Hoffnung am Horizont für fortgeschrittenen Brustkrebs

Neue Behandlungen verlängern das Überleben und verbessern die Lebensqualität

Medizinisch geprüft von Charlotte E. Grayson Mathis, MD Von Gina Shaw Aus dem Arztarchiv

Die Statistiken sind beruhigend und bekannt: Wenn Brustkrebs im Frühstadium erkannt und behandelt wird, überleben 86 % oder mehr der Frauen mindestens fünf Jahre.

Was ist mit Frauen, die an fortgeschrittenem Brustkrebs erkrankt sind? Was ist mit Frauen, bei denen Brustkrebs im Stadium III diagnostiziert wird, bei dem mehrere Lymphknoten befallen sein können, oder mit metastasierendem Brustkrebs (Stadium IV), der sich auf andere Teile des Körpers ausgebreitet hat?

Zweifellos steht ihnen ein härterer Kampf bevor. Doch die medizinische Forschung macht Fortschritte bei der Behandlung dieser Patienten. So haben Frauen mit Brustkrebs im Stadium III derzeit eine Chance von 49 % bis 56 %, fünf Jahre zu überleben, während Frauen mit metastasierendem Brustkrebs - einst als hoffnungslos angesehen - heute eine Chance von 16 % haben, fünf Jahre zu überleben. Neue Behandlungsmethoden, die derzeit erprobt werden, geben Anlass zur Hoffnung, dass diese Frauen bald ein längeres und besseres Leben führen können.

Um die Fortschritte bei der Behandlung von Brustkrebs im fortgeschrittenen Stadium zu verstehen, wandte sich der Arzt an drei bekannte Onkologen: Dr. Claudine Isaacs, Co-Direktorin des Brustkrebsprogramms am Georgetown University Medical Center; Dr. Edith Perez, Professorin für Medizin an der Mayo Medical School in Jacksonville, Florida; und Dr. Jonathan Serody, außerordentlicher Professor für Medizin und Forscher am Lineberger Comprehensive Cancer Center der University of North Carolina.

Hier ist ihre Zusammenfassung der Medikamente, die Hoffnung am Horizont bieten:

Immuntherapie

Die größte Neuigkeit für Frauen mit fortgeschrittenem Brustkrebs ist heute ein Medikament namens Herceptin. Keine andere Behandlung hat in den letzten Jahren so viel dazu beigetragen, das Leben von Frauen mit einer fortgeschrittenen Erkrankung zu verlängern: In einer im New England Journal of Medicine veröffentlichten Studie verbesserte Herceptin die durchschnittliche Überlebenszeit von Frauen mit HER2-positiver Erkrankung im Stadium IV von 20 auf 25 Monate. Das ist die signifikanteste Verbesserung der Überlebenszeit für diese Frauen, die seit langem beobachtet wurde.

Herceptin gehört zu einer neuen Klasse von Arzneimitteln, den so genannten monoklonalen Antikörpern - im Labor hergestellte Antikörper, die die Reaktion des körpereigenen Immunsystems nachahmen sollen. Herceptin zielt auf das HER2-Protein ab, das, wenn es in Brustzellen überproduziert wird, zur Vermehrung abnormer Zellen oder Krebs führt. Wenn das Medikament HER2-Proteine auf der Oberfläche der Tumorzelle findet, bindet es an sie und tötet die Krebszellen entweder ganz ab oder stoppt ihre Vermehrung.

Herceptin ist nur bei den 20-30 % der Frauen wirksam, deren Krebs eine Überproduktion des HER2-Proteins aufweist. Dennoch hat Herceptin bei diesen Frauen die Überlebensraten mehr als alles andere verbessert", sagt Dr. Claudine Isaacs, außerordentliche Professorin für Medizin und Onkologie am Georgetown University Medical Center und Co-Direktorin des Brustkrebs-Programms. Herceptin steht stellvertretend für einen neuen Ansatz zur Behandlung von fortgeschrittenem Brustkrebs, und weitere monoklonale Antikörper, die auf andere Ursachen der Krankheit abzielen, sind in der Entwicklung. So untersuchen die Forscher derzeit mehrere Medikamente, die auf ein anderes Protein einwirken sollen, das bei einigen Brustkrebsarten eine Rolle spielt, nämlich HER1, oder allgemeiner gesagt, EGFR. Die ersten Ergebnisse waren zwar nicht besonders positiv, aber die Forscher sind dennoch zuversichtlich, dass weitere Studien mit EGFR-gerichteten Medikamenten erfolgreicher sein werden.

