Langes COVID imitiert andere postvirale Zustände
Von Miriam E. Tucker
Aug. 24, 2022 - Als Jaime Seltzer Anfang 2020 zum ersten Mal von einem neuen Virus hörte, das sich weltweit ausbreitete, war sie in höchster Alarmbereitschaft. Als Anwältin für die postvirale Erkrankung Myalgische Enzephalomyelitis/Chronisches Müdigkeitssyndrom (ME/CFS) befürchtete sie eine neue Welle von Menschen mit Langzeitbehinderungen.
"Mir standen die Haare zu Berge", sagt Seltzer, Leiterin der wissenschaftlichen und medizinischen Abteilung der Interessenvertretung MEAction und beratende Forscherin an der Stanford University.
Wenn der Prozentsatz der Menschen, die an COVID-19 erkrankt sind, Langzeitsymptome entwickelt, die denen ähneln, die bei anderen Krankheitserregern beobachtet wurden, dann haben wir es mit einem Massenereignis zu tun", sagt Seltzer, die selbst an ME/CFS erkrankt ist.
Tatsächlich tauchten später, im Jahr 2020, Berichte über Menschen mit extremer Müdigkeit, Abstürzen nach der Anstrengung, Hirnnebel, nicht erholsamem Schlaf und Schwindelgefühl beim Aufstehen auf, Monate nach einem Anfall der damals neuen Viruserkrankung. Dieselben Symptome wurden von der National Academy of Medicine in einem Bericht von 2015 als "Kernkriterien" von ME/CFS bezeichnet.
Nun hoffen Befürworter wie Seltzer, dass die Forschung und die medizinische Gemeinschaft dem ME/CFS und anderen postviralen Erkrankungen die gleiche Aufmerksamkeit schenken, die sie zunehmend auf die lange COVID gerichtet haben.
Für Forscher, die sich mit ME/CFS befassen, war das Auftauchen der langen COVID keine Überraschung, da die gleichen Symptome auch nach vielen anderen Viren aufgetreten sind.
"Das sieht alles sehr nach ME/CFS aus. Wir glauben, dass sie sich erschreckend ähneln, wenn nicht sogar identisch sind", sagt David M. Systrom, MD, ein Spezialist für Lungen- und Intensivmedizin am Brigham and Women's Hospital in Boston, der Menschen mit beiden Diagnosen untersucht.
Die tatsächlichen Zahlen sind schwer zu ermitteln, da viele Menschen, die die Kriterien für ME/CFS erfüllen, nicht offiziell diagnostiziert werden. Eine kombinierte Analyse von Daten aus mehreren Studien, die im März veröffentlicht wurde, ergab jedoch, dass etwa 1 von 3 Personen an Müdigkeit litt und etwa 1 von 5 berichtete, dass sie 12 oder mehr Wochen nach der Behandlung mit COVID-19 Probleme mit dem Denken und dem Gedächtnis hatten.
Einigen Schätzungen zufolge erfüllt etwa die Hälfte der Menschen mit langer COVID die Kriterien für ME/CFS, unabhängig davon, ob sie diese spezifische Diagnose erhalten oder nicht.
Auch andere Erkrankungen, die häufig mit ME/CFS einhergehen, werden bei Menschen mit langer COVID beobachtet, darunter das posturale orthostatische Tachykardiesyndrom (POTS), das neben anderen Symptomen Schwindelgefühle beim Stehen hervorruft, andere Probleme mit dem autonomen Nervensystem, das Körpersysteme wie Herzfrequenz, Blutdruck und Verdauung steuert und als Dysautonomie bezeichnet wird, sowie eine Erkrankung, die mit Allergien zusammenhängt, die Mastzellenaktivierungsstörung.
Post-akute Infektionssyndrome wurden mit einer langen Liste von Viren in Verbindung gebracht, darunter Ebola, das SARS-Virus von 2003-2004 und Epstein-Barr - das Virus, das am häufigsten mit ME/CFS in Verbindung gebracht wird.
Das Problem in der klinischen Medizin besteht darin, dass nach dem Abklingen einer Infektion gelehrt wird, dass sich die Person nicht mehr krank fühlen sollte, sagt Nancy G. Klimas, MD, Direktorin des Instituts für Neuro-Immunmedizin an der Nova Southeastern University in Miami. "Mir wurde beigebracht, dass ein Antigen [z. B. ein Virusprotein] im System vorhanden sein muss, um das Immunsystem dazu zu bringen, Krankheit zu erzeugen, und das Immunsystem sollte sich abschalten, wenn es fertig ist", sagt sie.
Wenn also das Virus verschwunden ist und andere Routinelabortests negativ ausfallen, halten Ärzte die von der Person angegebenen Symptome oft für psychologisch bedingt, was die Patienten verunsichern kann, schrieb Anthony Komaroff, MD, vom Brigham and Women's Hospital in Boston, im Juli 2021.
Erst in jüngster Zeit haben Ärzte begonnen, die Idee zu würdigen, dass das Immunsystem auf lange Sicht überreagieren könnte, sagt Klimas.
Jetzt scheint das lange COVID diese Erkenntnis zu beschleunigen. Systrom sagt, er habe "auf jeden Fall" einen Gesinnungswandel bei Ärztekollegen beobachtet, die ME/CFS als "echte" Krankheit skeptisch gegenüberstanden, weil es keinen Test dafür gibt.
