Ist die Pandemie vorbei? Wenn es nur so einfach wäre
Von Kathleen Doheny
21. September 2022 - Präsident Joe Biden sagt, die Pandemie sei vorbei. Die Weltgesundheitsorganisation sagt, das Ende sei in Sicht. Viele von uns würden lieber über fast alles andere reden, und selbst New York City hat die meisten seiner COVID-Protokolle fallen gelassen.
Bidens Behauptung (die er dem Reporter Scott Pelley am Sonntag in der Sendung 60 Minutes machte) hat die Debatte über COVID-19 erneut entfacht, auch wenn er inzwischen zweimal versucht hat, sie abzuschwächen. Sie hat die ohnehin schon gespaltene Öffentlichkeit aufgewühlt, zu einer ausführlichen Berichterstattung in den Fernsehnachrichten geführt und Experten veranlasst, Partei zu ergreifen.
Viele sind jedoch der Meinung, dass eine Pandemie nicht für beendet erklärt werden kann, wenn allein in den USA täglich mehr als 71.000 neue Fälle und mehr als 400 Todesfälle auftreten und es weltweit täglich 500.000 Fälle und fast 2.000 Todesfälle gibt.
Bidens Äußerung hat Experten für Medizin und öffentliche Gesundheit gespalten. Einige bestreiten vehement, dass die Pandemie vorbei ist, und weisen darauf hin, dass COVID-19 in den Vereinigten Staaten nach wie vor einen öffentlichen Gesundheitsnotstand darstellt, dass die Weltgesundheitsorganisation das Virus nach wie vor als globale Pandemie betrachtet und dass das Virus in den USA immer noch mehr als 400 Menschen pro Tag tötet.
Andere weisen darauf hin, dass der größte Teil des Landes durch Impfung, Infektion oder eine Kombination davon geschützt ist, zumindest im Moment. Sie sagen, es sei an der Zeit, das Ende der Pandemie zu verkünden und anzuerkennen, was ein Großteil der Gesellschaft bereits beschlossen hat. Die Stimmung wird vielleicht am besten in einem umstrittenen neuen COVID-Gesundheitsslogan in New York wiedergegeben: "You Do You".
Eine neue Umfrage der Medienseite Axios und ihres Partners Ipsos, die am 13. September veröffentlicht wurde, ergab, dass 46 % der Amerikaner sagen, dass sie zu ihrem Leben vor der Pandemie zurückgekehrt sind - der höchste Prozentsatz seit Beginn der Pandemie. Gleichzeitig sagen 57 %, dass sie immer noch zumindest etwas besorgt über das Virus sind.
Ein Balanceakt
"Wie kann ein Land sagen, dass die Pandemie vorbei ist?", fragte Dr. Eric Topol, Executive Vice President von Scripps Research und Chefredakteur von Medscape (der Schwesterseite von Doctor's für medizinische Fachleute).
Topol ist der Ansicht, dass die Pandemie noch lange nicht vorbei ist und dass ein Gleichgewicht zwischen dem Schutz der öffentlichen Gesundheit und der Entscheidung des Einzelnen, wie er sein Leben je nach Risikotoleranz gestalten möchte, gefunden werden muss.
"Man kann die Öffentlichkeit nicht einfach im Stich lassen und sagen: 'Es liegt an euch'". Seiner Meinung nach bedeutet dieser Ansatz, dass man die Verantwortung abgibt, was dazu führen könnte, dass die ohnehin schon zögerliche Öffentlichkeit die neueste Auffrischungsimpfung, den bivalenten Impfstoff, der seit Anfang des Monats erhältlich ist, vergisst.
Topol prägte den Ausdruck "COVID-Kapitulation" im Mai, als die USA mitten in einer Welle von Infektionen durch die BA.2-Variante des Coronavirus steckten. Er verwendete den Ausdruck diesen Monat erneut, nachdem das Weiße Haus erklärt hatte, dass COVID-19-Impfstoffe bald wie die jährliche Grippeimpfung nur noch einmal im Jahr benötigt würden.
Topol sieht nun Hoffnung, die durch wiederkehrende Realitäten gedämpft wird. "Wir sind auf dem Weg nach unten, was die Zahl der zirkulierenden Viren angeht", sagt er. "Wir werden ein paar ruhige Monate haben, aber dann wird es wieder aufwärts gehen". Er und andere beobachten neu auftretende Varianten, darunter die Untervariante BA.2.75.2, die leichter übertragbar ist als BA.5.
