Damals, im Jahr 2014, war Belle Gibson auf einem Höhenflug. Die Geschichte der jungen australischen Wellness-Bloggerin, die einen inoperablen Hirntumor durch gesunde Ernährung und alternative Medizin überwunden hatte, erregte weltweit Aufmerksamkeit, und ihre Apple-App The Whole Pantry wurde 300 000 Mal heruntergeladen. Ein "Whole Pantry"-Kochbuch, das bei Penguin erscheinen sollte, war in Vorbereitung. Dann kam die Bombe, die ihre über 200.000 Instagram-Follower traf: Gibsons Hirntumor war zurückgekehrt - und hatte sich auf ihr Blut, ihre Milz, ihre Gebärmutter und ihre Leber ausgebreitet.
Ein Jahr später folgte eine noch größere Bombe: Gibson hatte sich die ganze Sache ausgedacht. Sie hatte nie Krebs gehabt. "Nichts davon ist wahr", gab sie gegenüber The Australian Women's Weekly zu. Falsch war auch ihr Versprechen, einen Teil der Erlöse aus ihrer App für wohltätige Zwecke zu spenden. Im Jahr 2017 verurteilte ein Bundesgericht den Social-Media-Star, der einst als "Wellness-Königin" bezeichnet wurde, zu einer Geldstrafe von 410.000 Dollar. Um die überfällige Geldstrafe einzutreiben, durchsuchten Beamte des Sheriffs Departments im vergangenen Jahr ihr Haus in Melbourne, nur wenige Wochen bevor die BBC ihren Dokumentarfilm Bad Influencer 2021 veröffentlichte: Der große Insta-Betrug.
Auch wenn das alles wie ein abschreckendes Beispiel klingt, hat es keine große Wirkung gezeigt. Seit Gibsons Geschichte aufgedeckt wurde - und insbesondere seit dem Aufstieg von TikTok - hat das Vortäuschen von Krankheiten in den sozialen Medien nur zugenommen. Wenn man auf TikTok dem Hashtag #malingering folgt, findet man unzählige Teenager, die ihre Altersgenossen beschimpfen, weil sie so tun, als seien sie krank. Ein anderer TikTok-Hashtag, #illness, hat rund 400 Millionen Aufrufe generiert. Zugegeben, viele der Menschen in diesen Videos tun nicht nur so, aber Experten sagen, dass eine wachsende Zahl von ihnen Anzeichen einer fiktiven Störung aufweist, die von der Mayo-Klinik definiert wird als "eine schwere psychische Störung, bei der jemand andere täuscht, indem er krank erscheint, sich absichtlich krank macht oder sich selbst verletzt". Das Münchhausen-Syndrom ist eine schwere und chronische Form der fiktiven Störung, obwohl die beiden Begriffe oft synonym verwendet werden.
Die Welle in den sozialen Medien
Dann gibt es noch die Online-Form der fiktiven Störung, Münchhausen durch Internet (MBI), die erstmals vor mehr als zwei Jahrzehnten von Marc D. Feldman, MD, einem klinischen Professor für Psychiatrie an der Universität von Alabama in Tuscaloosa und dem Autor von Dying to Be Ill, festgestellt wurde. Das Münchhausen-Syndrom, das auch als digitales Täuschungsmanöver bezeichnet wird, bezieht sich auf medizinische Täuschungen, die vollständig online stattfinden, und es hat sich seit der Prägung des Begriffs durch Feldman im Jahr 2000 stark weiterentwickelt. Die weit verbreitete Veröffentlichung von "Videos und Fotos, die angeblich medizinische Zeichen und/oder medizinische Utensilien zeigen" - was manche als "Medizinporno" bezeichnen - markierte einen Wendepunkt, so der Arzt. "Im Jahr 2000 wurden Beiträge in sozialen Medien größtenteils in Worten verfasst, wobei Videos besonders ungewöhnlich waren", erklärt er. "Dieser Wandel öffnet die Tür für sehr dramatische Darstellungen, die noch fesselnder sind als solche, die nur mit Worten gepostet werden.
Im Gegensatz zu Belle Gibson geben die meisten Menschen, die eine Krankheit vortäuschen, ihre Täuschung nicht zu - oft nicht einmal sich selbst gegenüber -, was die Behandlung von fiktiven Störungen erschwert und eine Quantifizierung nahezu unmöglich macht. Daten der Cleveland Clinic deuten darauf hin, dass etwa 1 % der Krankenhauspatienten an dieser Störung leiden, obwohl eine höhere Zahl von Fällen vermutet wird. Diejenigen, die an einer faktischen Störung leiden, haben in der Regel unbewusste Motive und sind, anders als Gibson, in der Regel nicht auf materiellen Gewinn aus. Unter Simulantentum versteht man dagegen das Lügen oder Übertreiben von Krankheiten mit einem bestimmten Ziel, z. B. um Geld zu bekommen oder eine Gefängnisstrafe zu vermeiden. Diese Patienten wissen, dass sie nicht krank sind, tun aber so, als wären sie es, bis sie bekommen, was sie wollen.
In jüngster Zeit hat die Zahl der fiktiven Störungen im Internet stark zugenommen, wo die vorgetäuschten oder übertriebenen Krankheiten von Autoimmunerkrankungen bis hin zu Leukämie reichen - und vor allem das Tourette-Syndrom und die dissoziative Identitätsstörung. "Kliniker und Forscher sind sich in letzter Zeit des Phänomens der MBI und der sozialen Ansteckung viel bewusster geworden, und das scheint vor allem auf TikTok zurückzuführen zu sein", sagt Feldman. Er stellt fest, dass in nutzergenerierten Videos "sowohl echte als auch falsche" Symptome zu sehen sind, und sagt, dass "einige dieser Beiträge der Aufklärung dienen, aber viele - wenn nicht sogar die meisten - scheinen Versuche zu sein, sich durch eine dramatische Diagnose 'besonders' zu fühlen."
