Hörstörung

Ein einfacher Test kann helfen.

Aus dem Arztarchiv

24. Juli 2000 - Veronica Miller war erst 1 Jahr alt, als ihre Mutter Laura begann, sich Sorgen um ihr Gehör zu machen. Veronica schien nicht zu reagieren, wenn ihre Eltern ihren Namen riefen. Und sie brabbelte selten oder machte Babysprache wie andere Kinder in ihrem Alter. Ihr Kinderarzt sagte jedoch, dass manche Kinder Sprachmuster langsamer erkennen als andere; er riet der Familie, einen Monat abzuwarten und zu sehen, was passiert. Einen Monat später wiederholte der Arzt denselben Rat. Frustriert brachte Miller das Mädchen zu einem Audiologen, der einen Hörtest durchführte und feststellte, dass Veronicas Hörvermögen auf beiden Ohren stark beeinträchtigt war.

"Ich konnte es nicht glauben", sagt die Mutter aus East Meadow, N.Y.. "Ich wollte es gar nicht wahrhaben. Sie schien immer so ein glückliches Baby zu sein. Es hat uns einfach überrumpelt."

Viele Eltern mit hörgeschädigten Kindern teilen Millers Erfahrung - sie sind sich einfach nicht bewusst, dass ihr neues Baby nicht hören kann. Tatsächlich ist die Schwerhörigkeit der häufigste Geburtsfehler in den Vereinigten Staaten, drei von 1.000 Babys werden hier geboren. Doch in einer Zeit, in der neue Technologien die Hörfähigkeit eines hörgeschädigten Kindes entscheidend verbessern können, erhalten nur 35 % der Neugeborenen einen einfachen Hörtest, bevor sie das Krankenhaus verlassen. Das Ergebnis: Die meisten hörgeschädigten Kinder werden erst im Alter von 30 Monaten diagnostiziert - eine Verzögerung, die dauerhafte Folgen haben kann.

Frühe Verbindungen in winzigen Gehirnen

"Wenn ein Baby geboren wird, reagiert es auf auditive Reize, indem es Verbindungen im Gehirn herstellt", sagt Dr. Karl White, Direktor des National Center for Hearing Assessment and Management (NCHAM) an der Utah State University. "Diese Verbindungen sind für die Sprachentwicklung von entscheidender Bedeutung, und wenn dies nicht innerhalb der ersten Lebensmonate geschieht, kann es sein, dass sie nie so verläuft, wie sie sollte. Je länger man wartet, desto mehr wird die Fähigkeit des Kindes, Sprache zu verarbeiten, geschädigt, sagt White.

Eine frühzeitige Erkennung und Behandlung kann dagegen einen großen Unterschied machen. Als Millers zweites Kind, Samantha, geboren wurde, bestand sie darauf, dass das Mädchen vor dem Verlassen des Krankenhauses einem Hörtest unterzogen wurde. Dabei stellte sich heraus, dass Samantha auf einem Ohr fast vollständig taub war, und sie bekam ihr erstes Hörgerät, bevor sie einen Monat alt war.

Im Gegensatz dazu erhielt die ältere Schwester Veronica ihre ersten Hörgeräte erst kurz nach ihrem ersten Geburtstag. Da sich ihr Hörvermögen dadurch nicht wesentlich verbesserte, erhielt sie im Alter von zwei Jahren ein Cochlea-Implantat - ein winziges elektronisches Gerät, das chirurgisch in das Innenohr implantiert wird. Es stimuliert den Hörnerv und sendet Schallsignale direkt an das Gehirn.

Veronica ist jetzt 6 Jahre alt und hat zwar ein normales Hörvermögen, aber ihre Sprachfähigkeiten liegen ein bis zwei Jahre hinter denen ihrer Altersgenossen zurück. Samantha hingegen ist jetzt etwas über ein Jahr alt und spricht wie ein 18 Monate altes Kind. "Das ist der Unterschied, den die Früherkennung ausmachen kann", sagt Miller. "Veronica hat diese ersten beiden Jahre verpasst, und diese Jahre sind so wichtig.