Das Weiße Haus hat dies bereits im Mai eingeräumt, als es vor bis zu 100 Millionen Infektionen in diesem Herbst und der Möglichkeit eines erheblichen Anstiegs der Todesfälle warnte. Das Institute for Health Metrics and Evaluation an der University of Washington geht davon aus, dass derzeit etwa 760.000 Menschen in den USA mit COVID-19 infiziert sind. Diese Zahl wird bis Ende des Jahres auf mehr als 2,48 Millionen ansteigen, warnt die Gruppe.
Eine neue Phase?
"Aus Sicht der öffentlichen Gesundheit befinden wir uns eindeutig immer noch in einer Pandemie", sagt Katelyn Jetelina, PhD, Expertin für Gesundheitspolitik und Herausgeberin von Your Local Epidemiologist, einem Newsletter über Wissenschaft für Verbraucher. "Die Frage ist: In welcher Phase der Pandemie befinden wir uns? Es handelt sich nicht um einen Notfall, bei dem die Marine mit Schiffen anrückt [wie sie es getan hat, um den Krankenhäusern zu helfen, die Menge der COVID-Patienten im Jahr 2020 zu bewältigen].
"Das größte Problem bei dieser Bemerkung [von Biden] ist, dass wir all diese Todesfälle als normal ansehen. Sind wir damit einverstanden, dass SARS-CoV-2 die dritthäufigste Todesursache ist? Ich war von dieser Bemerkung enttäuscht", sagt sie.
Selbst wenn die Menschen aus Sicht der öffentlichen Gesundheit zu einer individuellen Entscheidungsfindung übergehen, so Jetelina, müssen die meisten Menschen bei der Festlegung ihrer COVID-19-Vorsorgemaßnahmen immer noch an andere denken. In ihrem persönlichen Leben achtet sie ständig darauf, wie sich ihre Aktivitäten auf ihre Mitmenschen auswirken. So sagt sie zum Beispiel: "Wir besuchen meinen Großvater, und alle machen vorher einen Antigentest".
Auch wenn jüngere, gesündere Menschen ihre Sicherheitsvorkehrungen lockern können, sollten sie sich dennoch der Menschen in ihrer Umgebung bewusst sein, die ein höheres Risiko haben, sagt Jetelina. "Wir können die Verantwortung nicht nur auf die Schwachen abwälzen. Unsere Schutzmechanismen sind nicht perfekt".
Wie Topol schlägt auch Jetelina vor, die Umstände zu berücksichtigen. Sie empfiehlt kleine Schritte, um die Übertragung gemeinsam zu verringern und die gefährdeten Personen zu schützen. "Schnappen Sie sich die Maske", bevor Sie eine Hochrisikosituation betreten, und machen Sie den Antigentest, bevor Sie ins Pflegeheim gehen".
Das Schlimmste hinter uns?
"Die Mission ist noch nicht erfüllt", sagt William Schaffner, MD, Experte für Infektionskrankheiten und Professor für Präventivmedizin an der Vanderbilt University in Nashville. Wenn er Bidens Äußerungen umschreiben könnte, so sagt er, "hätte er etwas sagen können wie 'Das Schlimmste liegt hinter uns'", während er den neuen Impfstoff erwähnte, um die Begeisterung dafür zu steigern, und versprach, weiterhin Fortschritte zu machen.
Auch Schaffner räumt ein, dass ein Großteil der Gesellschaft die Pandemie in gewisser Weise für beendet erklärt hat. "Die große Mehrheit der Menschen hat ihre Masken abgenommen, geht wieder in Konzerte und Restaurants und will in der Gesellschaft funktionieren", sagt er.
Er versteht das, schlägt aber vor, dass eine Botschaft des öffentlichen Gesundheitswesens darin bestehen sollte, diejenigen, die besonders gefährdet sind, wie Erwachsene über 65 Jahre und Menschen mit bestimmten Krankheiten, daran zu erinnern, weiterhin die zusätzlichen Maßnahmen zu ergreifen, sich zu maskieren und zu distanzieren, vor allem, wenn die Grippesaison näher rückt.
Und Botschaften zur öffentlichen Gesundheit sollten andere an die gefährdeten Mitglieder der Bevölkerung erinnern, sagt Schaffner, damit diejenigen, die weiterhin Masken tragen, nicht von denen, die sie aufgegeben haben, schlecht behandelt werden.
Ein Fokus auf die Schwächsten
Bidens Aussage hätte besser formuliert werden können", sagt Dr. Paul Offit, Experte für Infektionskrankheiten und Direktor des Vaccine Education Center am Children's Hospital of Philadelphia. Aber, so Offit, die Dinge sind heute anders als Anfang 2020.
