten Personen zurückgehalten und fast keine Einzelheiten über die Umstände der Todesfälle bekannt gegeben, so Fatal Encounters.

Die Polizei kann zwar Namen zurückhalten, bis die Angehörigen benachrichtigt werden können, aber Burghart glaubt nicht, dass dies immer der Fall ist. Das Zurückhalten von Fakten kann auch dazu beitragen, dass Polizeidienststellen einer Überprüfung entgehen, sagt er.

Außerdem werden Tötungen durch die Polizei nicht immer gemeldet, wenn sie geschehen, sagt er, sondern kommen nur aufgrund eines Gerichtsverfahrens oder einer Anfrage einer Zeitung an die Öffentlichkeit ans Licht. Dann wird über den Fall berichtet.

In einem viel beachteten Fall reichte die Familie von Ronald Greene, einem 49-jährigen Schwarzen, eine Klage wegen widerrechtlicher Tötung ein, nachdem die Louisiana State Police behauptet hatte, er sei nach einer Verfolgungsjagd im Jahr 2019 bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Die Aufnahmen der Polizeikörperkamera zeigten jedoch ein anderes Bild: Polizisten setzten einen Elektroschocker ein und würgten, schlugen und zerrten ihn.

Der Bericht des Gerichtsmediziners kam zu dem Schluss, dass Greene versehentlich gestorben war, nachdem er mit seinem Auto gegen einen Baum geprallt war, und erwähnte den Kampf mit der Polizei nicht. Das FBI ordnete eine erneute Untersuchung der Autopsie an und wies den Autounfall als Todesursache zurück. Stattdessen wies die neue gerichtsmedizinische Untersuchung auf andere Faktoren hin, unter anderem darauf, dass die Polizei Greene auf den Kopf schlug und ihn lange festhielt, sowie auf Kokain in seinem Körper.

Gerichtsmediziner und Gerichtsmediziner

Den IHME-Forschern zufolge wird in den Berichten von Gerichtsmedizinern und Leichenbeschauern häufig nicht erwähnt, dass Polizeigewalt zu den Todesfällen beigetragen hat. Sie glauben sogar, dass das System der Todesbescheinigung eine wichtige Rolle bei der Untererfassung spielt.

Bei polizeilich bedingten Todesfällen muss ein Gerichtsmediziner oder ein Leichenbeschauer die Todesursache auf dem Totenschein vermerken. Nur einige Städte verfügen jedoch über Gerichtsmediziner, die als Gerichtsmediziner fungieren, schreiben die Forscher. In kleinen, ländlichen Bezirken kann der Gerichtsmediziner ein Arzt ohne forensische Ausbildung, der Sheriff oder ein Bestatter sein.

In einigen Fällen kann es vorkommen, dass die Polizei den Gerichtsmediziner nicht über ihre Rolle im Todesfall informiert. Wenn auf dem Totenschein nicht erwähnt wird, dass die Person von der Polizei getötet wurde, könnte der Fall falsch eingestuft werden.

Viele Gerichtsmediziner und Gerichtsmediziner arbeiten für Polizeibehörden oder sind in diese eingebettet, was zu erheblichen Interessenkonflikten führt, die sie davon abhalten könnten, Polizeigewalt als Todesursache anzugeben, schreiben die Forscher. Den Forschern zufolge ergab eine nationale Umfrage, dass 22 % der Gerichtsmediziner berichteten, dass sie von anderen, z. B. Gerichtsmedizinern, unter Druck gesetzt wurden, die Todesursache auf einem Totenschein zu ändern.

Die Forscher schlagen mehrere Maßnahmen vor: Bessere Ausbildung und klarere Anweisungen, wie polizeiliche Gewalt auf Totenscheinen zu dokumentieren ist, die Möglichkeit für Gerichtsmediziner, unabhängig von den Strafverfolgungsbehörden zu arbeiten, und die Gewährung eines gesetzlichen Schutzes für Pathologen als Informanten.

Wenn es nach einem Todesfall keine ausreichenden Informationen gibt, so Burghart, können in der Öffentlichkeit Misstrauen und Wut wachsen.

Gegensätzliche Ansichten

Mangelnde Transparenz trübt die kontroverse öffentliche Debatte über Polizeigewalt. Einige behaupten, dass aggressive Polizeiarbeit und systemischer Rassismus zu einer unverhältnismäßig hohen Zahl von Polizistenmorden unter farbigen Menschen führen.

Heute ist die US-Polizei stark militarisiert, und tödliche Polizeigewalt betrifft unverhältnismäßig häufig Schwarze, Indigene und Hispanoamerikaner, schreiben die IHME-Forscher in The Lancet. Die Polizei erschießt bei gleichem Ausmaß an kriminellen Handlungen mit größerer Wahrscheinlichkeit schwarze Zivilisten als weiße Zivilisten, selbst wenn diese unbewaffnet sind.

Andere, darunter Klinger, halten dagegen, dass die überwiegende Mehrheit der polizeilichen Erschießungen gerechtfertigt ist und dass ungerechtfertigte polizeiliche Erschießungen nicht nur selten sind, sondern in der Regel auch nicht durch Voreingenommenheit motiviert sind. Bei seinen Forschungen zur Gewaltanwendung durch die Polizei hat er Hunderte von Ermittlungsakten und umfangreiche Datensätze ausgewertet, sagt er.

