Wer hat das letzte Wort?

Die Meinungen über den richtigen Zeitpunkt für die Beendigung einer aggressiven Behandlung gehen auseinander.

Geschrieben von Camille Mojica Rey Aus dem Arztarchiv

Als Leiter der Intensivstation am Memorial Sloan-Kettering Cancer Center in New York City kümmert sich Jeff Groeger, MD, oft um Patienten, denen mitgeteilt wurde, dass sie nur noch wenig Zeit zu leben haben.

Sobald die schlechte Nachricht feststeht, muss er ihnen bei der Entscheidung helfen, ob sie sich für die aggressivste verfügbare medizinische Behandlung entscheiden sollen. "Das stinkt", sagt er - und meint damit die emotionale Belastung sowohl für die Gesundheitsdienstleister als auch für die Angehörigen.

Es ist auch ein komplizierter Prozess. Alles, vom Alter des Patienten über die Überlebenschancen bei einer aggressiven Behandlung bis hin zu seinen Wünschen für die Versorgung am Lebensende, muss berücksichtigt werden.

Solche schwierigen Entscheidungen werden immer häufiger getroffen werden müssen. Die Zahl der alten Menschen in Amerika nimmt in erstaunlichem Tempo zu, und die Kontroverse über den Umgang mit kranken Menschen nimmt zu.

Einige sind der Meinung, dass ältere Patienten nicht aggressiv behandelt werden sollten, weil sie die heldenhaften Bemühungen mit geringerer Wahrscheinlichkeit überleben würden. Andere wiederum sind der Meinung, dass eine Voreingenommenheit gegenüber älteren Menschen dazu führen kann, dass ihnen nützliche Behandlungen vorenthalten werden.

Untersuchung der Überlebensraten

Eine neue Studie über den Zusammenhang zwischen Alter, Behandlungsintensität und Überlebensrate bei schweren Krankheiten hat nun einige interessante Ergebnisse erbracht. Forscher an fünf Lehrkrankenhäusern im ganzen Land untersuchten 9.105 Patienten im Alter von 18 bis 100 Jahren, die mit schweren Krankheiten ins Krankenhaus eingeliefert wurden. Sie untersuchten den Zusammenhang zwischen dem Alter und der Überlebenswahrscheinlichkeit sechs Monate später - und insbesondere, ob die Intensität der Behandlung das Ergebnis beeinflusste. Nach sechs Monaten waren mehr als die Hälfte der Patienten noch am Leben, so Mary Beth Hamel, MPH, MD, die Hauptautorin der Studie und Forscherin am Beth Israel Deaconess Medical Center in Boston.

Es überrascht nicht, dass die Wahrscheinlichkeit, während des sechsmonatigen Nachbeobachtungszeitraums zu sterben, umso größer war, je älter der Patient war. Überraschend war jedoch, dass der Unterschied in den Sterberaten geringer war als erwartet. Bei einem 55-Jährigen lag die Wahrscheinlichkeit, in der Nachbeobachtungszeit zu sterben, beispielsweise bei 44 %, bei einem 85-Jährigen bei 60 %. Es stellte sich heraus, dass die Schwere der Erkrankung des Patienten mehr mit dem Überleben zu tun hat als das Alter.

Die Forscher sagen, dass sie aus der Studie nicht ersehen können, warum ältere Patienten insgesamt etwas schlechter abschnitten als ihre jüngeren Kollegen. "Die Leute denken, dass man mit zunehmendem Alter keine Hoffnung mehr hat, eine verheerende Krankheit zu überleben", sagt Hamel. "Das ist einfach nicht der Fall."

Mehr Forschung nötig?

Einige sagen, dass mehr Forschung notwendig ist. "Aus meiner Sicht werden ältere Menschen oft unterbehandelt", sagt Dr. Robert Butler, Professor für Geriatrie und Direktor des International Longevity Center am Mt. Sinai Medical Center in New York. Er verweist auf Studien, die ergeben haben, dass ältere Patienten weniger aggressiv behandelt werden.

Doch keine Studie kann es Angehörigen jemals leicht machen, eine Entscheidung über die medizinische Behandlung eines geliebten Menschen zu treffen, sagt Groeger. Er stellt jedoch fest, dass ältere Patienten und ihre Familien sich mit der Ablehnung einer aggressiven Behandlung oft emotional wohler fühlen als jüngere Patienten und ihre Familien. "Sie können sagen, dass sie ein gutes, langes und gesundes Leben geführt haben", sagt er.

Schwierige Entscheidungen treffen

Unabhängig davon, ob der Patient jung oder alt ist, sind es oft die Pfleger, die die endgültige Entscheidung über seine Behandlung treffen müssen, sagt Dr. Ira Byock, Direktorin des Promoting Excellence in End of Life Care Program bei der Robert Wood Johnson Foundation. Eine frühzeitige Information der Familienmitglieder über die Wünsche am Lebensende kann die Entscheidungsfindung erleichtern, sagt Byock, der auch Autor von Dying Well: The Prospect for Growth at the End of Life" ist. Das Aufsetzen von Patientenverfügungen und Vorsorgevollmachten sind zwei Möglichkeiten, wie Menschen sicherstellen können, dass ihre Wünsche umgesetzt werden, sagt er.