Der lange Griff von COVID wird sich bei anhaltenden Infektionen wahrscheinlich verschärfen

Von Eliza Partika

10. August 2022 - COVID-19 ist in den Vereinigten Staaten noch lange nicht ausgestanden. Laut der Johns Hopkins University wurden in der zweiten Augustwoche täglich mehr als 111.000 neue Fälle registriert, und jeden Tag werden 625 Todesfälle gemeldet. Und während diese Zahl weiter steigt, befürchten Experten eine zweite Welle von Erkrankungen durch lange COVID, eine Krankheit, von der nach Schätzungen der US-Regierung bereits zwischen 7,7 Millionen und 23 Millionen Amerikaner betroffen sind.

"Es ist offensichtlich, dass die lange COVID real ist, dass sie bereits eine beträchtliche Anzahl von Menschen betrifft und dass diese Zahl mit dem Auftreten neuer Infektionen weiter ansteigen könnte", erklärte das US-Gesundheitsministerium in einem am 4. August veröffentlichten Forschungsaktionsplan.

"Wir steuern auf ein großes Problem zu", sagt Ziyad Al-Aly, MD, Leiter der Forschungs- und Entwicklungsabteilung am Veterans Affairs Hospital in St. Louis. "Es ist, als würden wir in einem Flugzeug auf den Boden zustürzen. Dabei spielt es keine Rolle, mit welcher Geschwindigkeit wir fallen; wichtig ist nur, dass wir alle fallen, und zwar schnell. Das ist ein echtes Problem. Wir mussten die Aufmerksamkeit darauf lenken, und zwar gestern", sagt er.

Dr. Bryan Lau, Professor für Epidemiologie an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health und Co-Leiter einer Langzeit-COVID-Studie, sagt, dass unabhängig davon, ob es sich um 5 % der 92 Millionen offiziell erfassten COVID-19-Fälle in den USA oder um 30 % handelt - was am oberen Ende der Schätzungen liegt -, dies bedeutet, dass zwischen 4,5 Millionen und 27 Millionen Amerikaner von den Auswirkungen der Langzeit-COVID betroffen sein werden.

Andere Experten schätzen die Zahl sogar noch höher ein.

"Wenn wir konservativ davon ausgehen, dass 100 Millionen Erwachsene im erwerbsfähigen Alter infiziert sind, bedeutet dies, dass 10 bis 33 Millionen Menschen an langer COVID erkrankt sein könnten", schrieb Dr. Alice Burns, stellvertretende Direktorin des Program on Medicaid and the Uninsured der Kaiser Family Foundation, in einer Analyse.

Und selbst die CDC sagt, dass nur ein Bruchteil der Fälle erfasst worden ist.

Das wiederum bedeutet, dass Millionen von Menschen Schwierigkeiten haben werden, zu arbeiten, zur Schule zu gehen und sich um ihre Familien zu kümmern - und dass sie das ohnehin schon gestresste US-Gesundheitssystem weiter belasten werden.

Die Gesundheitsbehörde Health and Human Services erklärte in ihrem Bericht vom 4. August, dass eine lange COVID 1 Million Menschen pro Tag von der Arbeit abhalten könnte, was einen jährlichen Lohnverlust von 50 Milliarden Dollar bedeuten würde.

Lau sagt, dass das Gesundheitspersonal und die politischen Entscheidungsträger völlig unvorbereitet sind.

"Wenn Sie eine Familie haben und die Mutter oder der Vater nicht arbeiten können oder Schwierigkeiten haben, ihr Kind zu Aktivitäten zu bringen, wo kommt dann die Frage der Unterstützung ins Spiel? Wo gibt es möglicherweise Probleme mit der Ernährung oder der Wohnung?", fragt er. "Ich sehe das Potenzial, dass die Belastung in dieser Hinsicht extrem hoch sein kann.

Lau sagt, er habe noch keine genauen Schätzungen darüber, wie viele Fälle von langer COVID entstehen könnten. Da eine Person COVID-19 bekommen muss, um schließlich langes COVID zu bekommen, sind die beiden miteinander verbunden. Mit anderen Worten: Wenn die Zahl der COVID-19-Fälle steigt, werden auch die Fälle von langer COVID zunehmen und umgekehrt.

Aus der Analyse der Kaiser Family Foundation geht hervor, dass dies erhebliche Auswirkungen auf die Beschäftigung hat: Erhebungen haben gezeigt, dass mehr als die Hälfte der Erwachsenen mit langer COVID, die vor der Infektion gearbeitet haben, entweder arbeitslos sind oder weniger Stunden arbeiten. Erkrankungen, die mit einer langen COVID einhergehen - wie Müdigkeit, Unwohlsein oder Konzentrationsprobleme - schränken die Arbeitsfähigkeit der Betroffenen ein, selbst wenn sie einen Arbeitsplatz haben, der Anpassungen zulässt.