'TikTok Tics'
Seit der Verbreitung von COVID-19 sind vor allem verstärkte Tourette-Symptome so weit verbreitet, dass ein Forschungsprojekt aus dem Jahr 2021 "TikTok-Tics" als "soziogene Massenerkrankung" und "Pandemie innerhalb einer Pandemie" bezeichnete. Laut dieser Studie, die von der Abteilung für Neurologische Wissenschaften am Rush University Medical Center in Chicago durchgeführt wurde, steht die jüngste Verbreitung des Tourette-Syndroms in direktem Zusammenhang mit TikTok, dessen Nutzerzahlen zwischen Januar 2018 und August 2020 um 800 % gestiegen sind und das weltweit 700 Millionen Nutzer zählt. Obwohl bei Jungen häufiger Tourette diagnostiziert wird als bei Mädchen, gaben sich 64,3 % der Studienteilnehmer als weiblich aus, und sie entwickelten häufig Tics, die in anderen TikTok-Videos zu sehen sind. Ihr Durchschnittsalter: 18,8 Jahre.
Eine aktuelle Analyse von Phil Reed, PhD, Professor für Psychologie an der Universität von Swansea in Großbritannien, stellte fest, dass Menschen, die in den sozialen Medien vorgeben, krank zu sein, tendenziell jünger sind als ihre Offline-Kollegen. Die meisten Menschen mit Anzeichen von MBI sind im Teenageralter, während Patienten mit fiktiven Störungen außerhalb des Internets oft in ihren 30er und 40er Jahren sind. Eine beträchtliche Anzahl derjenigen, die in den sozialen Medien aktiv sind, zeigen laut Feldman auch Symptome einer Persönlichkeitsstörung wie der narzisstischen Persönlichkeitsstörung und der Borderline-Persönlichkeitsstörung. "Ich denke, dass Depressionen und Persönlichkeitsstörungen ... als zugrundeliegende Faktoren in fast allen Fällen von medizinischem Betrug hervorstechen", sagt er.
Anzeichen für MBI sind nicht leicht zu erkennen, und auch die meisten Laien in den sozialen Medien halten nicht danach Ausschau. Schließlich ist es schwer vorstellbar, dass jemand behauptet, an Krebs im Endstadium zu leiden, wenn er es nicht tut. Aber es gibt rote Fahnen, wie zum Beispiel:
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Beschreibungen von Symptomen, die von Gesundheitsseiten kopiert worden zu sein scheinen
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Nahtoderfahrungen, gefolgt von unglaublichen Genesungen
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Leicht zu widerlegende Behauptungen im Zusammenhang mit der vorgetäuschten Krankheit
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Ein plötzlicher medizinischer Notfall, der die Aufmerksamkeit wieder auf den Patienten lenkt
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Ein Online-Sprecher, scheinbar ein Freund oder Verwandter, der sich genauso anhört wie der Patient - denn genau das ist er auch
Wenn Sie Mitgefühl empfinden und jemandem online Unterstützung anbieten, von dem Sie glauben, dass er wirklich krank ist, kann die Entdeckung, dass Sie betrogen wurden, sehr verletzend sein. Das Ausmaß dieses Schmerzes "hängt davon ab, inwieweit sich die getäuschte Person auf den Angeber und seine offensichtlichen Probleme eingelassen hat", sagt Feldman. "Die meisten werden es einfach als eine Lernerfahrung betrachten und in Zukunft vorsichtiger sein. Aber es gab schon immer diejenigen, die sehr viel Zeit online mit dem Poser verbringen. ... Ich betrachte sie als mitschuldig und unterstützend." In solchen Fällen empfiehlt er eine Therapie.
Rückwirkung gegen Fälscher
Die Empörung ging um die Welt, als Belle Gibson als Betrügerin entlarvt wurde, und eine Frau, die betrogen wurde und bis zu 12 Stunden am Tag damit verbrachte, jemanden zu beraten, von dem sie glaubte, er habe Krebs, hat ähnlich reagiert. Als der Betrug ans Licht kam, beschrieb sie die Erfahrung als "emotionale Vergewaltigung".
Heute sind sich mehr Menschen des Münchhausen-Syndroms im Internet bewusst, wie r/IllnessFakers zeigt, ein Nachrichtenbrett, auf dem Reddit-Nutzer mit dem Finger auf das zeigen, was sie für medizinischen Betrug halten, und Menschen mit MBI oft als "Munchies" verspotten. Aber auch dies birgt eine Gefahr. Viele der von der Diskussionsseite ins Visier genommenen Personen haben sich als wirklich krank herausgestellt.
Und haben die Betrüger nicht auch eine Krankheit, selbst wenn es nicht die ist, die sie vorgeben zu haben? "Ich möchte nicht alle MBI-Angeber pauschalisieren", sagt Feldman. "Wenn die MBI-Verhaltensweisen jedoch emotional befriedigend sind, das Potenzial haben, sich selbst zu zerstören, und/oder das soziale oder berufliche Funktionieren des Angebers beeinträchtigen, würde ich tatsächlich sagen, dass sie eine Krankheit haben. In Anspielung auf den Titel seines ersten Buches, Patient or Pretender, sagt er, dass "in solchen Fällen die Poser sowohl Patienten als auch Pretender sind".