"Ich bin mir sehr bewusst, dass eine große Gruppe von Ärzten, die das Konzept von ME/CFS als echte Krankheit nicht akzeptierten, durch die lange COVID-Studie eine Art Erleuchtung hatten und nun, in umgekehrter Weise, dasselbe Denken auf ihre Patienten mit ME/CFS anwenden", sagt er.
Wissenschaft zeigt 'beängstigend ähnliche' Symptome
Systrom hat mehrere Jahre damit verbracht, zu erforschen, warum ME/CFS-Patienten keine Bewegung vertragen, und führt nun ähnliche Studien bei Menschen mit langer COVID durch. "Einige Monate nach Beginn der Pandemie erhielten wir Berichte von Patienten, die COVID überlebt hatten und vielleicht sogar eine relativ milde Krankheit hatten ... und als der Sommer 2020 in den Herbst überging, wurde deutlich, dass es eine Untergruppe von Patienten gab, die allem Anschein nach die klinischen Kriterien für ME/CFS erfüllten", sagt er.
Mit Hilfe von Fahrrad-Belastungstests an langen COVID-Patienten, denen Katheter in die Venen gelegt wurden, haben Systrom und sein Team gezeigt, dass die mangelnde körperliche Belastbarkeit nicht auf eine Herz- oder Lungenerkrankung zurückzuführen ist, sondern mit abnormen Nerven und Blutgefäßen zusammenhängt, genau wie sie es zuvor bei ME/CFS-Patienten gezeigt hatten.
Avindra Nath, MD, leitender Prüfarzt und klinischer Direktor der intramuralen Forschung am National Institute of Neurological Disorders and Stroke in Bethesda, MD, führte gerade eine tiefgreifende wissenschaftliche Studie über ME/CFS durch, als die COVID-19-Pandemie ausbrach. Seitdem hat er eine weitere Studie begonnen, die dasselbe Protokoll und hochentwickelte Labormessungen verwendet, um Menschen mit langer COVID zu untersuchen.
"So schrecklich [langes COVID] auch ist, so ist es doch eine Art Segen für ME/CFS, denn es gibt so viele Überschneidungen zwischen den beiden Krankheiten, dass sie in vielerlei Hinsicht ein und dieselbe Sache sein könnten. Das Problem bei der Untersuchung von ME/CFS ist, dass man oft nicht weiß, was der Auslöser war. Man sieht die Patienten viele Jahre später und versucht dann herauszufinden, was passiert ist", sagt der Neuroimmunologe Nath.
Bei der langen COVID hingegen "wissen wir, wann sie sich infiziert haben und wann ihre Symptome tatsächlich aufgetreten sind, so dass es viel einheitlicher wird. ... Das gibt uns die Möglichkeit, bestimmte Dinge in einer viel besser definierten Population zu klären und zu versuchen, Antworten zu finden.
Interessengruppen wollen mehr sehen.
Im Februar 2021 rief Solve M.E. die Long COVID Alliance ins Leben, die sich aus mehreren Organisationen, Unternehmen und Personen zusammensetzt und das Ziel verfolgt, die Politik zu beeinflussen und die Forschung zu einer Reihe von postviralen Erkrankungen zu beschleunigen.
Solve M.E. hat sich auch dafür eingesetzt, dass ME/CFS und verwandte Erkrankungen in die Gesetzesentwürfe des Kongresses aufgenommen werden, die sich mit langen COVID befassen, einschließlich derjenigen, die die Finanzierung von Forschung und klinischer Versorgung fordern.
"An der politischen Front haben wir wirklich einen Moment genutzt, in dem wir im Rampenlicht standen", sagt Emily Taylor, Vizepräsidentin für Interessenvertretung und Engagement bei Solve M.E.
"Eine der schwierigsten Aufgaben bei ME/CFS ist es, zu zeigen, dass die Krankheit real ist, wenn sie unsichtbar ist. Die meisten Menschen sind sich einig, dass COVID real ist, und wenn also jemand nach COVID an ME/CFS erkrankt, ist es auch real", sagt sie.
Die Interessenvertretungsgruppen drängen nun darauf, dass auch Krankheiten, die nicht auf eine COVID-Infektion folgen, in die Bemühungen einbezogen werden, die darauf abzielen, Menschen mit langen COVID-Erkrankungen zu helfen - mit gemischten Ergebnissen. Die RECOVER-Initiative zum Beispiel, die im Februar 2021 mit 1,5 Milliarden Dollar vom Kongress an die National Institutes of Health finanziert wurde, ist speziell auf die Erforschung langer COVID ausgerichtet und finanziert keine Forschung zu anderen Postinfektionskrankheiten, obwohl Vertreter der ME/CFS-Gemeinschaft Berater sind.
In mehreren Gesetzentwürfen für lange COVID, die derzeit im Kongress anhängig sind, wurden Formulierungen aufgenommen, die sich mit ME/CFS und anderen chronischen Postinfektionskrankheiten befassen, darunter der Care for Long COVID Act im Senat und sein Pendant COVID-19 Long Haulers Act im Repräsentantenhaus. "Unser Ziel ist es, die Verabschiedung eines langen COVID-Gesetzes bis Ende des Jahres zu erreichen", sagt Taylor.