Zwei Umfragen unter Menschen mit langer COVID, die vor ihrer Infektion gearbeitet hatten, ergaben, dass zwischen 22 % und 27 % von ihnen nach einer langen COVID arbeitslos waren. Im Vergleich dazu waren von allen Erwachsenen im erwerbsfähigen Alter im Jahr 2019 nur 7 % arbeitslos. Angesichts der schieren Zahl der Erwachsenen im erwerbsfähigen Alter mit langer COVID können die Auswirkungen auf die Beschäftigung tiefgreifend sein und werden im Laufe der Zeit wahrscheinlich immer mehr Menschen betreffen. Eine Studie schätzt, dass bereits 15 % der unbesetzten Stellen auf lange COVID zurückzuführen sind.

Zu den schwerwiegendsten Symptomen einer langen COVID gehören Gehirnnebel und Herzkomplikationen, die nach einer COVID-19-Infektion bekanntermaßen wochen- und monatelang anhalten können.

Eine Studie der Universität Norwegen, die in der Juli-Ausgabe 2022 vonOpen Forum Infectious Diseases veröffentlicht wurde, ergab, dass 53 % der getesteten Personen 13 Monate nach einer Infektion mit COVID-19 mindestens ein Symptom von Denkstörungen aufwiesen. Laut dem jüngsten Bericht des Department of Health and Human Service über langwierige COVID-Infektionen werden Menschen mit Denkproblemen, Herzbeschwerden, Mobilitätsproblemen und anderen Symptomen einen erheblichen Pflegeaufwand benötigen. Viele werden lange Rehabilitationszeiten benötigen.

Al-Aly befürchtet, dass die lange COVID die Arbeitskräfte und den Arbeitsmarkt bereits stark beeinträchtigt und gleichzeitig das Gesundheitssystem des Landes belastet.

"Es gibt zwar Unterschiede in der Art und Weise, wie der Einzelne auf eine lange COVID reagiert und sie bewältigt, aber der rote Faden ist, dass durch den Grad der Behinderung, den sie verursacht, mehr Menschen Schwierigkeiten haben werden, mit den Anforderungen des Arbeitsmarktes Schritt zu halten, und mehr Menschen als je zuvor arbeitsunfähig sein werden", sagt er.

Studien der Johns Hopkins University und der University of Washington gehen davon aus, dass in Zukunft 5 bis 30 % der Menschen an einer langen COVID erkranken könnten. Darüber hinaus gehende Prognosen sind unklar.

"Bislang waren alle Studien, die wir über lange COVID durchgeführt haben, reaktionär. Ein großer Teil des Engagements für lange COVID geht auf die Initiative der Patienten zurück. Wir sehen immer mehr Menschen mit anhaltenden Symptomen. Wir müssen mit unserer Forschung aufholen", sagt Lau.

Dr. Theo Vos, Professor für Gesundheitswissenschaften an der University of Washington, sieht die Hauptgründe für die große Bandbreite der Vorhersagen in der Vielfalt der angewandten Methoden sowie in der unterschiedlichen Größe der Stichproben. Außerdem handelt es sich bei vielen langen COVID-Daten um Selbstauskünfte, die für Epidemiologen schwer zu verfolgen sind.

"Bei Selbstauskünften kann man die Leute nicht in eine Maschine stecken und sagen, das haben sie oder das haben sie nicht. Auf der Ebene der Bevölkerung kann man nur Fragen stellen. Es gibt keine systematische Möglichkeit, lange COVID zu definieren", sagt er.

Die jüngste Studie von Vos, die derzeit von Fachkollegen geprüft und überarbeitet wird, ergab, dass die meisten Menschen mit langer COVID ähnliche Symptome wie bei anderen Autoimmunkrankheiten haben. Doch manchmal kann das Immunsystem überreagieren und die schwerwiegenderen Symptome wie Hirnnebel und Herzprobleme verursachen, die mit einer langen COVID einhergehen.

Ein Grund für die Schwierigkeiten der Forscher, Zahlen zu nennen, ist laut Al-Aly die rasche Zunahme neuer Varianten. Diese Varianten scheinen manchmal weniger schwere Krankheiten zu verursachen als frühere, aber es ist nicht klar, ob dies unterschiedliche Risiken für lange COVID bedeutet.

"Es gibt eine große Bandbreite an Schweregraden. Jemand kann lange COVID haben und voll funktionsfähig sein, während andere überhaupt nicht funktionsfähig sind. Wir haben noch einen langen Weg vor uns, bevor wir herausfinden, warum", sagt Lau.