Freiverkäufliche Hörgeräte: Gute Nachrichten, aber auch einige Komplikationen
Von Anndee Hochman
Hustensaft, Aspirin, Toilettenpapier...und Hörgeräte. Das könnte in diesem Herbst auf der Einkaufsliste einiger Verbraucher stehen, denn dank einer neuen FDA-Regelung sind einige Hörgeräte jetzt ohne Rezept in Apotheken, Elektronikmärkten wie Best Buy und online erhältlich.
Ist das eine gute oder eine schlechte Nachricht für die schätzungsweise 38 Millionen erwachsenen Amerikaner, die Probleme mit dem Hören haben?
Das hängt davon ab, wen Sie fragen. Einige Befürworter von Hörverlusten haben sich für die Regeländerung eingesetzt, von der sie sich erhoffen, dass sie Hörgeräte billiger, leichter zugänglich und weniger stigmatisiert macht. Die Hörgerätehersteller freuen sich über die erweiterten Möglichkeiten, ihre Produkte zu vermarkten und zu verkaufen.
Doch die Audiologen, selbst diejenigen, die im Allgemeinen die Idee rezeptfreier Hörgeräte unterstützen, befürchten, dass die Menschen die Geräte ohne eine anfängliche Bewertung und laufende Betreuung kaufen werden, ohne zu wissen, wie sie sie benutzen oder einstellen sollen. Außerdem kennen sie nicht die Ursache ihres Hörverlusts, der durch Ohrenschmalz, Flüssigkeit im Ohr oder, in seltenen Fällen, durch einen operativ zu behandelnden Tumor ausgelöst werden kann.
Bei der Hearing Loss Association of America, einer in Maryland ansässigen Verbraucherschutzorganisation, die sich um die Aufklärung und Unterstützung von Menschen mit Hörverlust kümmert, die technische Hilfsmittel nutzen (im Gegensatz zu denjenigen, die taub geboren wurden und die amerikanische Gebärdensprache verwenden), sagt die Geschäftsführerin Barbara Kelley, dass rezeptfreie Hörgeräte für Millionen von Menschen einen neuen Weg zur Versorgung bedeuten".
"Achtzig Prozent der Menschen, die von einem Hörgerät profitieren könnten, bekommen keines", sagt sie - aufgrund einer Kombination aus Stigmatisierung, Ablehnung, Kosten und fehlendem Zugang. Sie leben vielleicht in ländlichen Gegenden, weit entfernt von einem Hörgeräteakustiker, oder sie haben keine Krankenversicherung, die für die laufende Versorgung mit Hörgeräten aufkommt. "Wenn diese Geräte dadurch erschwinglich und zugänglich werden und zur Normalität werden, halten wir das für eine gute Sache.
Die FDA-Regelung schafft eine Kategorie von Hörgeräten für Personen über 18 Jahren mit leichtem bis mittlerem Hörverlust, die bereits ab Mitte Oktober verkauft werden können, ohne dass ein Rezept, eine Anpassung oder ein Hörtest erforderlich ist.
"Ich würde sagen, das ist keine gute Nachricht", sagt Cindy Simon, Au.D., die in ihrer Praxis in South Miami viele ältere Patienten betreut. "Ich verbringe zwei Stunden damit, ein Hörgerät auszugeben, [den Patienten] zu zeigen, wie man es benutzt, und sie vier Wochen lang wöchentlich wiederkommen zu lassen, um Anpassungen vorzunehmen.
"Können Sie sich vorstellen, dass Sie zu Walgreen's gehen, ein Hörgerät kaufen und von der Verkäuferin erwarten, dass sie sich hinsetzt und Ihnen zeigt, wie man es benutzt?"
Sherrie Davis, Au.D., stellvertretende Direktorin der Audiologie und des Zentrums für Schwindel und Gleichgewicht an der Penn Medicine in Philadelphia, merkt an, dass es für eine Person schwierig ist, zu beurteilen, ob ihr Hörverlust leicht, mittelschwer oder schwerwiegend ist; ohne einen Test gibt es keine Chance, andere Ursachen für schlechtes Hören zu erkennen - von leichten Erkrankungen wie Allergien bis hin zu ernsteren wie einem Akustikusneurinom, einem gutartigen Tumor an den Nerven, die vom Innenohr zum Gehirn führen.
