Aus dem Arztarchiv
Als ihr Sohn 2011 geboren wurde, bemerkte Dr. Nicole Henwood einen kleinen weißen Hautfleck auf seinem Oberschenkel. Ein paar Jahre später bemerkte sie zwei neue, dunkler gefärbte Flecken. Sie dachte sich nicht viel dabei, nachdem die Ärzte ihr gesagt hatten, es gäbe keinen Grund zur Sorge. Mit 6 Jahren war A.J. ein lächelnder, energiegeladener Junge, der gerne Tiere adoptierte und seine Familie mit seinen Plänen unterhielt, Baseballspieler zu werden, wobei er sich fragte, ob er Pitcher oder First Base spielen sollte.
Als A.J. eingeschult wurde, bemerkte sein Kinderarzt, dass seine Sehkraft nicht ganz so scharf war wie erwartet. Henwood, die in einem Vorort von Philadelphia lebt, brachte A.J. zu einem Kinderaugenarzt, den sie für eine Routineuntersuchung auf eine Brille hielt. Dies führte zu einem Termin bei einem Augenkrebsspezialisten wegen einer besorgniserregenden "Sommersprosse" auf seiner Netzhaut. Sie verbrachte die nächsten Stunden schluchzend in der Praxis, nachdem der Arzt ihr mitgeteilt hatte, dass die Flecken auf seiner Netzhaut in Kombination mit den Flecken auf seiner Haut die wahrscheinlichste Diagnose Neurofibromatose 2 (NF2) darstellten. Plötzlich hatte A.J. eine lähmende seltene genetische Krankheit, für die es keine Heilung gab und die dazu führte, dass in seinem Gehirn und entlang seiner Nerven Tumore wuchsen. Die Krankheit betrifft einen von 30.000 Menschen weltweit.
"Im ersten Monat nach A.J.s Diagnose habe ich jeden Tag geweint und konnte mich kaum aus dem Bett quälen", sagt Henwood, eine Anästhesistin. Sie und ihr Mann Andy, ein Marineoffizier, sagten, sie fühlten sich verloren, allein und am Boden zerstört bei dem Gedanken, den Verfall ihres Sohnes mit anzusehen.
Weitere Tests zur Bestätigung von A.J.s NF2-Diagnose ergaben Tumore an beiden Hörnerven. Außerdem hatte er einen gutartigen Gehirntumor, ein so genanntes Meningeom, das gefährlich nahe an mehreren Blutgefäßen und Nerven liegt, mehrere kleine Tumore in der unteren Wirbelsäule und kleine Tumore, so genannte Hamartome, in beiden Augen. Obwohl er noch keine Symptome von diesen Tumoren hat, ist es nur eine Frage der Zeit, bis sie anfangen, Probleme zu verursachen. A.J.s Neurologe erklärte Henwood und ihrer Familie, dass es am besten sei, ihrem Sohn die Gebärdensprache beizubringen, damit er kommunizieren kann, wenn er sein Gehör verliert.
Darüber hinaus würden sie jeden Tumor überwachen, um zu prüfen, ob er wächst, und nach neuen Tumoren Ausschau halten, um zu entscheiden, ob sie eingreifen müssen. Derzeit sind eine Operation und in einigen Fällen eine Bestrahlung die einzigen Möglichkeiten, Tumore zu entfernen, wenn sie schwere Symptome verursachen. Beides kann das Nerven- und Hirngewebe weiter schädigen.
Da es keine Hoffnung auf wirksame Behandlungen gab, beschlossen Henwood und ihre Familie, auf eigene Faust für eine Heilung zu kämpfen. "Ich wachte eines Tages mit einem Feuer im Bauch auf und beschloss, dass ich nicht zulassen würde, dass meinem Sohn so etwas passiert", sagt sie.
Seltene Krankheiten und Orphan Drugs
Nach Angaben der National Institutes of Health (NIH) sind 7.000 seltene Krankheiten bekannt, aber nur für 5 % gibt es zugelassene Behandlungen. Aufgrund der geringen Anzahl von Menschen, bei denen diese Krankheiten diagnostiziert werden, haben die Arzneimittelhersteller in der Regel wenig Anreiz, diese "verwaisten" Krankheiten zu erforschen oder zu behandeln.
1983 verabschiedete der Kongress den Orphan Drug Act (ODA), um die Entwicklung von Therapien für seltene Krankheiten zu fördern. Er sieht Steuergutschriften und ein siebenjähriges Exklusivrecht auf den Markt für jedes Medikament vor, das von der FDA als "Orphan" eingestuft wird. Doch die Suche nach Heilmitteln für die 7.000 seltenen Krankheiten geht nur langsam voran.
In der Zwischenzeit befinden sich die Familien in einem Wettlauf mit der Zeit. Einige haben festgestellt, dass der zuverlässigste Weg, eine Behandlung zu finden, die den Status eines Arzneimittels für seltene Krankheiten erhalten könnte, darin besteht, die Forschung und Entwicklung selbst zu finanzieren. Die National Organization for Rare Disorders (NORD) berichtet, dass fast 200 von Patienten geführte Mitgliedsorganisationen die Forschung finanzieren.
