Das Leben wegnehmen

Ein Blick auf die Rechtmäßigkeit des assistierten Suizids.

Aus dem Arztarchiv

Im März 1998 bat eine Frau aus Oregon, die an Brustkrebs erkrankt war, ihren Arzt, ihr ein Medikament zu verschreiben, mit dem sie ihr Leben beenden könnte. Der Arzt stimmte zu. Noch im selben Monat nahm sie das Medikament ein. Damit war sie die erste Person in den Vereinigten Staaten, die mit Hilfe eines Arztes Selbstmord begehen konnte - und zwar ganz legal.

Dieser Vorgang ist als "ärztlich assistierter Suizid" bekannt geworden. Ein Arzt erfüllt den freiwilligen Wunsch eines Patienten nach einer tödlichen Dosis eines Medikaments, das sich der Patient später selbst verabreicht. Dies ist nur im Bundesstaat Oregon legal, und zwar erst seit Ende 1997.

Einige andere Bundesstaaten bemühen sich um die Legalisierung des assistierten Suizids. Aber bald könnte der Kongress dem überall einen Riegel vorschieben.

Das Für und Wider

Die Frage der ärztlich assistierten Selbsttötung ist emotional und umstritten - sie steht in einer Reihe mit der Abtreibung. Laut Clarence H. Braddock III, MD, Mitglied der Fakultät für Medizin und medizinische Geschichte und Ethik der University of Washington, verlaufen die Argumente für die Legalisierung des ärztlich assistierten Suizids im Allgemeinen entlang dieser Linien:

• Menschen sollten in der Lage sein, über ihr eigenes Leben zu bestimmen.

• Einige unheilbar kranke Patienten dürfen ihr Leben beenden, indem sie medizinische Behandlungen ablehnen; in aller Fairness sollten diejenigen, die diese Möglichkeit nicht haben, den Tod wählen dürfen. * Der Tod ist ein mitfühlender Weg, um unerträgliches Leiden zu lindern.

• Ob legal oder nicht, Sterbehilfe kommt vor, und es wäre besser, wenn sie öffentlich gemacht würde.

Die Argumente gegen die Legalisierung laut Braddock lauten in der Regel wie folgt:

• Ein Leben zu nehmen ist unter allen Umständen unmoralisch.

• Der assistierte Suizid birgt ein großes Missbrauchspotenzial. Menschen ohne familiäre Unterstützung oder ausreichende finanzielle Mittel sowie depressive Menschen könnten unter Druck gesetzt werden, den Tod zu wählen.

• Ärzte können sich bei der Einschätzung der verbleibenden Zeit eines Patienten irren, was zu unnötigen Todesfällen führt.

• Die Öffentlichkeit wird ihr Vertrauen in die Ärzteschaft verlieren, wenn Ärzte in das Geschäft einsteigen, Menschen beim Selbstmord zu helfen.

Eine uralte Debatte

Seit den Anfängen der westlichen Medizin vor etwa 2.000 Jahren sind die Ärzte in der Frage der Sterbehilfe gespalten. Der antike hippokratische Eid verpflichtet die Ärzte, "niemandem ein tödliches Medikament zu geben, wenn er darum bittet, noch einen Vorschlag in dieser Richtung zu machen", schreibt der Onkologe Ezekiel Emanuel im März 1997 in der Zeitschrift Atlantic Monthly. "Der Eid wurde zu einer Zeit geschrieben, als Ärzte üblicherweise Euthanasie und Beihilfe zum Selbstmord bei Krankheiten wie Fußinfektionen, Gallensteinen, Krebs und Senilität leisteten. In der Tat vertrat der Hippokratische Eid die Minderheitsmeinung in einer Debatte innerhalb der antiken griechischen Ärztegemeinschaft."

Zweitausend Jahre später ist die Ablehnung des assistierten Suizids jedoch die Mehrheitsmeinung innerhalb der medizinischen Gemeinschaft. Nach der Verabschiedung des Gesetzes zur Sterbehilfe in Oregon gaben 67 % der Ärzte des Bundesstaates an, dass sie sich immer noch weigern würden, an einem assistierten Suizid teilzunehmen - und selbst die Ärzte, die Patienten bei der Beendigung ihres Lebens geholfen haben, sagten, dass sie dies nur widerwillig taten, so eine von der Oregon Health Division durchgeführte Umfrage. "Es war eine unerträgliche Angelegenheit", sagte ein Arzt in der Umfrage.

Opposition im Kongress

Im Oktober letzten Jahres verabschiedete das US-Repräsentantenhaus den Pain Relief Promotion Act, der das Gesetz von Oregon untergraben und die Bemühungen anderer Bundesstaaten um die Legalisierung des assistierten Suizids bremsen würde. Der Senat wird sich wahrscheinlich noch in diesem Jahr mit dem Gesetzentwurf befassen.

Das Gesetz zur Förderung der Schmerzlinderung würde es einem Arzt verbieten, eine kontrollierte Substanz zu verschreiben, wenn er oder sie weiß, dass der Patient sie zum Selbstmord verwenden will. Das Gesetz würde dem Arzt die einzige realistische Möglichkeit nehmen, bei einem Selbstmord zu helfen.

Der Gesetzesentwurf hat eine Reihe von Befürwortern, darunter die American Medical Association, die sich offiziell gegen ärztlich assistierten Suizid ausspricht, und mehrere Mitglieder des Repräsentantenhauses, die Ärzte sind. Der schärfste Vertreter der letzteren Gruppe ist der Hausarzt Tom Coburn, ein Republikaner aus Oklahoma. Als er sich im Oktober für das Gesetz aussprach, prangerte er Ärzte an, die sich an assistiertem Suizid beteiligen. "Sobald Ärzte die Entscheidung getroffen haben, Leben zu geben oder zu nehmen, sind sie keine Ärzte mehr", sagte er.

Andere, wie der Psychiater Jim McDermott, ein demokratischer Abgeordneter aus Washington, sind jedoch gegen den Pain Relief Promotion Act. McDermott ist der Meinung, dass der Kongress nicht vorschreiben sollte, wie Ärzte ihren Patienten bei der Bewältigung schwerer Krankheiten helfen.

McDermott und andere Gegner befürchten außerdem, dass die Verabschiedung des Gesetzes Ärzte dazu veranlassen wird, bei der Verschreibung von Schmerzmitteln für nicht selbstmordgefährdete Patienten zu zögern. "Jeden Tag verschreiben Ärzte bei der legitimen und akzeptierten Behandlung unheilbar kranker Patienten kontrollierte Substanzen in Dosierungen, die den Tod beschleunigen", schrieb John A. Kitzhaber, M.D. - der demokratische Gouverneur von Oregon und Arzt in der Notaufnahme - im November 1999 in der Washington Post. "Damit bleiben jedes Jahr Tausende von Fällen übrig, in denen die Absicht des Arztes in Frage gestellt werden könnte. Angesichts des Schreckgespenstes einer Untersuchung durch die Drug Enforcement Administration, eines Gefängnisses oder des Verlusts ihrer Praxis werden viele Ärzte Schmerzen weniger aggressiv behandeln, als es für eine vollständige Linderung erforderlich ist."

Unabhängig davon, welche Gesetze der Kongress und die Regierungen der Bundesstaaten verabschieden, und unabhängig davon, welche Position Organisationen wie die AMA einnehmen, wird der assistierte Suizid - ebenso wie die Euthanasie - eine persönliche Angelegenheit bleiben. Die Entscheidung, das Leben eines unheilbar kranken Patienten zu beenden, wird weiterhin eine Entscheidung sein, die der Patient, seine Familie und sein Arzt privat treffen.