Weitere Beweise dafür, dass COVID-19 auf dem Marktplatz von Wuhan seinen Anfang nahm

Von Damian McNamara, MA

27. Juli 2022 - Viele Wissenschaftler und Gesundheitsexperten sind seit langem der Meinung, dass das Coronavirus, das eine weltweite Pandemie ausgelöst hat, auf einem Marktplatz in Wuhan, China, entstanden ist. Jetzt untermauern zwei neue Studien diese These.

Die ursprüngliche Ausbreitung des Virus war ein Doppelschlag, wie die Studien zeigen. Zweimal sprang das Virus von Tieren auf Menschen über. Virusgenetik und Ausbruchsmodellierung in einer Studie ergaben zwei Stämme, die im Abstand von wenigen Wochen im November und Dezember 2019 freigesetzt wurden.

"Ich weiß, dass es sich so anhört, als hätte ich gerade gesagt, dass sich ein einmaliges Ereignis zweimal kurz hintereinander ereignet hat, und Pandemien sind in der Tat selten", sagte Joel O. Wertheim, PhD, auf einer von der American Association for the Advancement of Science gesponserten Informationsveranstaltung.

Damit sich der Ausbruch zu einer Pandemie ausweiten konnte, musste ein einzigartiges Zusammentreffen von Faktoren gegeben sein: Tiere, die ein Virus in sich tragen, das auf den Menschen übertragbar ist, enger menschlicher Kontakt mit diesen Tieren und eine Stadt, die groß genug ist, dass die Infektion ausbrechen kann, bevor sie eingedämmt werden kann, sind Beispiele dafür.

Zum Pech für uns Menschen ist dieses Coronavirus - SARS-CoV-2 - ein "generalistisches Virus", das viele Tiere, einschließlich Menschen, infizieren kann.

"Wenn erst einmal alle Voraussetzungen gegeben sind, sind die Barrieren für eine Ausbreitung niedriger", so Wertheim, der an der Universität von Kalifornien in San Diego im Bereich der genetischen und molekularen Netzwerke forscht. Abgesehen von den beiden Stämmen des Virus, die sich durchsetzten, gab es wahrscheinlich bis zu zwei Dutzend weitere Fälle, in denen sich Menschen mit dem Virus infizierten, es aber nicht weit verbreiteten, so dass es ausstarb.

Insgesamt standen die Chancen gegen das Virus - in 78 % der Fälle war es wahrscheinlich, dass die "Einführung" des Virus in den Menschen zum Aussterben führte, wie die Studie zeigte.

Die Untersuchung ergab, dass die COVID-19-Pandemie klein begann.

"Unser Modell zeigt, dass es bis Anfang Dezember wahrscheinlich nur ein paar Dutzend Infektionen und nur einige Krankenhauseinweisungen aufgrund von COVID-19 gab", sagte Jonathan Pekar, ein Doktorand, der mit Wertheim zusammenarbeitet.

In Wuhan gab es Ende 2019 laut Pekar keine einzige positive Coronavirus-Probe unter Tausenden von Proben gesunder Blutspender, die zwischen September und Dezember getestet wurden. Ebenso wurde keine einzige Blutprobe von Patienten, die von Oktober bis Dezember 2019 mit grippeähnlichen Erkrankungen ins Krankenhaus eingeliefert wurden, positiv auf SARS-CoV-2 getestet.

Kartierung des Ausbruchs

In einer zweiten Studie, die in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde, wurden die ersten COVID-19-Fälle kartiert. Dabei zeigte sich, dass sich die Fälle eng um den Großmarkt für Meeresfrüchte in Wuhan, einer Stadt mit 11 Millionen Einwohnern, gruppierten.

Als die Forscher andere Szenarien ausprobierten - sie modellierten Ausbrüche in anderen Teilen der Stadt - blieb das Muster nicht bestehen. Auch hier schien der Markt von Wuhan der Ausgangspunkt für den Ausbruch der Pandemie zu sein.

Dr. Michael Worobey und Kollegen verwendeten für ihre Studie Daten von chinesischen Wissenschaftlern und der Weltgesundheitsorganisation.

"Es gab dieses außergewöhnliche Muster, bei dem die höchste Dichte an Fällen sowohl extrem nah an diesem Markt als auch sehr zentral auf diesem Markt lag", sagte Worobey, Leiter der Abteilung Ökologie und Evolutionsbiologie an der Universität von Arizona in Tucson.

Die höchste Falldichte in einer 8.000 Quadratkilometer großen Stadt lag in einem "sehr, sehr kleinen Gebiet von etwa einem Drittel eines Quadratkilometers", sagte er.