Die überwiegende Mehrheit der Menschen, die von der Polizei erschossen werden, haben eine Waffe und setzen sie in aggressiver Weise ein, entweder gegen die Polizei oder gegen unschuldige Dritte, wie z. B. Opfer von Straftaten, Ehepartner, über die sie verärgert sind, oder ihre Freundin, was auch immer der Fall sein mag.

Als ehemaliger Polizeibeamter sagt er, dass Polizisten oft versuchen, nicht zu schießen.

Ich habe immer wieder erlebt, dass Polizisten - mich eingeschlossen - nicht geschossen haben, obwohl sie eine rechtmäßige Schießbefugnis hatten, sagt er. Die Zahl der Begegnungen, bei denen Polizeibeamte rechtmäßig auf jemanden schießen könnten, übersteigt bei weitem die Zahl der Fälle, in denen die Beamten tatsächlich abdrücken.

Die Beamten sind darauf trainiert, Begegnungen so zu handhaben, dass sie so selten wie möglich schießen müssen und so wenige Schüsse wie möglich abgeben, um eine Situation zu lösen, sagt er. Nun halten sich Polizeibeamte manchmal nicht an ihre Ausbildung, und manchmal stürzen sie sich in Dinge hinein und verursachen Schießereien, die hätten vermieden werden können. Aber die Polizei will nicht, dass die Beamten das tun. Sie wollen, dass die Beamten die Dinge verlangsamen und deeskalieren.

Selbst wenn ein Opfer unbewaffnet war, bedeutet das nicht automatisch, dass die Schießerei ungerechtfertigt war, so Klinger. Er zitierte einen Fall, in dem eine unbewaffnete Frau getötet wurde, während sie ihren Freund fuhr, der sich aktiv an einer Schießerei mit der Polizei beteiligte. Und einige unbewaffnete Menschen seien in der Lage, Polizisten zu überwältigen und sie mit ihren eigenen Waffen zu töten, sagt er.

Klinger beschränkte sich jedoch auf Schießereien mit Polizisten und nicht auf Fälle, in denen andere Formen von Polizeigewalt angewendet wurden, wie z. B. Würgegriffe oder, wie im Fall von George Floyd, ein Polizist, der sich auf seinen Hals kniete.

Samuel Sinyangwe, ein Datenwissenschaftler, der Mapping Police Violence, eine der in der Lancet-Studie verwendeten Open-Source-Datenbanken, gegründet hat, ist der Ansicht, dass ein Großteil der Polizeiarbeit von Vorurteilen geprägt ist. In einer Online-Präsentation mit dem Titel Using Data to Fight Police Violence (Daten zur Bekämpfung von Polizeigewalt nutzen) sagte er im Oktober: "Unsere Gesellschaft ist durch Rasse und Rassismus strukturiert, und die Polizeiarbeit ist keine Ausnahme.

Er startete seine Website im Jahr 2015, nachdem ein weißer Polizist den 18-jährigen Afroamerikaner Michael Brown in Ferguson (Missouri) erschossen und damit Proteste ausgelöst hatte.

Bis heute hat Sinyangwe Informationen über 13.147 Polizeidienststellen und 2.878 Sheriffs im ganzen Land gesammelt. Er hat viel recherchiert, oder, wie er sagt, die Daten nach Erklärungsfaktoren durchforstet, die die Polizeigewalt erklären.

Bei der Polizei von Columbus, OH, konnte er zum Beispiel bis auf die Ebene der einzelnen Polizeibeamten vordringen. Er erhielt Informationen über den Einsatz von Gewalt von 2001 bis 2020, einschließlich der Namen der Beamten, Personalakten, wie oft jeder Beamte Gewalt angewendet hat und gegen wen, sowie Disziplinarakten.

Es gab Beamte, die nie Gewalt anwandten. Die meisten Beamten haben nur eine Handvoll Mal Gewalt angewendet, sagt er.

Aber am äußersten Ende gab es Beamte, die sich seiner Meinung nach eines Fehlverhaltens schuldig gemacht haben könnten. Es gibt Beamte, die über 100 Mal Gewalt angewendet haben. Es gibt eine Reihe von Beamten, die selbst im nationalen Vergleich wesentlich häufiger Gewalt anwenden als der Durchschnitt, sagt er.

Beamte, die sehr viel häufiger Gewalt gegen andere Menschen anwenden, auf Menschen schießen oder sich falsch verhalten, neigen dazu, diese Verhaltensweisen in der gesamten Organisation zu verbreiten, sagt Sinyangwe.

Wenn besonders gewalttätige Beamte andere beaufsichtigen oder ausbilden oder auf denselben Patrouillen arbeiten, können sie andere beeinflussen, sich ähnlich zu verhalten, sagt er.

Polizeidienststellen können anhand von Daten die Ausbreitung von Fehlverhalten vorhersagen, insbesondere bei denjenigen, die mit gewalttätigen Beamten zu tun haben, sagt er. Dann könnten die Dienststellen Interventionen entwickeln oder Maßnahmen ergreifen, um übermäßig gewalttätige Mitglieder zu entfernen.

Bessere Daten sind erforderlich

Trotz der unterschiedlichen Standpunkte zur Polizeigewalt besteht Einigkeit darüber, dass qualitativ hochwertige Daten benötigt werden, um ein Thema zu behandeln, das das Land erschüttert und gespalten hat.

Wenn man die Daten hat, kann man eine Menge tun, sagte Sinyangwe während seiner Online-Präsentation.

Ich denke, dass dies ein äußerst wichtiges Thema ist", so Klinger. Ich würde mir wünschen, dass wir einen ehrlichen Dialog führen können, der auf wirklich guten und fundierten Analysen beruht.