Andere Viren geben Hinweise auf das Rätsel von Long COVID
Von Tinker Ready
Aug. 18, 2022 - Auf der Suche nach den Ursachen für langes COVID jagen Forscher eine Reihe von potenziellen Schuldigen. Über einige Dinge sind sie sich einig: Es wird eine Reihe verschiedener Ursachen geben, und die Symptome werden von Fall zu Fall sehr unterschiedlich sein.
Die beiden wichtigsten Theorien: Das Fortbestehen des Coronavirus, das COVID-19 verursacht, und eine überaktive Immunreaktion.
Es gibt Hinweise darauf, dass sich das SARS-CoV-2-Virus - oder zumindest Teile davon - im Körper verstecken und dort verbleiben kann, und es ist möglich, dass dies zu einer anhaltenden, überschießenden Immunreaktion führt.
Andere Viren sind dafür bekannt, dass sie dies tun. Das Epstein-Barr-Virus gilt als Ursache für die meisten Fälle von Multipler Sklerose. Das chronische Müdigkeitssyndrom, das lange Zeit ein medizinisches Rätsel war, wurde ebenfalls mit Virusinfektionen in Verbindung gebracht.
Wenn ein angeheiztes Immunsystem auf einen hartnäckigen Virus trifft, sind die Ursachen der langen COVID so zahlreich wie das Spektrum der Symptome, die sie hervorruft - 62, wie eine aktuelle britische Studie ergab.
Bei der langen COVID handelt es sich um ein Syndrom - eine Ansammlung von Symptomen, die bei verschiedenen Menschen unterschiedliche Ursachen haben können", erklärt Dr. Michael VanElzakker von der Abteilung für Neurotherapeutika am Massachusetts General Brigham Hospital in Boston.
"Es muss also nicht eine Ursache, ein Symptom, eine Diagnose und eine Behandlung sein", sagt er. "Es ist eine Konvergenz von Mechanismen, die die subjektiven Symptome bei verschiedenen Menschen auf unterschiedliche Weise auslösen können."
VanElzakker gründete zusammen mit der Mikrobiologin Amy Proal, PhD, die PolyBio Research Foundation im Bundesstaat Washington. Sie konzentriert sich auf komplexe chronische Entzündungskrankheiten wie Myalgische Enzephalomyelitis/Chronisches Müdigkeitssyndrom (ME/CFS). Sie haben sich auch mit dem langen COVID befasst.
In einem Artikel, der im Juni in der Fachzeitschrift Frontiers in Microbiology veröffentlicht wurde, schreiben sie, dass lange COVID oft als ungewöhnlich oder mysteriös beschrieben wird, was aber nicht der Fall sein sollte. Es kann Monate oder Jahre dauern, bis eine Person beispielsweise das Ebola-Virus überwunden hat. Andere Syndrome, die durch Viren ausgelöst werden können, wie ME/CFS, sind mit langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen verbunden und erzeugen Symptome, die der langen COVID entsprechen.
VanElzakker glaubt, dass persistierende Viren eine Schlüsselrolle spielen, aber er sagt, dass Skeptiker argumentieren, dass Tests, die Stücke von genetischem Material, bekannt als RNA, finden, nur harmlose Reste finden. Die Forscher werden mehrere Methoden anwenden müssen, um zu zeigen, dass tatsächlich ein übrig gebliebenes Virus die Ursache sein kann, sagt er.
"Das ist fair", sagt er. "Kühne Behauptungen erfordern viele Beweise.
Auch wenn ein Patient negativ auf COVID getestet wurde, können diese Virusreste in anderen Organen oder Systemen schlummern. Gleichzeitig können sie auch dazu führen, dass das Immunsystem einen falschen Alarm auslöst. Die Daten deuten darauf hin, dass das Immunsystem auf Restviren möglicherweise überreagiert.
Akiko Iwasaki, PhD, von der Abteilung für Immunbiologie an der Yale School of Medicine, und Kollegen haben Beweise dafür gefunden, dass das Immunsystem von COVID-Patienten auf etwas reagiert.
In einer noch nicht begutachteten Vorabdruckstudie berichten sie, dass sie Hinweise darauf gefunden haben, dass eine COVID-19-Infektion Herpesviren reaktiviert hat - das Epstein-Barr-Virus und das Varizella-Zoster-Virus, das Windpocken und Gürtelrose verursacht. Diese Herpesviren verlassen den Körper nie, und das Team von Iwasaki fand Hinweise darauf, dass das Immunsystem von Patienten mit langer COVID-Infektion auf diese reaktivierten Viren reagieren könnte.
Sie fanden auch Hinweise auf erschöpfte Immunzellen, die so genannten T-Zellen, und stellten fest, dass der offensichtlichste Unterschied im Blut von Patienten mit langer COVID im Vergleich zu Menschen ohne lange COVID der Spiegel des Stresshormons Cortisol war.
