Warum körperliche Betätigung Menschen mit langem COVID nicht hilft

Von Lou Schuler

Aug. 3, 2022 - Als Joel Fram am Morgen des 12. März 2020 aufwachte, hatte er eine ziemlich gute Vorstellung davon, warum er sich so mies fühlte.

Er lebt in New York, wo gerade die erste Welle des Coronavirus durch die Stadt rollte. "Ich wusste es sofort", sagt der 55-jährige Broadway-Musikdirektor. Es war COVID-19.

Was mit einem allgemeinen Gefühl begann, von einem Lastwagen überfahren worden zu sein, schloss bald Halsschmerzen und eine so starke Müdigkeit ein, dass er einmal mitten im Senden einer SMS an seine Schwester einschlief. Die letzten Symptome waren ein Engegefühl in der Brust und Atembeschwerden.

Und dann begann es ihm besser zu gehen. "Mitte April fühlte sich mein Körper im Wesentlichen wieder normal an", sagt er.

Also tat er, was nach fast jeder anderen Krankheit klug gewesen wäre: Er begann zu trainieren. Das hielt aber nicht lange an. "Es war, als hätte mir jemand den Teppich unter den Füßen weggezogen", erinnert er sich. "Ich konnte keine drei Blocks gehen, ohne atemlos und erschöpft zu werden.

Das war das erste Anzeichen dafür, dass Fram eine lange COVID hatte.

Nach Angaben des Nationalen Zentrums für Gesundheitsstatistiken haben mindestens 7,5 % der amerikanischen Erwachsenen - fast 20 Millionen Menschen - Symptome einer langen COVID. Und für fast alle diese Menschen gibt es immer mehr Belege dafür, dass Bewegung ihre Symptome verschlimmert.

COVID-19-Patienten, die am schwersten erkrankt sind, haben später am meisten Mühe mit körperlicher Betätigung, so eine im Juni veröffentlichte Studie von Forschern der University of California, San Francisco. Aber auch Menschen mit leichteren Symptomen können Schwierigkeiten haben, ihr früheres Fitnessniveau wieder zu erreichen.

"Wir haben Teilnehmer in unserer Studie, die relativ milde akute Symptome hatten und später wirklich tiefgreifende Einbußen in ihrer körperlichen Leistungsfähigkeit hinnehmen mussten", sagt Matt Durstenfeld, MD, Kardiologe an der UCSF School of Medicine und Hauptautor der Studie.

Die meisten Menschen mit langer COVID weisen bei Tests zur aeroben Fitness schlechtere Werte auf als erwartet, wie Forscher aus Yale in einer im August 2021 veröffentlichten Studie zeigten.

"Ein Teil davon ist auf Dekonditionierung zurückzuführen", sagt Durstenfeld. "Man fühlt sich nicht wohl und trainiert daher nicht in dem Maße, wie man es vor der Infektion getan hätte."

In einer im April veröffentlichten Studie gaben Menschen mit langer COVID gegenüber Forschern der britischen Universität Leeds an, dass sie 93 % weniger Zeit mit körperlicher Aktivität verbrachten als vor ihrer Infektion.

Mehrere Studien haben jedoch ergeben, dass Dekonditionierung nicht vollständig - oder sogar hauptsächlich - die Schuld trägt.

In einer Studie aus dem Jahr 2021 wurde festgestellt, dass 89 % der Teilnehmer mit langer COVID unter postexertionalem Unwohlsein (PEM) litten, d. h. die Symptome eines Patienten verschlimmern sich, nachdem er auch nur geringfügige körperliche oder geistige Aktivitäten durchgeführt hat. Nach Angaben der CDC kann das postexertionelle Unwohlsein bereits 12 bis 48 Stunden nach der Aktivität auftreten, und es kann bis zu 2 Wochen dauern, bis sich die Betroffenen vollständig erholt haben.

Leider verschlimmern die Ratschläge, die Patienten von ihren Ärzten erhalten, manchmal das Problem.

Wie lange COVID sich einfachen Lösungen widersetzt

Langes COVID ist eine "dynamische Behinderung", die es den Ärzten abverlangt, von der Norm abzuweichen, wenn die Symptome eines Patienten nicht in vorhersehbarer Weise auf die Behandlung ansprechen, sagt David Putrino, PhD, Neurowissenschaftler, Physiotherapeut und Direktor für Rehabilitationsinnovation am Mount Sinai Health System in New York City.

"Wir sind nicht so gut darin, mit jemandem umzugehen, der an einem Tag gesund und nicht behindert erscheint und am nächsten Tag völlig entkräftet ist", sagt er.

Putrino sagt, dass mehr als die Hälfte der langjährigen COVID-Patienten seiner Klinik seinem Team mitteilten, sie hätten mindestens eines dieser anhaltenden Probleme:

• Müdigkeit (82%)

• Hirnnebel (67%)

• Kopfschmerzen (60%)

• Schlafprobleme (59%)

• Schwindelgefühle (54%)

Und 86 % gaben an, dass Bewegung ihre Symptome verschlimmert.

Die Symptome ähneln denen, die Ärzte bei Krankheiten wie Lupus, Borreliose und chronischem Müdigkeitssyndrom beobachten - etwas, mit dem viele Experten Long COVID vergleichen. Forscher und Mediziner wissen noch immer nicht genau, wie COVID-19 diese Symptome verursacht. Es gibt jedoch einige Theorien.

