Ist Online-Hilfe sicher?

Verbraucher aufgepasst.

Geschrieben von der Arzt-Redaktion Medizinisch geprüft von Craig H. Kliger, MD Aus dem Arztarchiv

24. Juli 2000 - Vor achtzehn Monaten war Beth Steele aus Houston schwer depressiv. Sie litt seit langem an einer bipolaren Störung, aber zwischen der Betreuung ihrer Tochter, die an der gleichen Krankheit leidet, und der Führung ihres Hundesalons fand sie keine Zeit für eine Therapie. Dann schlug ein Kunde eine Lösung vor: Warum nicht online eine Therapie machen?

Hunderte von zugelassenen Psychotherapeuten - und einige nicht zugelassene Freiberufler - bieten solche Dienste über E-Mail und Online-Chatrooms an. Sogar Berufsverbände, die diese Praxis einst ablehnten, geben jetzt Richtlinien für die Online-Therapie heraus.

Leigh Jerome, PhD, ein klinischer Psychologe, der die American Psychological Association bei der Entwicklung ihrer Online-Richtlinien unterstützt, geht davon aus, dass dieser Trend noch zunehmen wird. "In zehn Jahren wird der Computer so sehr in unser Leben integriert sein, dass wir nicht einmal mehr an Telemedizin denken werden", sagt sie. "Der an das Haus gebundene Patient wird in der Lage sein, eine regelmäßige Betreuung zu erhalten. Die Therapie wird (über E-Mail oder Chatrooms) mit entfernten oder erweiterten Familienmitgliedern durchgeführt werden, die Tausende von Kilometern voneinander entfernt sind."

Wie Feuer

Trotz dieser Vorhersagen bleibt die Online-Therapie umstritten. Es gibt nur wenige Untersuchungen, die ihre Wirksamkeit belegen oder zeigen, für wen sie am besten geeignet ist. Und viele in diesem Bereich machen sich immer noch Sorgen über Datenschutz, Haftung und Betrug. (Um mehr über die Vorteile - und Gefahren - der Online-Therapie zu erfahren, siehe Therapie aus der Ferne und Wenn Cybertherapie schief geht)

"Es ist wie mit dem Feuer", sagt Zebulon Taintor, MD, Vorsitzender des Ausschusses für telemedizinische Dienste der American Psychiatric Association. "Es kann Ihr Haus heizen oder es niederbrennen.

Für Steele überwogen die Vorteile eindeutig die Risiken. Sie fand Hilfe in einem Chatroom auf concernedcounseling.com, wo sie ein Jahr lang jeden Dienstag mit ihrem Berater "sprach". "Ich hatte immer Schwierigkeiten, über meine Gefühle von Angesicht zu Angesicht zu sprechen", sagt sie. "Dr. Stone ist die einzige Person, der ich mich zu 100 % öffnen konnte; er hat mir geholfen, meine Energien in positive Bahnen zu lenken."

Martha Ainsworth, eine in Princeton, N.J., ansässige Webdesignerin, bezeugt ebenfalls die Vorteile der Online-Therapie - unter den richtigen Umständen. Im Jahr 1996 fand Ainsworth nur 12 Therapeuten, die bereit waren, sie online zu beraten, und nur bei einem fühlte sie sich sicher. "Es war wirklich praktisch, die Therapie per E-Mail durchzuführen", sagt sie. "Und es war eine der tiefgreifendsten Beziehungen, die ich je hatte. Auch wenn er nicht physisch anwesend war, war er in meinem Leben sehr präsent.

Ainsworth beschloss, anderen dabei zu helfen, seriöse Online-Therapeuten zu finden, und erstellte daher auf ihrer Website www.metanoia.org einen Verbraucherleitfaden "ABCs of Internet Therapy". Auf der Website sind 250 Online-Therapeuten aufgelistet und mit Hinweisen zu ihren Qualifikationen versehen.

Um eine gute Online-Beratung zu finden, ist es wichtig, die Qualifikationen zu prüfen, sagt Ainsworth. Und selbst dann gilt: "Online-Beratung ist nicht für jeden geeignet. Man muss ein einigermaßen guter Autor sein. Und Menschen, die sich in einer ernsten Krise befinden, brauchen eher sofortige Hilfe.

Die Vorteile

Ein Vorteil der Cybertherapie ist die Bequemlichkeit: Sie ist so nah wie Ihr Computer, sieben Tage die Woche, 24 Stunden am Tag verfügbar, und Sie müssen sich keine Gedanken über Ihr Aussehen oder Ihre Kleidung machen. Außerdem können Sie die Ratschläge Ihres Therapeuten schriftlich festhalten, indem Sie Kopien der zwischen Ihnen ausgetauschten Nachrichten speichern.

Die meisten Therapeuten berechnen etwa einen Dollar pro Minute für E-Mail-Beratungen - etwas weniger als die 80 Dollar und mehr, die sie für einen 50-minütigen Online-Chat oder einen Besuch in der Praxis verlangen können.

Auch die Anonymität des Internets wird manchmal von Menschen als Vorteil angeführt, die nicht wollen, dass andere wissen, dass sie einen Therapeuten aufsuchen. Aber "es ist töricht zu glauben, dass alles, was in einen Computer eingegeben wird, anonym ist", warnt Taintor. "Es sind alles elektronisch abrufbare Daten."

Für manche Menschen ist die nicht-visuelle Natur der Cyber-Therapie das, was sie anspricht. Ken Evans aus Russelville, Ark. wollte von niemandem gesehen werden. Seit einer Gehirnoperation im Jahr 1994 ist der ehemalige Personalleiter auf der linken Seite seines Gesichts gelähmt. Er wurde ernsthaft depressiv, war aber wegen seines Aussehens zu verunsichert, um sich in der Therapie zu öffnen. Der Wendepunkt kam, als er die Website der kalifornischen Psychologin Julie Keck, PhD, www.counselingcafe.com, fand.

"Dank des Internets muss ich mir keine Gedanken mehr über mein Aussehen oder das Autofahren machen", sagt Evans. "Ich kann mit Dr. Keck zu jeder Tages- und Nachtzeit sprechen und habe innerhalb von 24 Stunden eine Antwort."

Die Nachteile

Der häufigste Kritikpunkt an der Online-Therapie ist jedoch, dass dem Therapeuten nonverbale Hinweise entgehen. Die Körpersprache eines Menschen verrät viel über seine Stimmung, sagt Taintor. Und die Art und Weise, wie ein Patient auf die Bemerkungen des Therapeuten reagiert - vielleicht verkrampft er sich, wenn ein heikles Thema angesprochen wird - gibt Aufschluss über Probleme. (Siehe Warum Online-Beratung?)

Ein weiterer Nachteil der Cybertherapie ist, dass Ärzte normalerweise keine Medikamente online verschreiben. Auf Anraten ihres Online-Therapeuten ging Beth Steele alle drei Monate zu einem Psychiater, der ihr über die Behörde für psychische Gesundheit ihres Bezirks Medikamente verschrieb.

Darin könnte letztlich die Rolle der Online-Therapie bestehen - die Barrieren für den Beginn einer Behandlung zu beseitigen. Die Cybertherapie, sagt Taintor, "ist kein Ersatz für eine persönliche Therapie. Aber sie ist besser, als überhaupt niemanden zu sehen".

Barbara Burgower Hordern ist freiberufliche Autorin und lebt in Missouri City, Texas, einem Vorort von Houston. Ihre Arbeiten erscheinen in Publikationen von Money über Biography bis hin zu Ladies Home Journal.