"Wir befinden uns in einer anderen Situation. Jetzt ist der größte Teil der Bevölkerung gegen schwere Krankheiten geschützt [entweder durch Impfung, Infektion oder eine Kombination].
Die Auswirkungen dieses Schutzes zeigen sich laut Offit bereits in den Anforderungen bzw. in deren Fehlen. Zu Beginn der Pandemie "haben wir die COVID-Impfung in unserem Krankenhaus [für die Mitarbeiter] vorgeschrieben". Jetzt wird das Krankenhaus den neuen bivalenten Impfstoff nicht vorschreiben.
Auch er ist der Meinung, dass man sich in Zukunft auf die am meisten gefährdeten Personen konzentrieren sollte. Darüber hinaus sollten die Menschen ihre eigenen Entscheidungen auf der Grundlage der individuellen Umstände und ihrer Risikobereitschaft treffen.
Eine wichtige und sich abzeichnende Frage ist, so Offit, dass die Wissenschaftler herausfinden müssen, wie lange die Menschen durch die Impfung und/oder eine frühere Infektion geschützt sind. Der Schutz vor Krankenhausaufenthalten und schweren Erkrankungen sei das Ziel der Impfung und das einzig vernünftige Ziel, nicht die Eliminierung des Virus, sagt er.
Biden 'hat Recht'
Leana Wen, MD, Notfallmedizinerin, Professorin für Gesundheitspolitik an der George Washington University und häufige Medienkommentatorin, vertritt die gegenteilige Ansicht: Biden sollte seine Aussage, die Pandemie sei vorbei, nicht zurücknehmen. "Er hat Recht."
Sie sagt, die USA seien in eine endemische Phase eingetreten, was durch soziale Maßnahmen - viele Menschen gehen wieder zur Schule, arbeiten und reisen - sowie durch politische Maßnahmen belegt werde, da an vielen Orten Vorschriften und andere Anforderungen gelockert oder abgeschafft worden seien.
Über die wissenschaftlichen Maßnahmen herrscht Uneinigkeit, sagt sie. Einige sagen, dass über 400 Todesfälle pro Tag immer noch zu hoch sind, um von einer endemischen Pandemie zu sprechen. "Wir werden das Coronavirus nicht ausrotten; wir müssen damit leben, genau wie mit HIV, Hepatitis und Grippe. Nur weil es [ihrer Ansicht nach] keine Pandemie ist, bedeutet das nicht, dass das Ausmaß der Krankheit akzeptabel ist oder dass COVID nicht mehr unter uns ist.
Für Wen ist es keine Entweder-Oder-Entscheidung, ob man sich für die öffentliche Gesundheit oder für die persönliche Gesundheit einsetzt. "Nur weil etwas keine Pandemie mehr ist, heißt das nicht, dass wir aufhören, uns darum zu kümmern", sagt sie. Aber ich glaube, [viele] Menschen leben in der realen Welt. Sie sehen, dass Familie und Freunde wieder zu Verabredungen gehen, in Restaurants gehen und keine Maske tragen. COVID ist zu einem Risiko geworden, wie viele andere Risiken, denen sie in ihrem Leben begegnen."
Das Spannungsverhältnis zwischen der öffentlichen Gesundheit und der Gesundheit des Einzelnen besteht fort und wird sich nicht auflösen, sagt Wen. Und das gilt für alle Gesundheitsthemen. Die Verlagerung von der allgemeinen öffentlichen Gesundheit auf individuelle Entscheidungen "ist das, was wir erwarten und was passieren sollte".
Sie wies auch auf die Kosten der Maßnahmen zur Bekämpfung der COVID hin, einschließlich der Schließung von Schulen und Unternehmen und deren Auswirkungen auf die psychische Gesundheit und die Wirtschaft, sowie auf weitere, weniger diskutierte Kosten: Die Auswirkungen auf das Vertrauen in die öffentliche Gesundheit
Wenn man weiterhin Maßnahmen gegen COVID-19 fordert, obwohl die Zahl der Fälle zurückgeht, könnte das Vertrauen in die Gesundheitsbehörden noch weiter geschwächt werden, meint sie. Nachdem der Staat New York kürzlich den Gesundheitsnotstand ausgerufen hatte, nachdem das Poliovirus in Abwasserproben gefunden worden war, fragte sich Wen: "Was passiert, wenn wir sagen: 'Lassen Sie Ihr Kind gegen Polio impfen?'"
