Warum Ihre COVID-Testergebnisse so lange brauchen
Von Kathleen Doheny
14. Januar 2022 - Da die Omicron-Variante über die USA hinweggefegt ist und nun für mehr als 98 % der COVID-19-Infektionen verantwortlich gemacht wird, ist die Nachfrage nach Labortests in die Höhe geschnellt - zumal Antigentests für den Hausgebrauch Mangelware sind.
Auch die Beschwerden von Testteilnehmern, die diese besorgte Frage wiederholen, nehmen zu:
Warum dauert es so lange, bis die Ergebnisse vorliegen?
Die versprochenen Bearbeitungszeiten von 24 bis 48 Stunden dehnen sich auf mehrere Tage aus, da sich die Leute fragen, ob sie sich isolieren oder mit ihrem normalen Zeitplan weitermachen sollen.
Das erhöhte Volumen ist natürlich ein wichtiger Grund, aber nicht der einzige.
"Sie wären überrascht, wie viel Zeit verstreicht", sagt Dr. Dan Milner, Chief Medical Officer der American Society for Clinical Pathology, einer Organisation für Laborfachleute und Pathologen.
Der Weg des Nasenabstrichs - von der Entnahme bis zum Eintreffen der Testergebnisse per SMS oder E-Mail - ist aufwändiger und komplizierter, als den meisten Menschen bewusst ist, sagen Milner und andere Experten. Die vielen Schritte auf diesem Weg sowie personelle und andere Probleme, einschließlich des Ausbruchs von COVID-19 beim Laborpersonal, können die Bearbeitungszeit der Ergebnisse verzögern.
Erstens, das Mengenproblem
Sowohl die nationalen Statistiken als auch die täglichen Zahlen der einzelnen Labors spiegeln den Boom bei den Testanfragen wider.
Am 11. Januar erreichte der Durchschnitt der COVID-19-Tests in den USA fast 2 Millionen pro Tag, was einem Anstieg von 43 % innerhalb von 14 Tagen entspricht.
Bis zum 12. Januar hatte Quest Diagnostics, ein klinisches Labor mit mehr als 2.000 Patientenstandorten in den USA, 67,6 Millionen COVID-Tests seit der Einführung des Dienstes im Jahr 2020 registriert. Das war ein Anstieg um etwa 3 Millionen seit dem 21. Dezember, als die Gesamtzahl 64,7 Millionen betrug.
Im klinischen Mikrobiologielabor der UCLA werden jetzt täglich mehr als 2.000 COVID-Tests durchgeführt, während es vor einem Monat noch 700 oder 800 waren, sagt Omai B. Garner, PhD, Direktor der klinischen Mikrobiologie des UCLA Health System. Und er glaubt nicht, dass die Nachfrage ihren Höhepunkt erreicht hat.
In Tucson, AZ, werden bei Paradigm Site Services, das Verträge mit lokalen Behörden, Unternehmen und anderen für die Durchführung von Tests abschließt, 4.000 Tests pro Tag durchgeführt, verglichen mit 1.000 pro Tag Anfang November, sagt Steven Kelly, CEO.
Neben dem Volumen gibt es noch andere Hindernisse, die die angestrebte Durchlaufzeit vereiteln.
Abstrichentnahme, Abholung, Transport
"Die Leute missverstehen den gesamten Prozess", sagt Garner. Ein großer Irrglaube ist, dass der Abstrich direkt bei der Entnahme analysiert wird. Das stimmt in der Regel nicht, wobei einige schnelle (und teure) PCR-Tests manchmal die Ausnahme sind.
Nach der Entnahme des Nasenabstrichs wird die Probe in einem Röhrchen versiegelt und dann an ein Labor geschickt. Sie kann per Kurier zu einem nahe gelegenen Labor gebracht werden, oder sie kann auch viel weiter weg verschickt werden, vor allem, wenn sie in einer ländlichen Gegend entnommen wurde.
