Vergib ihnen ihre Verfehlungen

Ist alles vergeben?

Aus den Archiven des Arztes

18. Juni 2001 -- Am Abend des Tages, nachdem seine Mutter 1995 ermordet worden war, stand Everett Worthington mit seinem Bruder in dem Haus, in dem das Verbrechen begangen worden war, und dachte über einen Baseballschläger nach. "Wenn der Kerl, der das getan hat, hier wäre", erinnert er sich, "würde ich ihm den Schädel einschlagen."

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Worthington, Vorsitzender des Fachbereichs Psychologie an der Virginia Commonwealth University in Richmond (USA), ist ein Forscher, der sich bereits seit 10 Jahren mit dem Thema Vergebung befasst - der geheimnisvollen Fähigkeit von Menschen, ihre Wut auf einen Täter zu verzeihen. Und seine wütende Reaktion in der Nacht nach dem Mord sollte später als Epiphanie für seine eigene Auseinandersetzung mit dem Verzeihen dienen.

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Wie Worthington erzählt, war ein Teenager in der Silvesternacht in das Haus seiner Mutter eingebrochen, um einen Raubüberfall zu begehen. Das Licht war aus, die Frau war früh zu Bett gegangen, und es stand kein Auto in der Einfahrt.

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"Er muss gedacht haben, das wäre das perfekte Verbrechen", erinnert sich Worthington. "Ich habe versucht, mir lebhaft vorzustellen, was dieser Junge, der wahrscheinlich wegen Einbruchs vorbestraft war, gedacht haben könnte, als meine Mutter hinter ihm auftaucht. Er steht da mit einem Brecheisen in der Hand und hat wahrscheinlich gerade zugeschlagen."

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War die wütende Reaktion eines gestörten Jugendlichen viel schlimmer als die rachsüchtige Wut des reifen Psychologen, der einen Baseballschläger hielt? Für Worthington bestätigte die Frage seine eigene Überzeugung - die auch von anderen Forschern geteilt wird -, dass ein Schlüssel zur Vergebung in der Fähigkeit liegt, sich selbst in den eigenen Peinigern zu sehen.

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"Mir wurde klar, dass ich trotz all meiner Reife im Vergleich zu einem durchschnittlichen hormongesteuerten Teenager, ihm immer noch das Hirn rausprügeln wollte", erinnert er sich. "Ich dachte bei mir: Wie kann ich kein Mitgefühl für ein Kind empfinden, das nur aus einer Laune heraus reagiert? Wenn ich mir diese Wut eingestehen kann und man mir vergibt, wie kann ich ihm dann nicht verzeihen?"

Nationale Vergebungswoche

Nach der Hinrichtung des Bombenlegers von Oklahoma City, Timothy McVeigh, ist das Thema Rache, Vergebung und das Schließen offener Wunden in vielen Köpfen präsent.

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In dieser Woche wird die National Forgiveness Week von Positive People Partners aus Maumee, Ohio, gesponsert, einer Vereinigung von Personen, die sich der Verbesserung der zwischenmenschlichen Kommunikation und der Beseitigung von negativem Denken und negativem Stress in der Umwelt verschrieben haben. Die einwöchige Aktion fordert die Menschen auf, sich selbst am Sonntag zu vergeben, dem Ehepartner am Montag, den Kindern am Dienstag, der Familie am Mittwoch, den Freunden am Donnerstag, den Nachbarn am Freitag und den Feinden am Samstag.

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Inzwischen sagen Worthington und andere Wissenschaftler, die sich für Vergebung interessieren - was sie ist, wie sie geschieht und wie sie sich auf die menschliche Gesundheit und Beziehungen auswirkt -, dass die Forschung auf diesem Gebiet explodiert. "Vor Mitte der 1980er Jahre gab es fast keine wissenschaftlichen Studien über Vergebung", sagt Worthington.

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Der Psychologe Michael McCullough, PhD, sagt, dass das Interesse an Vergebung eine Reaktion auf eine "Kultur der Viktimisierung" ist, die manchmal dazu zu ermutigen scheint, sich mit Kränkungen aufzuhalten.

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"Die Menschen haben es satt, mit dem Finger auf andere zu zeigen und ihnen die Schuld zuzuschieben", sagt McCullough, Assistenzprofessor für Psychologie an der Southern Methodist University in Dallas. "Kulturell haben die Menschen begonnen, sich zu fragen, ob es etwas Positiveres gibt, das wir tun können."

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Worthington und McCullough sagen, dass die Forschung über Vergebung zu einer besseren Gesundheit führen kann. Eine kürzlich durchgeführte Studie hat zum Beispiel ergeben, dass Groll schlecht für das Herz und die Gesundheit sein kann.

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In der Studie wurden 71 Freiwillige gebeten, an jemanden zu denken, der sie schwer verletzt hatte, und über diese Person sowohl in verzeihender als auch in unversöhnlicher Weise nachzudenken.

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Bei der unversöhnlichen Reflexion wurden die Probanden gebeten, das Vergehen noch einmal aktiv zu erleben und darüber nachzudenken, wie sie es dem Täter heimzahlen wollten. Später wurden sie gebeten, ihr Denken umzukehren, sich auf die Menschlichkeit der beleidigten Person zu konzentrieren und mitfühlend darüber nachzudenken, warum die Person die Beleidigung begangen haben könnte.

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Sowohl bei der vergebenden als auch bei der nicht vergebenden Reflexion wurden eine Reihe von Körperreaktionen - einschließlich Herzfrequenz, Blutdruck, Schweißbildung und Gesichtsmuster - beobachtet.