Hormontherapie

Das weibliche Hormon Östrogen stimuliert das Wachstum von Brustzellen, einschließlich Krebszellen. Daher können Medikamente, die Östrogen auf verschiedene Weise blockieren, Krebserkrankungen bekämpfen, die Östrogenrezeptor-positiv (ER+) sind. Die Medikamente entziehen den abnormen Zellen das Östrogen, das sie für ihre Vermehrung benötigen, und lassen sie somit "verhungern". Tamoxifen (Markenname Nolvadex) ist die bekannteste Hormontherapie. Es war das erste Anti-Östrogen-Medikament, das für die Behandlung von fortgeschrittenem Brustkrebs zur Verfügung stand, und es wirkt, indem es selektiv die Wirkung von Östrogen auf Brustkrebszellen blockiert. (Diese Art von Medikamenten wird als SERM bezeichnet.) Ein weiteres Medikament, Fareston, wirkt ähnlich wie Tamoxifen und ist für die Behandlung von fortgeschrittenem Brustkrebs erhältlich. Leider sprechen nicht alle Brustkrebsarten auf SERMs an, und andere werden mit der Zeit resistent gegen diese Behandlung.

Doch jetzt gibt es eine neue Art von Anti-Östrogen-Medikamenten. Derzeit sind drei dieser Medikamente erhältlich - Arimidex, Femara und Aromasin - und jedes wird in Pillenform eingenommen. Diese Medikamente versprechen mehr Möglichkeiten für Frauen mit fortgeschrittener Erkrankung - auch für diejenigen, deren Krebs gegen Tamoxifen resistent geworden ist.

Tatsächlich sind Arimidex und Femara jetzt für den Ersteinsatz bei postmenopausalen Frauen mit fortgeschrittenem Brustkrebs zugelassen und nicht mehr nur als Zweitlinientherapie, nachdem Tamoxifen versagt hat. Arimidex wurde auch als adjuvante Therapie - Medikamente, die nach einer Operation oder Bestrahlung verabreicht werden - für Frauen mit bestimmten Arten von Brustkrebs im Frühstadium zugelassen.

Aromatasehemmer wirken anders als Tamoxifen; sie senken die Östrogenmenge, die der Körper produziert. Es gibt auch Hinweise darauf, dass sie möglicherweise wirksamer sind. Die bahnbrechende ATAC-Studie hat kürzlich gezeigt, dass Arimidex bei postmenopausalen Frauen mit Brustkrebs im Frühstadium deutlich wirksamer war als Tamoxifen, und mehrere Studien haben gezeigt, dass Aromatasehemmer weniger toxisch sind und weniger Nebenwirkungen verursachen als Tamoxifen.

"Was die Hormontherapien betrifft, so steht uns heute eine beträchtliche Anzahl von Wirkstoffen zur Verfügung, und es kommen ständig neue hinzu, die wir nacheinander einsetzen können", sagt Isaacs.

Ein weiteres Anti-Östrogen-Medikament, Faslodex, steht stellvertretend für eine ganz neue Klasse von Medikamenten, die durch Zerstörung der Östrogenrezeptoren in Brustkrebszellen wirken. Faslodex wurde von der FDA zugelassen und ist jetzt erhältlich. Es wird als Injektion verabreicht und ist für den Einsatz bei Frauen mit ER+ Tamoxifen-resistentem metastasierendem Brustkrebs zugelassen. Mindestens eine Studie zeigt, dass es auch für Frauen hilfreich sein kann, die zuvor zusätzlich zu Tamoxifen andere Hormonbehandlungen erhalten haben, wie zum Beispiel Aromatasehemmer.

Frühere Versionen der Hormontherapie verursachten manchmal Übelkeit, Blutungen und Blutgerinnsel, aber diese Nebenwirkungen wurden mit den neueren Medikamenten deutlich reduziert. "Die Lebensqualität ist mit diesen Medikamenten viel besser und die Nebenwirkungen sind viel erträglicher", sagt Isaacs.