Fortschritte bei der Behandlung

Die meisten Menschen sind sich nicht bewusst, dass die heutigen Hörgeräte so effektiv sind, dass Menschen mit Hörminderungen in allen außer den schwersten Fällen genauso gut hören können wie alle anderen, sagt White. Cochlea-Implantate können in Fällen eingesetzt werden, in denen die Cochlea des Kindes (das nautilusschalenförmige Organ im Innenohr, das Schall in Schwingungen umwandelt, die das Gehirn interpretieren kann) so beschädigt ist, dass Hörgeräte einfach nicht mehr funktionieren. Dank dieser Fortschritte hören die beiden Miller-Mädchen jetzt auf oder über einem normalen Niveau, obwohl sie fast taub geboren wurden.

Zwei hörgeschädigte Kinder in einer Familie zu haben, ist nicht ungewöhnlich. Während einige Hörprobleme durch Umwelteinflüsse wie Ohrinfektionen verursacht werden, ist die überwiegende Mehrheit auf angeborene Defekte zurückzuführen. Und obwohl 90 % der hörgeschädigten Kinder von Eltern geboren werden, die überhaupt keine Hörprobleme haben, liegt die Wahrscheinlichkeit, dass die nachfolgenden Kinder ähnliche Probleme haben, laut NCHAM-Forschern bei einem von vier Kindern, die ein Kind mit Hörproblemen haben. Und deshalb, so Laura Miller, hat sie sich so sehr dafür eingesetzt, dass Samanthas Gehör getestet wird.

Ein Screening für jedes Kind

Befürworter der Hörgeschädigten argumentieren, dass jedes Kind die gleiche Chance haben sollte wie Samantha. "Unser Ziel ist es, dass jedes Kind bei der Geburt ein Screening erhält", sagt Elizabeth Foster, Direktorin der National Campaign for Hearing Health, einer in Washington, D.C., ansässigen Gruppe, die das Bewusstsein für Hörprobleme fördert. "Jeder Tag, der verstreicht, ohne dass das Hörproblem eines Kindes erkannt wird, ist ein verlorener Tag für die auditive und sprachliche Entwicklung".

Im Gegensatz zu Hörtests für ältere Kinder, bei denen das Kind auf ein Geräusch reagieren muss, indem es die Hand hebt, werden bei Hörtests für Kleinkinder die von der Cochlea erzeugten Vibrationen gemessen. (Die Tests für Säuglinge sind schmerzlos.) Sind die Schwingungen schwach, können weitere computergestützte Tests die Gehirnaktivität des Babys als Reaktion auf Geräusche messen und so die Diagnose einer Hörstörung bestätigen. Während der grundlegende Screening-Test vor 20 Jahren noch bis zu 600 Dollar pro Kind kostete, ist dieser Betrag mit den heutigen Geräten auf etwa 40 Dollar gesunken. "Es ist jetzt möglich, jedes Kind bei seiner Geburt zu testen", sagt White. "Die Tests sind genau und preiswert.

Warum werden also nicht alle Säuglinge getestet? White macht für die Verzögerung das derzeitige Klima im Gesundheitswesen verantwortlich, in dem die Kosten oft vor den Bedürfnissen der Patienten stehen. "Die Krankenhäuser wollen Verfahren einsparen und nicht neue hinzufügen", sagt er. Doch trotz des langsamen Tempos der Veränderungen ist White optimistisch. Auf Drängen der medizinischen Gemeinschaft und der Regierung machen immer mehr Krankenhäuser Hörscreenings für Kleinkinder zum Standardverfahren.

"Wenn eine Hörbehinderung unerkannt und unbehandelt bleibt, hat sie erhebliche Auswirkungen auf die Sprachentwicklung", sagt Foster. "Deshalb müssen wir diese Kinder innerhalb der ersten sechs Monate erkennen. Bleibt sie danach unentdeckt, wird ihr Sprachniveau wahrscheinlich auf unbestimmte Zeit unter dem Normalwert liegen. Die Eltern sollten nicht den Kummer haben, dass diese Probleme zu spät erkannt werden.

Dank der Fortschritte bei den Tests und der Behandlung ist der Miller-Haushalt - mit zwei lautstarken kleinen Mädchen, die herumlaufen - heute alles andere als still. Aber das ist für Mutter Laura in Ordnung, sie würde es nicht anders wollen.

Will Wade, ein in San Francisco lebender Schriftsteller, hat eine 5-jährige Tochter und war Mitbegründer eines monatlich erscheinenden Elternmagazins. Seine Arbeiten sind in der Zeitschrift POV, The San Francisco Examiner und Salon erschienen.