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Die Ergebnisse waren aufschlussreich: Während der unversöhnlichen Reflexion hatten die Probanden eine höhere Herzfrequenz, einen höheren Blutdruck, vermehrtes Schwitzen und ein verstärktes Stirnrunzeln.

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"Unsere Forschung zeigt, dass schon der bloße Gedanke an den eigenen Täter unangenehme körperliche Auswirkungen haben kann", sagt die Autorin Charlotte Witvliet, PhD, außerordentliche Professorin für Psychologie am Hope College in Holland, Michigan. "Kurze, flüchtige Gedanken haben wahrscheinlich keine langfristigen Auswirkungen auf die Gesundheit, aber wir wissen, dass Feindseligkeit ein starker Risikofaktor für Herzkrankheiten ist. Wenn wir tiefe Wunden haben und Feindseligkeit zu einem tief verwurzelten Persönlichkeitsmerkmal wird, dann kann sie die Gesundheit beeinträchtigen."

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Trotz aller Erkenntnisse über Vergebung bleibt sie ein weitgehend rätselhaftes Phänomen. McCullough sagt, dass er glaubt, dass Wissenschaftler noch einen langen Weg vor sich haben, bevor sie schlüssig beweisen können, dass die Fähigkeit zu verzeihen zu einer besseren Gesundheit führt.

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"Diese Art von Beweisen wird bald auftauchen, aber im Moment ist es eine offene Frage", sagt er. "Das ist ein brandneues Feld, das sich noch im Embryonalstadium befindet."

Vergebung: Was ist das?

Ein grundlegendes Problem, mit dem sich die Vergebungsforschung konfrontiert sieht, ist die Frage, wie Vergebung zu definieren ist. Ist es eine emotionale Reaktion, ein mentaler Prozess oder eine komplexe Kombination?

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Worthington ist der Meinung, dass man Vergebung am besten definieren kann, indem man sie mit ihrem Gegenteil vergleicht - dem, was er Unversöhnlichkeit nennt. "Ich betrachte Vergebung als einen emotionalen Ersatz von unversöhnlichen Gefühlen durch positive Emotionen wie Liebe, Empathie oder Mitgefühl", sagt Worthington.

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Einige Persönlichkeitstypen scheinen mit der Fähigkeit zu verzeihen oder nicht zu verzeihen in Zusammenhang zu stehen. Zorn und Grübeln können Menschen dazu prädisponieren, unversöhnlich zu sein, während das Gegenteil dieser Eigenschaften - Verträglichkeit, Großzügigkeit und Einfühlungsvermögen - wahrscheinlich dazu prädisponiert, Groll loszulassen.

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"Wir haben herausgefunden, dass Menschen, die wirklich gut verzeihen können, in der Lage sind, empathische Emotionen - Gefühle der Zärtlichkeit, Wärme und Sympathie - für den Täter zu entwickeln", sagt McCullough. "Diese zärtlichen Emotionen selbst führen dazu, dass Menschen eher verzeihen."

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Und es wurden einige Schritte unternommen, um die Gehirn- und Körperchemie der Vergebung zu verstehen, wobei man sich auf die Arbeit von Neuropsychologen stützt, die untersuchen, wie Gefühle durch die chemische Aktivität des Gehirns "verkörpert" werden.

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In der Theorie funktioniert das so: Der Körper produziert Muskelreaktionen und andere körperliche Empfindungen als Reaktion auf eine Erfahrung - zum Beispiel eine Kränkung, eine Beleidigung oder eine Verletzung. Diese Empfindungen werden an das Gehirn weitergeleitet, das die Erfahrung mit einer spezifischen chemischen Reaktion "kennzeichnet". Später, wenn eine ähnliche Kränkung oder Beleidigung erlebt wird, wird die alte verkörperte Emotion reproduziert.

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Vergebung kann also ein Prozess sein - plötzlich und tiefgreifend oder zeitaufwendig und schrittweise - durch den alte verkörperte Gefühle von Wut und Groll durch neue chemische Reaktionen im Körper ersetzt werden, sagt Worthington.

Befreit den Beleidigten

Ein solcher vollständiger Ersatz von unversöhnlichen Gefühlen kann schwierig und schmerzhaft sein - wie jeder, der eine tiefe Kränkung erlitten hat, bezeugen kann. Aber selbst wenn echte Vergebung unmöglich ist, sagt Worthington, gibt es viele Möglichkeiten, Unversöhnlichkeit abzubauen - einschließlich Vergeltung.

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Was ist nun mit der Hinrichtung von Timothy McVeigh? Wird sie den Menschen helfen, die Wunde des Bombenanschlags von Oklahoma City zu schließen, oder wird sie den Schmerz auf eine andere Weise verlängern?

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"Für viele Menschen ist damit die Auseinandersetzung mit McVeigh selbst abgeschlossen", sagt Worthington. "Einige Leute haben wahrscheinlich das Gefühl, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wurde und wir das Thema beiseite legen können. Die Gerechtigkeit kann den Felsbrocken der Unversöhnlichkeit abtragen."

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Aber Vergebung - die Art, für die Worthington sagt, dass er in seinem eigenen Kampf gekämpft hat - ist etwas anderes und schwieriger, sagt er. Und es ist etwas, um das die Überlebenden der Bombenopfer nur selbst kämpfen können, wenn sie es wollen.

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Witvliet betont, dass es bei der Vergebung nicht darum geht, den Täter zu entlasten, sondern darum, den Gekränkten von den negativen Auswirkungen der Rachsucht zu befreien.

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"Es geht darum, die Bitterkeit loszulassen, die an uns nagt", sagt sie. "Indem wir jemandem, der es nicht verdient, ein ungerechtfertigtes Geschenk machen, stellen wir paradoxerweise fest, dass wir selbst es sind, die von dieser Fessel befreit werden.