Chemotherapie

Wie bei der Hormontherapie stehen Krebsexperten heute mehr Chemotherapeutika zur Behandlung von Frauen mit fortgeschrittenem Brustkrebs zur Verfügung als je zuvor. Die Forscher erproben sowohl Kombinationen verschiedener Chemotherapeutika als auch Ansätze, bei denen sie nacheinander in unterschiedlicher Reihenfolge eingesetzt werden. Auch wenn es unbedeutend klingen mag, hat das Herumprobieren mit Kombinationen und Abfolgen von Chemotherapeutika für Frauen mit Brustkrebs einen großen Unterschied gemacht. Auch die Dosisdichte-Therapie, bei der die Chemotherapie-Medikamente häufiger als üblich eingenommen werden, hat sich bei Frauen mit fortgeschrittenem Krebs als wirksam erwiesen, selbst wenn die Standard-Chemotherapie versagt hat.

Isaacs sagt voraus, dass die moderne Behandlung von fortgeschrittenem Brustkrebs in Zukunft auch die Chemotherapie mit neueren Medikamenten kombinieren könnte: Immuntherapie, Hormontherapie und sogar Impfstoffe.

"Der große Schritt besteht darin, neue Wirkstoffe in Verbindung mit der Standard-Chemotherapie zu untersuchen. Das könnte ein Weg sein, um die Überlebenszeit wirklich zu verlängern", sagt Isaacs. Genentech, das Unternehmen, das Herceptin entwickelt hat, testet derzeit einen Antikörper, der einen Wachstumsfaktor blockiert, der für die Bildung neuer Blutgefäße wichtig ist. Ein solcher Antikörper könnte in Kombination mit einer Chemotherapie eingesetzt werden, um das Wachstum von Krebszellen zu unterdrücken.

In einem Doppelschlag wird Herceptin in einer großen klinischen Studie der U.S. Oncology Group und der McGill University auch mit den Chemotherapeutika Taxol und Carboplatin (Markenname Paraplatin) kombiniert. Andere Studien haben gezeigt, dass Gemzar - ein Medikament, das derzeit zur Behandlung anderer Krebsarten zugelassen ist - insbesondere für Frauen mit metastasierendem Krebs geeignet ist.

Das Versprechen von Impfstoffen

Am Lineberger Cancer Center der University of North Carolina stehen Wissenschaftler kurz vor dem Abschluss einer ersten Humanstudie mit einem therapeutischen Impfstoff zur Behandlung von fortgeschrittenem Brustkrebs. Diese Art von Krebsimpfstoff funktioniert nicht so wie Impfstoffe gegen Infektionen wie Masern. Diese werden den Menschen verabreicht, um Krankheiten zu verhindern. Therapeutische Krebsimpfstoffe werden untersucht, um das körpereigene Immunsystem bei der Bekämpfung der Krankheit zu unterstützen. Zumindest anfangs würden sie bei Frauen eingesetzt, die alle anderen Behandlungsmöglichkeiten ausgeschöpft haben.

In diesem Fall wird der Impfstoff für jede einzelne Frau maßgeschneidert. Die Ärzte nehmen die dendritischen Zellen einer Frau - eine Art weißer Blutkörperchen, die das Immunsystem auf das Vorhandensein abnormaler Proteine in Brustkrebszellen aufmerksam machen - und verändern sie so, dass sie verstärkt gegen eine bestimmte Art abnormaler Proteine reagieren.

"Wir suchen nach einer ¼ Rückbildung der etablierten Tumore. Definitionsgemäß bedeutet dies eine Schrumpfung der etablierten Tumore um mindestens 25 %", sagte der Forscher Jonathan Serody, MD, zu Beginn der Versuche. Er kann noch nicht sagen, ob die erwartete Reaktion eingetreten ist, aber er stellt fest, dass der Impfstoff von den etwa einem Dutzend Frauen in der Studie gut vertragen wurde. Serody geht davon aus, dass der Impfstoff in Kombination mit anderen Behandlungen, wie Hormon- oder Chemotherapie, am wirksamsten ist. Die Studie an der University of North Carolina ist nur eine von mehreren, in denen mögliche Impfstoffe gegen Brustkrebs untersucht werden.

"Mit Dingen wie Impfstoffen, Kombinationstherapien und anderen faszinierenden Möglichkeiten beginnen wir, über die Standard-Chemotherapie hinauszugehen und neuartige Wirkstoffe zur Bekämpfung von fortgeschrittenem Brustkrebs zu entwickeln", sagt Isaacs. "Wir entwickeln eine Reihe von Behandlungen, die auf unterschiedlichen Wirkmechanismen beruhen und Frauen mit fortgeschrittenem Brustkrebs mehr Möglichkeiten bieten, als sie jemals zuvor hatten.