Der Cortisolspiegel allein war der signifikanteste Prädiktor für eine lange COVID-Klassifizierung", schreiben sie.
Angriff auf die Lungenzellen
An der University of North Carolina School of Medicine in Chapel Hill haben Forscher die Lungen von Mäusen untersucht, nachdem sie das Virus überwunden haben, um herauszufinden, was die Krankheit verursacht.
Ein Team, dem auch Dr. Richard Boucher, Direktor des Marsico Lung Institute der UNC, angehört, untersuchte Mäuse zwischen 15 und 120 Tagen, nachdem das Virus abgeklungen war, und stellte fest, dass es Zellen tief in der Lunge infiziert hatte. Diese Zellen haben zwei wichtige Aufgaben: Sie schmieren die Lunge und tauschen Sauerstoff gegen Kohlendioxid aus.
"Man bekommt also früh einen doppelten Schlag", sagt er. "Man hat nicht genug von diesen Zellen, also produzieren sie nicht das Schmiermittel, das man braucht. Die Lunge kann steif werden, und das Atmen wird sehr schwierig.
Das Immunsystem wird dann aktiviert, um die Virusinfektion zu beseitigen. Bei den Mäusen blieb es bis zu 4 Monate lang aktiviert, wie die Forscher herausfanden. "Das ist wahrscheinlich der größte Teil dessen, was bei Menschen nach einer COVID-Infektion in der Lunge vor sich geht, und das wird auf einem CT-Scan als Schatten zu sehen sein", sagt Boucher.
Er und andere vermuten jedoch, dass die Immunreaktion auf COVID-19 ähnliche Prozesse auslösen kann, wie sie in den frühen Stadien der Lungenfibrose, einer fortschreitenden Vernarbung der Lunge, zu beobachten sind.
"Man hat eine Menge zusätzlicher Immunzellen in der Lunge, die dort nicht hingehören, und die Immunzellen beginnen, faseriges Gewebe oder Narben zu bilden, weil sie die Dinge nicht reparieren können", sagt Boucher.
Sein Team behandelte die Mäuse mit Nintedanib, einem relativ neuen Medikament gegen idiopathische Lungenfibrose, und es scheint zu helfen, sagt Boucher. Die FDA hat das Medikament im Jahr 2020 zur Behandlung der chronischen Fibrose (Vernarbung) zugelassen, eine der ersten Behandlungen für diese Erkrankung.
In einer früheren Arbeit untersuchten Iwasaki und Kollegen, darunter die Epidemiologin Mady Hornig, MD, von der Columbia University, auch ungeklärte Postinfektionssyndrome.
"Bestimmte akute Infektionen werden seit langem mit einer unerklärlichen chronischen Behinderung bei einer Minderheit von Patienten in Verbindung gebracht", schreiben sie in Nature Medicine. "Diese postakuten Infektionssyndrome stellen eine erhebliche Belastung für das Gesundheitswesen dar, aber es mangelt an Verständnis für die zugrunde liegenden Mechanismen, was einen bedeutenden blinden Fleck in der Medizin darstellt.
Das könnte sich mit der Erforschung des langen COVID ändern, sagt Hornig. "Die Pandemie ist einer dieser Wendepunkte", sagt sie.
Die schiere Zahl der Patienten und die Möglichkeit, sie zu überwachen, werden Antworten auf diese Syndrome liefern, sagt sie. "Wir wissen zumindest, dass es eine Reihe von Behinderungen geben kann, die eine Vielzahl von Organsystemen betreffen können", sagt sie.
Unbekannt bleibt, so Hornig, inwieweit spezifische Krankheitserreger kritische Unterschiede bei den anhaltenden Symptomen des Einzelnen verursachen.
Sie glaubt zum Beispiel, dass ME/CFS mehrere Ursachen hat, und sie hat untersucht, welche Faktoren dabei eine Rolle spielen könnten. Während etwa 75 % der Patienten mit ME/CFS von einer auslösenden Infektion berichten, ist dies bei den übrigen nicht der Fall.
Eine andere Theorie ist, dass kleine Blutgerinnsel - Blutgerinnsel sind ein Kennzeichen einer schweren COVID-19-Infektion - die Ursache für einige der Symptome einer langen COVID sein könnten.
VanElzakker vom Mass General Brigham sagt, dass diese Theorie noch weiter untersucht werden muss, aber er wäre überrascht, wenn die Blutgerinnsel nicht beteiligt wären.
In den landesweiten COVID-Kliniken behandeln die Ärzte die Symptome, ohne auf den Nachweis einer Ursache zu warten. Die Erforschung der genauen Auslöser der Kaskade von Ereignissen bietet die Hoffnung auf neue Behandlungsmöglichkeiten. Studien sind weltweit im Gange. Die Regierung Biden hat im April Unterstützung für eine Ausweitung der Forschung zugesagt.