Chris Coburn, Chief Innovation Officer des Partners HealthCare System der angeschlossenen Krankenhäuser der Harvard-Universität, sagt, dass sein Büro in den letzten 15 bis 20 Jahren eine stetige Zunahme der Familienstiftungen für seltene Krankheiten beobachtet hat, die mit Harvard-Forschern zusammenarbeiten. Diese Stiftungen füllen oft die Lücken der Forscher in Bezug auf Finanzierung und Fachwissen, beschleunigen die Forschung und ändern die Forschungsprioritäten. Er hat auch beobachtet, dass diese Gruppen Forscher am Anfang ihrer Karriere mit Zuschüssen und Unterstützung unterstützen.
In den meisten Fällen müssen sich die Familienstiftungen schließlich auf größere Pharmaunternehmen verlassen, um die späteren klinischen Studien durchzuführen, da diese sehr teuer sind. Außerdem sind sie auf die Pharmaindustrie angewiesen, die die Therapien herstellt. Wenn die Preise für Medikamente dann auf astronomische Beträge festgesetzt werden, kann dies für die Stiftungen, die bei der Finanzierung der frühen Arbeiten geholfen haben, ein Schock sein. Viele dieser Stiftungen erhalten keinen Anteil an den Gewinnen, und die Eltern haben Mühe, die lebensrettenden Medikamente für ihre Kinder zu bezahlen.
Henwood sagt, sie könne den Tag nicht erwarten, an dem sie sich dieser Hürde stellen muss. "Es ist definitiv ein großes Problem, aber es wird ein Segen sein, sich um die Preisgestaltung des Medikaments kümmern zu müssen. Es würde bedeuten, dass wir genug Geld aufbringen, den Prozess bis zu den klinischen Studien vorantreiben und ein Unternehmen finden, das in der Lage ist, die Therapie herzustellen."
Soziale Netzwerke
Auf ihrer Suche nach Antworten durchforstete Henwood Facebook-Gruppen, die sich der Unterstützung von Familien mit NF2 widmen. Schließlich trat sie einer Gruppe mit dem Namen The Science of NF2 bei, deren Mitglieder sich über die neuesten Forschungsergebnisse und modernste Therapien für die Krankheit austauschten.
Sie erfuhr von Versuchen mit zielgerichteten Krebsmedikamenten, aber sie fühlte sich von der Forschung zur Gentherapie angezogen. Das Ziel der meisten Gentherapien besteht darin, ein Gen in die Zellen einer Person einzubringen, das entweder ein geschädigtes Gen durch ein gesundes ersetzen oder ein defektes Gen ausschalten kann. Da NF2 durch die Schädigung eines einzigen Gens verursacht wird, hoffte Henwood, dass sich diese Krankheit gut für eine Gentherapie eignen würde.
Sie erfuhr von einer anderen Ärztin, die mehr als 1 Million Dollar zur Finanzierung der Gentherapie-Forschung für das Sanfilippo-Syndrom gesammelt hatte, eine genetische Erkrankung ihrer Tochter, die in der Kindheit schwere Hirnschäden verursacht. Über eine Facebook-Gruppe für Ärzte-Mütter nahm Henwood Kontakt zu ihr auf. Sie und ihr Mann halfen Henwood, ihre gemeinnützige Organisation NF2 BioSolutions zu gründen. Henwood und mehrere andere NF2-Familien haben die gemeinnützige Organisation mit einer Armee von Freiwilligen und Botschaftern auf der ganzen Welt aufgebaut, um die notwendigen Mittel zur Unterstützung der Forschung zu sammeln und andere NF2-Familien über die besten Behandlungsmöglichkeiten zu informieren. Seit 2018 haben sie mehr als 175.000 US-Dollar gesammelt, mit dem Ziel, 1 Million US-Dollar für Studien zu sammeln.
Wissenschaft mit Herz
Seit mehr als 10 Jahren arbeitet Gary Brenner, MD, PhD, daran, die Geheimnisse hinter Schwann-Zelltumoren, auch bekannt als Schwannome, zu entschlüsseln. Schwann-Zellen produzieren das Myelin, das Teile der Nervenzellen isoliert. Wenn jedoch das Signal, die Replikation einzustellen, aufgrund einer genetischen Schädigung verloren geht, können diese mutierten Zellen voluminöse Tumore um die Nerven bilden. Schwannome sind für die Schwerhörigkeit verantwortlich, die bei NF2 auftritt. Mehrere genetische Erkrankungen erhöhen das Risiko, an Schwannomen zu erkranken.
Brenner behandelt Patienten im Pain Management Center des Massachusetts General Hospital. Seine Forschung konzentriert sich auf eine Gentherapie, die auf mutierte Schwann-Zellen abzielt und diese so umprogrammiert, dass sie sich selbst zerstören, während der darunter liegende Nerv intakt und funktionsfähig bleibt. Bisher zeigen seine Forschungen ermutigende Ergebnisse bei menschlichen Schwannomzellen, die in Mäuse injiziert wurden. Die Therapie hat die Größe der Tumore verringert und die Schmerzen gelindert, ohne Nervenschäden zu verursachen. Zu den nächsten Schritten gehören Studien zur Gewährleistung der Sicherheit, bevor klinische Versuche durchgeführt werden, um herauszufinden, ob die Therapie menschlichen Patienten helfen kann. Diese Versuche sind kostspielig und zeitaufwändig und erfordern ein gründliches Verständnis der FDA-Vorschriften. Manche Schätzungen gehen davon aus, dass die Entwicklung eines neuen Medikaments für den menschlichen Gebrauch 10-15 Jahre und 1 Milliarde Dollar kosten kann.
