Die Geheimnisse des guten Alterns.

Langes Leben und Wohlstand

Aus den Archiven des Arztes

Wenn Sie Vater Zeit bekämpfen wollen, indem Sie Ihren Cholesterinspiegel und Ihren Stresspegel senken, sollten Sie das vielleicht nicht vergessen. Wenn Sie ein längeres, gesünderes Leben anstreben, sollten Sie Ihre Aufmerksamkeit vielleicht eher darauf richten, Freunde zu finden, Ihrer Taille den Kampf anzusagen und Ihre Zigaretten für immer auszumachen.

Das sind einige der Erkenntnisse aus der Harvard-Studie über die Entwicklung von Erwachsenen, der längsten und umfassendsten Untersuchung des Alterns, die jemals durchgeführt wurde. Seit den 1930er Jahren haben Forscher mehr als 800 Männer und Frauen untersucht, sie von der Jugend bis ins hohe Alter begleitet und nach Hinweisen auf Verhaltensweisen gesucht, die zu einem glücklichen und gesunden Leben führen.

Die Ergebnisse entsprachen nicht immer den Erwartungen der Forscher selbst. "Ich hatte erwartet, dass die Langlebigkeit der Eltern, die Qualität der Kindheit und der Cholesterinspiegel einen großen Einfluss haben würden", sagt der Psychiater Dr. George Vaillant, Leiter der Harvard-Studie und Oberarzt am Brigham and Women's Hospital in Boston. "Ich war also sehr überrascht, dass diese Variablen nicht wichtiger waren als sie es waren."

Überraschenderweise sagten auch stressige Ereignisse die zukünftige Gesundheit nicht voraus. "Manche Menschen hatten viel Stress und sind trotzdem sehr gut gealtert", sagt Vaillant. "Aber es spielt eine große Rolle, wie man mit dem Stress umgeht."

Anstatt sich über Ihren Cholesterinspiegel oder sogar über Ihr genetisches Schicksal Gedanken zu machen, sollten Sie sich der Harvard-Studie zufolge lieber mit den folgenden Faktoren befassen, die sich als besonders aussagekräftig dafür erwiesen haben, ob Sie erfolgreich durch das mittlere Lebensalter und in die 80er Jahre kommen werden:

• Verzicht auf Zigaretten

• Gute Anpassungs- oder Bewältigungsfähigkeiten ("aus Zitronen Limonade machen")

• Ein gesundes Gewicht zu halten

• Regelmäßig Sport treiben

• Aufrechterhaltung starker sozialer Beziehungen (einschließlich einer stabilen Ehe)

• Streben nach Bildung

Woody Allen bemerkte einmal, dass niemand diese Welt lebend verlässt, aber solange wir hier sind, so Vaillant, können wir genauso gut so gesund und glücklich wie möglich bleiben. Vaillant, dessen Buch Aging Well die jahrzehntelange Harvard-Studie beschreibt, sagt, dass es "erstaunlich ist, wie viele der Faktoren, die die Langlebigkeit vorhersagen, in unserer Hand liegen."

Man muss Freunde haben

Erfolgreiches Altern, so Vaillant, ist so etwas wie ein Kitzeln - es gelingt am besten mit einem anderen Menschen. Egal, ob es sich um soziale Beziehungen zum Ehepartner, zu den Nachkommen, zu Geschwistern, zu Bridge-Partnern und/oder zu anderen Kirchgängern handelt, sie sind entscheidend für eine gute Gesundheit im Alter.

Richard Lucky, einer der so genannten "Happy-Well"-Teilnehmer der Harvard-Studie, war immer von Menschen umgeben, sei es, dass er Freunde zum Abendessen einlud oder mit seinen Kindern und Enkelkindern zu tun hatte. In seinen 70ern segelte er mit seiner Frau von San Francisco nach Bali, und er hatte begonnen, ein Buch über den Bürgerkrieg zu schreiben. Den Harvard-Forschern sagte er: "Ich lebe in der Gegenwart - ich genieße das Leben und die gute Gesundheit, solange sie andauert."

Andere Studien haben die gesundheitsfördernde Wirkung sozialer Beziehungen bestätigt. In der Abteilung für Geriatrie der UCLA School of Medicine untersuchte Teresa Seeman, PhD, über einen Zeitraum von sieben Jahren Erwachsene im Alter von 70 Jahren. Sie fand heraus, dass diejenigen, die über zufriedenstellende soziale Beziehungen verfügten, im Verlauf der Studie geistig wacher blieben und weniger altersbedingten geistigen Verfall zeigten als Menschen, die stärker isoliert waren.

Niemand weiß genau, wie ein soziales Netzwerk dazu beitragen kann, gesund zu bleiben, obwohl einige Untersuchungen gezeigt haben, dass allein lebende Männer und Frauen dazu neigen, sich schlechter zu ernähren, was ihr körperliches und geistiges Wohlbefinden gefährden könnte. Menschen mit sozialen Kontakten verfügen möglicherweise auch über ein stärkeres Immunsystem zur Bekämpfung von Krankheiten.

"Wir ringen immer noch darum, es zu verstehen", sagt Vaillant. "Bei Menschen, die Alkohol konsumieren oder depressiv sind, ist die Wahrscheinlichkeit geringer, dass sie soziale Unterstützung haben, und daher sind persönliche Beziehungen ein Indikator dafür, dass man den Rest seines Lebens gut meistert."

Bei RAND, einer Denkfabrik für politische Forschung in Santa Monica, sagt die Verhaltensforscherin Joan Tucker, PhD, dass Menschen in Ihrem Leben Ihnen das Gefühl geben können, geliebt und umsorgt zu werden, was Ihr psychisches Wohlbefinden steigern kann. Gleichzeitig kann ein Ehepartner oder enger Freund Sie auch daran erinnern, spazieren zu gehen oder Ihre Medikamente einzunehmen, was sich auch positiv auf Ihre körperliche Gesundheit auswirken kann.

"Wenn Sie jemand dazu anspornt, rauszugehen und Sport zu treiben, fühlen Sie sich vielleicht kurzfristig nicht geliebt - es kann sogar ziemlich nervig sein", sagt Tucker. "Aber es kann sehr effektiv sein, wenn es darum geht, Menschen dazu zu bringen, ihr Verhalten auf positive Weise zu ändern.

Geistig aktiv bleiben

Neugier und Kreativität machen aus älteren Menschen scheinbar jüngere, sagt Vaillant, auch wenn die Gelenke schmerzen und die Zeiten des freien Zugangs zum Kopiergerät im Büro in weite Ferne gerückt sind. Menschen, die immer etwas Neues über die Welt lernen, sich einen spielerischen Geist bewahren und jüngere Freunde finden, während sie ältere verlieren, machen ebenfalls das Beste aus dem Alterungsprozess.

Der Verlauf des eigenen Alterns, argumentiert Vaillant, ist nicht in Stein gemeißelt, nicht einmal in der Ahnenreihe. Ja, sagt er, es mag Gene geben, die die Langlebigkeit beeinflussen, aber da jeder Mensch viele gute und viele schlechte Langlebigkeitsgene hat, gleichen sie sich in der Regel aus.

Selbst wenn Ihr derzeitiger Lebensstil nicht so ist, wie er sein sollte, ist es nie zu spät, ihn zu ändern. "Es ist ein bisschen wie bei der Eröffnung einer IRA", sagt Vaillant. "Je früher man damit anfängt, desto besser, aber unabhängig vom Alter lohnt es sich immer." Jeder kann seinen Lebensstil so ändern, dass er gut altert.