Einige Audiologen befürchten, dass Verbraucher ihr Gehör schädigen könnten, wenn sie die Geräte auf eine zu hohe Lautstärke einstellen; sie sprachen sich für eine Begrenzung der "Verstärkungsleistung" aus - der Differenz zwischen dem unverstärkten Ton, den ein Patient hört, und demselben Ton, den er mit einem Hörgerät hört. Die FDA verzichtete auf eine Begrenzung der Verstärkung, beschränkte jedoch - als Reaktion auf einige der mehr als 1.000 öffentlichen Kommentare, die zu der Regelung eingegangen waren - die maximale Lautstärke von rezeptfreien Hörgeräten auf 117 Dezibel (fast so laut wie ein Düsenflugzeug beim Start).
"Wir wollen nicht, dass die Leute sich Geräte auf die Ohren setzen und dadurch noch mehr Hörverluste verursachen", sagt Tricia Ashby-Scabis, Au.D., Senior Director of Audiology Practices bei der American Speech-Language-Hearing Association, die Sprachpathologen, Audiologen und ähnliche Berufsgruppen vertritt.
Für die Hersteller von Hörgeräten ist die FDA-Regelung ein Grund zum Feiern. Gary Rosenblum, Präsident des Hörgeräteherstellers Oticon und Vorsitzender der Hearing Industry of America, dem Verband der Hörgerätehersteller, ist der Meinung, dass die Freiverkäuflichkeit von Hörgeräten deren Kosten senken und die Zugänglichkeit verbessern wird.
Aber auch er warnt davor, dass "rezeptfreie Hörgeräte nicht unbedingt ein Allheilmittel sind" und fordert, dass Menschen, die nicht verschreibungspflichtige Geräte kaufen, trotzdem einen Hörgeräteakustiker aufsuchen und gezielte Fragen zu Rückgabebedingungen und Garantien stellen sollten.
Gegenwärtig kosten Hörgeräte zwischen einigen hundert und fast 8000 Dollar pro Paar, je nach technologischer Raffinesse und dem Paket von "gebündelten Dienstleistungen", die mit der Betreuung durch einen Hörgeräteakustiker einhergehen; diese können eine kostenlose 30- oder 45-tägige Testphase, wöchentliche Besuche zur Anpassung und für Fragen sowie eine mehrjährige Nachbetreuung umfassen.
Der aktuelle Markt umfasst eine breite Palette von Hörgerätetypen - von winzigen Knospen, die in den Gehörgang gesteckt werden, bis hin zu Hinter-dem-Ohr-Modellen mit einem transparenten Kabel; wiederaufladbare und batteriebetriebene Hörgeräte; Hörgeräte, die mit einem Smartphone synchronisiert werden und Bluetooth-Funktionen haben.
"Es ist naiv zu glauben, man könne einfach etwas kaufen, es programmieren, ins Ohr stecken und es funktioniert", sagt Ashby-Scabis. "Ich denke, wir müssen uns Gedanken darüber machen, wie wir die Nachsorge gestalten. Ich bin mir nicht sicher, ob [rezeptfreie] Hörgeräte so einfach zu reparieren sind, wie man es sich gewünscht hat."
Ashby-Scabis und andere Audiologen befürchten, dass die Verbraucher ein rezeptfreies Hörgerät ausprobieren, es frustrierend finden und die Geräte ganz aufgeben. "Wir wollen nicht, dass die Leute denken: 'Hörgeräte funktionieren nicht'", sagt sie.
Für die Gesundheit der Bevölkerung bedeutet ein Hörverlust weit mehr als nur verpasste Gespräche am Esstisch oder ärgerliche Telefonate mit dem Großvater. Ein unbehandelter Hörverlust kann zu Isolation, Depressionen, Angstzuständen, einem erhöhten Auftreten von Demenz und einem erhöhten Sturzrisiko führen.
Möglicherweise, so schlagen Audiologen vor, könnte eine bessere Sichtbarkeit von Hörgeräten - gleich neben dem Kiosk mit den rezeptfreien Lesebrillen in der Apotheke - das Bewusstsein für die Gesundheit des Gehörs schärfen und gleichzeitig negative Klischees und Scham über Hörverlust abbauen.
Dieses Stigma ändert sich bereits, sagen sie, weil Ohrstöpsel und Bluetooth-Geräte immer beliebter werden; es ist normal geworden, Menschen jeden Alters mit Plastikstücken in den Ohren zu sehen.
Zumindest, so die Audiologen, wird der Rummel um rezeptfreie Hörgeräte dazu führen, dass Schwerhörigkeit nicht mehr so ein Tabuthema ist. "Die Patienten sagen: 'Ich hasse meine Hörgeräte und kann ohne sie nicht leben'", sagt Ashby-Scabis. "Ich hoffe, dass das Bewusstsein für die Auswirkungen von Hörverlust auf die Gesundheit wächst. Ich hoffe, dass sich das in den nächsten Jahren ändern wird."