Als Henwood sich mit Brenner zusammensetzte, arbeiteten sie sofort daran, die Gentherapie schneller in die Erprobung am Menschen zu bringen. "Es ist sehr motivierend, von Henwoods Kind zu erfahren, das fast so alt ist wie mein eigenes", sagt Brenner. "Ich kann es mir nicht vorstellen und fühle mit ihm mit. ... Es gibt eine Ungerechtigkeit, einen Mangel an Gerechtigkeit bei seltenen Krankheiten, die aus finanziellen Gründen keine Aufmerksamkeit erhalten."
Henwood scherzt, dass sie sich manchmal als Brenners Assistentin der Geschäftsleitung sieht, die ihn benachrichtigt, wenn Papierkram ansteht, oder ihn über Dokumente informiert, die unterschrieben werden müssen, um die Arbeit voranzubringen. "Was NF2 BioSolutions im Moment an finanzieller Unterstützung fehlt, machen wir durch das Fachwissen unserer ehrenamtlichen Mitarbeiter wett, die aus der pharmazeutischen Industrie und der FDA kommen. Sie kennen den Regulierungsprozess der FDA in- und auswendig. Ich wüsste nicht, was wir ohne diese Freiwilligen tun würden. Ich habe gesehen, dass einige FDA-Berater über 100.000 Dollar für eine Beratung verlangen", sagt Henwood.
Nicht nur NF2
Obwohl Henwoods Erfahrung ihr gezeigt hat, wie zersplittert der Prozess der Medikamentenentwicklung immer noch ist, sagt sie, dass es viel einfacher war, die Teile des Puzzles zu finden, weil so viele Menschen eingesprungen sind, um zu helfen. "Jedes Mal, wenn ich jemanden brauchte, der mich anleitet, oder wenn ich vor einer potenziellen Hürde stand, kamen die Leute, die ich brauchte und die über die nötigen Fähigkeiten verfügten, um mir zu helfen, aus dem Nichts. Und niemand hat mich um einen Penny gebeten", sagt Henwood. "Sie alle haben ihre Talente gespendet, um diesen Kindern zu helfen. Es war demütigend zu sehen."
Ihr nächstes großes Ziel ist es, genügend Geld für eine toxikologische Studie zu sammeln, die von der FDA vorgeschrieben ist, bevor die klinischen Versuche beginnen können. Bei ausreichender Finanzierung könnte die Gentherapie bereits in 14 Monaten für Versuche am Menschen zur Verfügung stehen. Sie hat eine Ineedacure.org-Kampagne ins Leben gerufen, um Geldmittel zu beschaffen, und arbeitet mit anderen NF2-Organisationen zusammen, um sich für mehr Bundesmittel für die Forschung einzusetzen.
Henwoods Entschlossenheit, für eine Behandlung ihres Sohnes zu kämpfen, wird nicht nur Menschen mit NF2 zugute kommen. Strategien, die bei einer seltenen Krankheit funktionieren, können auch die Behandlungen für andere Krankheiten verbessern.
Im Wirbelwind eines Vollzeitjobs, einer gemeinnützigen Organisation und einer Mischung aus Spendensammlungen, Reisen zur Interessenvertretung und Forschungskonferenzen bleibt Henwood viel weniger Zeit für ihre Tochter und ihren Sohn. "Ich wünschte, ich könnte jetzt mehr Zeit mit A.J. verbringen, aber ich muss mich entscheiden: Entweder verbringe ich jetzt Zeit mit ihm und sehe zu, wie er in ein paar Jahren leidet, oder ich hoffe, dass ich die Zeit in der Zukunft aufholen kann, wenn wir eine Behandlung gefunden haben", sagt sie. "Im Moment weiß er nur, dass er ein paar Flecken hat, die beobachtet werden müssen, und dass Mama da draußen für ihn kämpft."
Nach den Zahlen
Weniger als 10: Anzahl der von der FDA zugelassenen Behandlungen für seltene Krankheiten zwischen 1973 und 1983
25 Millionen bis 30 Millionen: Anzahl der Amerikaner, die mit einer seltenen Krankheit leben
10 bis 15: Anzahl der Jahre, die es dauern kann, bis die klinischen Studien für ein neues Medikament abgeschlossen sind, bevor es am Menschen angewendet wird
350 Millionen: Anzahl der Menschen, die weltweit mit einer seltenen Krankheit leben
7.000: Geschätzte Zahl der derzeit identifizierten seltenen Krankheiten
200.000: Maximale Anzahl von Menschen, die von einer Krankheit betroffen sind, damit sie in den USA als selten definiert werden kann.
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