"Es könnte jemandem ein Abstrich entnommen werden und der Abstrich muss außerhalb des Landes transportiert werden", sagt Garner.
Und selbst ein Abstrich, der per Kurier zu einem lokalen Testlabor transportiert wird, kann länger dauern als erwartet, wenn der Verkehr dicht ist oder das Wetter schlecht wird.
Auf dem Transportweg ist die Temperaturkontrolle wichtig, sagt Kelly von Paradigm. "Die Proben müssen bei den richtigen Temperaturen gelagert werden." Kuriere lagern die Proben oft in Kühlboxen, um sie zu transportieren.
Ankunft im Labor
Sobald der Abstrich im Labor eintrifft, müssen die Proben angemeldet werden.
Wie schnell die Proben dann untersucht werden, hängt von der Menge der gleichzeitig eingehenden Proben ab - und von der Kapazität des Labors, d. h. von der Anzahl der Mitarbeiter und der Ausrüstung für die Analyse der Proben.
Die Personalausstattung des Labors ist ein weiterer Faktor. Da die Nachfrage nach Tests gestiegen ist, haben die Labors Schwierigkeiten, genügend Personal einzustellen. Die Anforderungen sind von Bundesland zu Bundesland unterschiedlich, sagt Garner, aber diejenigen, die die Tests analysieren, müssen klinische Laborwissenschaftler mit Ausbildung und Erfahrung sein. Und wie andere Unternehmen haben auch die Labors mit Mitarbeitern zu tun, die sich mit COVID-19 infizieren und ihre Arbeit verlassen müssen, um sich zu isolieren.
Potenzielle Labormitarbeiter müssen auch in einer Situation mit hohem Druck gut zurechtkommen, sagt Kelly. Sein Unternehmen hat in den letzten drei Wochen 30 weitere Mitarbeiter eingestellt, so dass die Gesamtzahl nun bei 160 liegt. Einige arbeiten 7 Tage die Woche.
Auch die Prüfausrüstung - oder das Fehlen derselben - kann den Prozess verlangsamen.
Garner sagt, dass er oft gefragt wird, ob es gefälschte Testlabore gibt, aber er weiß von keinem. Und es ist einfach genug, die Legitimation eines Labors zu überprüfen.
Seriöse Labore sind nach CLIA zertifiziert - den Clinical Laboratory Improvement Amendments von 1988. Gemäß CLIA gelten die Bundesnormen für alle Einrichtungen oder Standorte in den USA, die menschliche Proben untersuchen, um die Gesundheit zu beurteilen oder Krankheiten zu diagnostizieren, zu verhindern oder zu behandeln. Die CDC verfügt über ein CLIA-Laborsuchtool, mit dem Sie ein Labor namentlich suchen und dessen Zertifizierung überprüfen können.
Auch die Bundesstaaten können Informationen über die Zertifizierung und andere Testdetails bereitstellen. So veröffentlicht beispielsweise die kalifornische COVID-19 Testing Task Force ihre Laborliste mit Angaben zu den Standorten, der Anzahl der wöchentlich durchgeführten Tests und der durchschnittlichen Durchlaufzeit.
Analyse im Labor
Labors führen zwei Arten von Tests zum Nachweis von COVID-19 durch. Antigentests weisen bestimmte Proteine im Virus nach.
"Laborgestützte Antigentests unterscheiden sich nicht wesentlich von den Schnelltests für zu Hause", sagt Milner. Es gibt eine Kontrolllinie und eine Testlinie, mit denen das Virus nachgewiesen wird.
Bei den PCR-Tests (Polymerase-Kettenreaktion) wird das genetische Material des Virus nachgewiesen.
"Die RNA wird aus der Probe extrahiert und mit unserem Extraktionsgerät gereinigt", sagt Mariah Corbit, Compliance Manager bei Paradigm Laboratories.
