Es klingt wie aus einem Film: Ein Biotech-Unternehmen setzt gentechnisch veränderte Mücken in die freie Wildbahn aus. Aber das ist die Realität, ein Test, der in einer Handvoll Länder auf der ganzen Welt durchgeführt wurde und in den USA im Gange ist.
Die Wissenschaftler hoffen, dass diese Mücken die Ausbreitung einiger gefährlicher Viren im Laufe der Zeit stoppen können.
Was ist ein gentechnisch veränderter Moskito?
Es gibt mehr als 200 Arten von wilden Mücken, die in Amerika und den US-Territorien herumschwirren. Eine Art, die in vielen Teilen des Landes verbreitet ist, Aedes aegypti, kann durch ihren Stich Krankheiten wie Dengue, Zika, Gelbfieber und Chikungunya übertragen.
Aedes aegypti-Mücken, deren Gene im Labor verändert wurden, sollen die krankheitsübertragenden Wildmücken bekämpfen. Es handelt sich um eine mögliche Alternative zu Insektiziden, die in den USA so häufig eingesetzt werden, dass einige Mücken gegen sie resistent geworden sind, was bedeutet, dass sie sich der tödlichen Wirkung entziehen. Außerdem können bestimmte Insektizide für nützliche Insekten wie Bienen giftig sein.
Die Idee ist, stattdessen gentechnisch veränderte Stechmücken die Drecksarbeit machen zu lassen.
Wissenschaftler produzieren männliche Aedes aegypti-Eier in Massenproduktion im Labor. Sie programmieren diese Männchen so, dass sie ein Gen tragen, das sie an ihre Nachkommen weitergeben, wenn sie sich in freier Wildbahn paaren. Das Gen ist so konzipiert, dass es weibliche Nachkommen tötet, da nur weibliche Moskitos stechen und Krankheiten verbreiten. Die männlichen Nachkommen leben weiter und geben das Gen weiter, wenn sie sich paaren.
Die Experten hoffen, dass diese Bemühungen die Ausbreitung von durch Mücken übertragenen Krankheiten auf den Menschen im Laufe der Zeit einschränken werden. Es geht nicht darum, einen Ausbruch zu stoppen, sondern eher darum, ihn zu verhindern.
Laut CDC wurden Feldversuche in Teilen Brasiliens, Panamas, der Cayman-Inseln und Indiens durchgeführt. Über eine Milliarde Moskitos wurden seit 2019 freigesetzt.
Die Environmental Protection Agency (EPA) hat Tests in einigen US-Bundesstaaten genehmigt. Die Behörde hat grünes Licht für Oxitec gegeben, ein Biotech-Unternehmen mit Sitz in Großbritannien, das gentechnisch veränderte Moskitos herstellt.
Wo werden diese Stechmücken eingesetzt?
Im Moment schwirren sie nur auf den Florida Keys herum. Dort machen wilde Aedes aegypti etwa 4 % der Mückenpopulation aus, verbreiten aber fast alle durch Mücken übertragenen Krankheiten in der Region. Die Forscher planen, im Laufe einiger Monate mehr als 20 Millionen Mücken auf den Keys auszusetzen.
Sie werden die Fortschritte der Feldversuche mit Geräten verfolgen, die Moskitos einfangen, um Dinge zu erfahren wie:
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Wie weit die genetisch veränderten Männchen reisen
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Wie lange sie leben
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Wie gut das Gen die weibliche Bevölkerung kontrolliert
Mit einem Hightech-Trick können Forscher im Labor hergestellte Mücken von wilden unterscheiden. Sie gaben den genetisch veränderten Mücken ein Gen, das sie unter einem speziellen roten Licht leuchten lässt.
Sobald die EPA die Ergebnisse des Tests sieht, wird sie entscheiden, ob Oxitec gentechnisch veränderte Moskitos in den USA in größerem Umfang freisetzen darf. Auch staatliche und lokale Behörden müssen zustimmen, bevor das Unternehmen irgendwo anders einen Feldversuch starten kann. Bislang hat die EPA auch Tests in Bezirken in Texas genehmigt.
Stellen gentechnisch veränderte Stechmücken ein Gesundheitsrisiko dar?
Die EPA hat die potenziellen Probleme der Freisetzung gentechnisch veränderter Moskitos untersucht und laut CDC kein Risiko für Menschen, Tiere oder die Umwelt festgestellt.
Die Weltgesundheitsorganisation hat Forschungsrichtlinien für gentechnisch veränderte Stechmücken herausgegeben. Sie enthalten Empfehlungen für Sicherheit und Ethik, darunter:
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Standards für Entscheidungen darüber, wie und wann Tests mit den Moskitos durchgeführt werden sollen
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Methoden zum Verständnis möglicher Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit und die Umwelt
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Strategien zur Risikobewertung
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Regeln für die Fortsetzung von Projekten von einer Testphase zur nächsten
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Dinge, die im Hinblick auf Sicherheit und Wirksamkeit in jeder Testphase zu beachten sind
Es sind weitere langfristige Untersuchungen erforderlich, um unvorhergesehene Auswirkungen zu erkennen.