Das Ausbruchsmuster zeigte den Markt von Wuhan "genau in der Mitte".

Wenn es also mit infizierten Arbeitern auf dem Markt begann, wie hat es sich dann von dort aus verbreitet? Wahrscheinlich gelangte das Virus in die Gemeinde, als die Verkäufer auf dem Markt zu den örtlichen Geschäften gingen und die Menschen in diesen Geschäften infizierten. Dann steckten sich Mitglieder der Gemeinde, die nichts mit dem Markt zu tun hatten, mit dem Virus an, so Worobey.

Die Ermittler ermittelten auch, welche Stände auf dem Markt am ehesten betroffen waren, eine Art internes Clustering. "Diese Häufung ist sehr, sehr spezifisch in den Teilen des Marktes, in denen ... Wildtiere verkauft wurden, darunter zum Beispiel Waschbärhunde und andere Tiere, von denen wir wissen, dass sie für eine Infektion mit SARS-CoV-2 anfällig sind", sagte Kristian Andersen, PhD, Direktor für Infektionskrankheiten-Genomik am Scripps Research Institute in La Jolla, CA.

Unklar bleibt, welches Tier oder welche Tiere das Virus übertragen haben, obwohl der Waschbärhund - ein fuchsähnliches Tier, das in Teilen Asiens beheimatet ist - nach wie vor im Mittelpunkt der meisten Theorien steht. Hinzu kommt, dass viele der Farmen, die Tiere für den Markt lieferten, inzwischen geschlossen wurden, so dass es für die Forscher schwierig ist, herauszufinden, woher die infizierten Tiere genau stammen.

"Wir wissen es nicht genau, aber Waschbärhunde wurden auf diesem Markt bis zum Beginn der Pandemie verkauft", so Andersen.

Andere Theorien nicht ausschließen

Zu den Menschen, die glauben, dass SARS-CoV-2 zunächst aus einem Labor in China freigesetzt wurde, gehört auch Worobey selbst. "Ich war in der Vergangenheit viel offener für die Idee des Laborlecks", sagte er. "Und das habe ich im November 2021 in einem Brief in Science veröffentlicht.

Der Brief war "viel einflussreicher, als ich dachte, und zwar in einer Weise, die sich als ziemlich schädlich herausstellte", sagte er. Als seither weitere Beweise auftauchten, sagte Worobey, dass er die Theorie der Marktquelle von Wuhan für sich entdeckt habe.

Andersen stimmte zu, dass er anfangs offener für die Theorie des Laborlecks war. "Ich war selbst ziemlich überzeugt von dem Laborleck, bis wir die Sache sehr genau unter die Lupe genommen haben", sagte er. Neuere Beweise überzeugten ihn, "dass die Daten tatsächlich auf diesen speziellen Markt hinweisen".

"Haben wir die Theorie des Laborlecks widerlegt? Nein", sagte Anderson. "Werden wir das jemals können? Nein." Aber das Szenario, dass der Markt in Wuhan entsteht, ist plausibler. "Ich würde sagen, dass diese beiden Papiere zusammen den bisher stärksten Beweis dafür liefern.

Die Identifizierung der Quelle des Ausbruchs, der zur COVID-19-Pandemie führte, basiert auf wissenschaftlichen Erkenntnissen, so Andersen. "Wir versuchen zu verstehen, wie die Pandemie entstanden ist. Wir versuchen nicht, die Schuld zuzuweisen."

Zukünftige Richtungen

"Da Pandemien Pandemien sind, betreffen sie uns alle", sagte Andersen. "Wir können diese Art von Ereignissen, die zur COVID-19-Pandemie führten, nicht verhindern. Aber was wir hoffen können, ist zu verhindern, dass Ausbrüche zu Pandemien werden."

Andersen zufolge sind in Zukunft eine rasche Datenübermittlung und Zusammenarbeit erforderlich. Sehr leistungsfähige Überwachungssysteme, einschließlich der Abwasserüberwachung, könnten dazu beitragen, SARS-CoV-2 und andere potenziell besorgniserregende Erreger auch in Zukunft zu überwachen.

Es sollte zum Standard gehören, dass medizinisches Personal auch bei ungewöhnlichen Atemwegsinfektionen auf der Hut ist, so die Forscher.

"Es ist ein verdammtes Glück, dass die Ärzte im Shinwa-Krankenhaus so aufmerksam waren, dass sie Ende Dezember bemerkten, dass diese Fälle etwas Ungewöhnliches waren", sagte Worobey. "Es hätte nicht so kommen müssen."