Spezielle Chemikalien und Enzyme werden hinzugefügt. Ein PCR-Gerät, ein so genannter Thermocycler, führt eine Reihe von Heiz- und Kühlschritten durch, um die Probe zu analysieren. Mit Hilfe der PCR-Technologie können die Wissenschaftler kleine Mengen der RNA aus den Proben in DNA umwandeln, die sich so lange repliziert, bis ein vorhandenes Virus nachgewiesen wird.
Eine der Chemikalien erzeugt ein Fluoreszenzlicht, wenn sich das Virus in der Probe befindet. Dieses Signal wird von der PCR-Maschine erkannt.
Der PCR-Test kann auch Aufschluss darüber geben, wie viel Virus die Person hat, sagt Dr. Chris Johnson, medizinischer Leiter von Paradigm Site Services.
Sobald die Analyse beginnt, kann man abschätzen, wie lange die Ergebnisse dauern, sagt Milner.
Am längsten dauert die Analyse für den PCR-Test, der von Labor zu Labor variiert, aber oft 1,5 bis 2 Stunden benötigt, sagt er. Die Analyse des Antigentests dauert "höchstens 20 Minuten", sagt Milner.
Bei den PCR-Schnelltests, die Ergebnisse in 1 bis 2 Stunden oder sogar weniger versprechen, aber 300 Dollar kosten können, kann die Bearbeitungszeit geändert werden, um schnellere Ergebnisse zu erhalten, sagt Milner. Und im Allgemeinen wird ein positives Ergebnis schneller angezeigt als ein negatives. "Wenn man den Test in Echtzeit abliest, kann man ein positives Ergebnis in 20-30 Minuten erhalten und es melden".
Einrichtungen, die Schnelltests anbieten, führen möglicherweise nur COVID-Tests durch und bearbeiten die Tests am selben Standort, sagt Milner, was die schnellere Bearbeitung ermöglicht. Wenn sie CLIA-zertifiziert sind, sollte die Qualität des Tests in Ordnung sein", sagt er.
Die Definition eines Labors für die Durchlaufzeit der nicht-schnellen Tests kann sich von derjenigen der Person unterscheiden, die auf das Ergebnis wartet. Quest Diagnostics beispielsweise gibt an, dass die Bearbeitungszeit am Ende des Tages beginnt, an dem die Probe entnommen wird, und am Ende des Tages endet, an dem die Ergebnisse gemeldet werden.
Überprüfung der Ergebnisse
Ein positives Ergebnis wird als solches gemeldet, ebenso wie ein negatives. "Es gibt keine Bestätigungstests", sagt Garner. "Deshalb müssen die Labors zuverlässige Tests durchführen."
Aber der Test wird wiederholt, wenn das ursprüngliche Ergebnis nicht schlüssig ist, sagt Garner. Und wenn er auch beim zweiten Mal nicht schlüssig ist? "Wir geben es als unbestimmt frei", und ein weiterer Test kann angeordnet werden.
Sobald das Ergebnis feststeht, wird es per SMS oder E-Mail übermittelt.
Langfristige Lösungen
Da in naher Zukunft keine Abschwächung der Nachfrage zu erwarten ist, sind langfristige Lösungen erforderlich.
"Vom Standpunkt des Labors aus sind wir alle so frustriert, dass wir nicht die Infrastruktur und die Kapazitäten haben, um den Bedarf zu decken", sagt Garner. "Im Allgemeinen haben wir nicht die Testinfrastruktur aufgebaut, die zur Bekämpfung der Pandemie erforderlich ist.
Zu Beginn der Pandemie, sagt er, als die Nachfrage zum ersten Mal anstieg, "hätten wir es als notwendig ansehen sollen, die Infrastruktur aufzubauen".
Inzwischen wissen die Laborleiter, wie wichtig zeitnahe Ergebnisse sind, wollen aber die Schnelligkeit nicht der Genauigkeit opfern. "Wir wollen sicherstellen, dass es richtig gemacht wird", sagt Kelly.