Mögliche Ursachen für lange COVID-Symptome

Laut Putrino ist es möglich, dass das Virus in die Zellen eines Patienten eindringt und die Mitochondrien entführt - einen Teil der Zelle, der für die Energieversorgung zuständig ist. Dort kann das Virus wochen- oder monatelang verweilen, was als virale Persistenz bezeichnet wird.

"Plötzlich bekommt der Körper weniger Energie für sich selbst, obwohl er die gleiche Menge oder sogar etwas mehr produziert", sagt er. Und dieser zusätzliche Stress für die Zellen hat Folgen. "Die Energieerzeugung ist nicht kostenlos. Es werden mehr Abfallprodukte produziert, was den Körper in einen Zustand des oxidativen Stresses versetzt", sagt Putrino. Oxidativer Stress schädigt die Zellen, da Moleküle mit Sauerstoff auf schädliche Weise interagieren.

"Der andere große Mechanismus ist die autonome Dysfunktion", sagt Putrino. Sie macht sich durch Atemprobleme, Herzklopfen und andere Störungen in Bereichen bemerkbar, über die die meisten gesunden Menschen nie nachdenken müssen. Etwa 70 % der langjährigen COVID-Patienten in der Mount Sinai-Klinik haben ein gewisses Maß an autonomer Dysfunktion, sagt er.

Bei einer Person mit einer autonomen Dysfunktion kann etwas so Einfaches wie eine Veränderung der Körperhaltung einen Sturm von Zytokinen auslösen, einem chemischen Botenstoff, der dem Immunsystem sagt, wo und wie es auf Herausforderungen wie eine Verletzung oder Infektion reagieren soll.

"Plötzlich hat man diesen Ein-Aus-Schalter", sagt Putrino. "Man schaltet sofort auf 'Kampf oder Flucht', mit einem Adrenalinschub und einer hohen Herzfrequenz, um dann wieder auf 'Ruhe oder Verdauung' umzuschalten. Man ist so aufgeregt und schläfrig, dass man die Augen nicht mehr offen halten kann".

Ein Patient mit viraler Persistenz und ein Patient mit einer autonomen Dysfunktion können die gleiche negative Reaktion auf körperliche Betätigung zeigen, obwohl die Auslöser völlig unterschiedlich sind.

Wie können Ärzte also Patienten mit langer COVID-Infektion helfen?

Der erste Schritt, so Putrino, besteht darin, den Unterschied zwischen einer langen COVID-Infektion und einer langen Genesung von einer COVID-19-Infektion zu verstehen.

Viele der Patienten in der letzteren Gruppe haben 4 Wochen nach ihrer ersten Infektion noch immer Symptome. "Nach 4 Wochen haben sie zwar immer noch Symptome, aber das ist keine lange COVID", sagt er. "Es dauert einfach eine Weile, bis eine Virusinfektion überwunden ist.

Die Fitness-Ratschläge für diese Menschen sind einfach: Lassen Sie es anfangs ruhig angehen und steigern Sie allmählich den Umfang und die Intensität der aeroben Übungen und des Krafttrainings.

Für jemanden, der Putrinos strengere Definition einer langwierigen COVID-Infektion erfüllt, wäre dieser Ratschlag jedoch fatal: "Drei bis vier Monate nach der Erstinfektion leiden sie unter starker Müdigkeit, Belastungssymptomen, kognitiven Symptomen, Herzklopfen und Kurzatmigkeit", sagt er.

"Unsere Klinik ist bei diesen Patienten außerordentlich vorsichtig mit körperlicher Betätigung", sagt er.

Nach Putrinos Erfahrung machen etwa 20 bis 30 % der Patienten nach 12 Wochen deutliche Fortschritte. "Sie fühlen sich mehr oder weniger so, wie sie sich vor der COVID-Behandlung gefühlt haben", sagt er.

Die unglücklichsten 10 bis 20 % machen überhaupt keine Fortschritte. Jede Art von Therapie, und sei es nur die Bewegung der Beine aus einer flachen Position, verschlimmert ihre Symptome.

Bei der Mehrheit - 50 bis 60 % - bessern sich die Symptome etwas. Doch dann hören die Fortschritte auf, aus Gründen, die die Forscher noch zu ergründen versuchen.

"Meines Erachtens ist eine schrittweise Steigerung der körperlichen Aktivität für die große Mehrheit der Menschen immer noch ein guter Rat", sagt Durstenfeld von der UCSF.

Im Idealfall wird diese Übung von jemandem überwacht, der in kardialer, pulmonaler und/oder autonomer Rehabilitation geschult ist - eine spezielle Art von Therapie, die darauf abzielt, das autonome Nervensystem, das die Atmung und andere unbewusste Funktionen steuert, wieder zu synchronisieren, sagt er. Diese Therapien werden jedoch nur selten von den Krankenkassen übernommen, was bedeutet, dass die meisten Langzeit-COVID-Patienten auf sich allein gestellt sind.

Durstenfeld sagt, es sei wichtig, dass die Patienten es weiter versuchen und nicht aufgeben. "Mit langsamen und stetigen Fortschritten kann es vielen Menschen sehr gut gehen", sagt er.

Fram, der unter sorgfältiger Aufsicht gearbeitet hat, sagt, dass er sich seinem Leben vor COVID-19 annähert.

Aber er ist noch nicht am Ziel. Long COVID, sagt er, "beeinträchtigt mein Leben jeden einzelnen Tag".