Die gute Nachricht - wenn man eine langsame, heimtückische und dauerhafte Vergiftung überhaupt als "gute Nachricht" bezeichnen kann - ist, dass die Bleikonzentration im Blut von Kindern in den Vereinigten Staaten in den letzten fünfzig Jahren stetig gesunken ist.
Die schlechte Nachricht ist, dass die Pandemie einige dieser Fortschritte zunichte gemacht haben könnte.
Während der Pandemie und vor allem in der ersten Zeit der strengen COVID-19-Sperren gingen weniger Kinder zur Vorsorgeuntersuchung zum Arzt, was bedeutet, dass weniger Kinder routinemäßigen Tests zur Überwachung ihres Blutbleispiegels (BLL) unterzogen wurden, heißt es in einem CDC-Bericht aus dem Jahr 2021. Gleichzeitig verbrachten die Kinder nach der Schließung von Schulen und Kindertagesstätten mehr Stunden zu Hause, wo sie täglich mit bleihaltiger Farbe, Wasser, Staub und Erde in Kontakt kamen.
"Bleiexposition wirkt sich auf das sich entwickelnde Gehirn in der frühen Kindheit aus, und die Auswirkungen sind im Wesentlichen dauerhaft", sagt Andrew Loza, MD, PhD, ein Arzt an der Yale University School of Medicine, der die Bleiwerte von Kindern während der Pandemie in einer Klinik in Connecticut untersucht hat.
Selbst eine geringe Bleibelastung kann den IQ und die kognitiven Leistungen senken, Lernschwierigkeiten verursachen, die Aufmerksamkeitsspanne von Kindern verkürzen und Verhaltensprobleme hervorrufen. Bei Erwachsenen ist die Bleibelastung mit einem höheren Risiko für kardiovaskuläre Todesfälle und Nierenschäden verbunden.
Hohe Bleikonzentrationen erhöhen auch das Risiko für gewalttätiges und sogar kriminelles Verhalten im späteren Leben. In Studien, die u. a. in der Zeitschrift Environmental Research veröffentlicht wurden, wurden Spitzenwerte der Bleibelastung in der Kindheit ermittelt, auf die - in der Regel 20 Jahre später - ein nahezu identischer Anstieg der Kriminalität folgt.
"Bleibelastung wird mit Verhaltensstörungen und Kriminalität in Verbindung gebracht", sagt Dr. Michael McFarland, Mitautor einer PNAS-Studie aus dem Jahr 2022, die zeigte, dass die Hälfte der US-Bevölkerung in der frühen Kindheit Blei ausgesetzt war. "Meiner Meinung nach hat die Bleibelastung mit Sicherheit zu diesen Kriminalitätswellen beigetragen.
Wie verbreitet ist das Problem? Eine 2021 in JAMA Pediatrics veröffentlichte Studie, die auf der Untersuchung von mehr als einer Million US-Kindern unter 6 Jahren beruht, ergab, dass mehr als die Hälfte der Kinder nachweisbare Bleikonzentrationen im Blut hatten, und fast 2 % wiesen erhöhte Werte auf. Das hört sich vielleicht nicht viel an, bis man nachrechnet: Es handelt sich um fast 475.000 Kinder im ganzen Land. Und es gibt immer mehr Beweise dafür, so Loza, dass es keinen sicheren Bleispiegel im Blut gibt".
Die US-Regierung hat 1978 bleihaltige Farben für Wohngebäude verboten und 1996 bleihaltiges Benzin für die meisten Fahrzeuge untersagt. Doch die jahrzehntelange Exposition gegenüber Blei - im Staub, der von gestrichenen Fensterrahmen aufgewirbelt wird, in der Erde im Hinterhof, wo sich Abgase absetzen, im Wasser, das durch bleigelötete Rohre fließt - hat ein giftiges Erbe hinterlassen.
McFarlands PNAS-Forschung zeigt, dass über 170.000.000 Menschen - vor allem die zwischen 1951 und 1980 Geborenen - in ihrer frühen Kindheit hohen Bleikonzentrationen ausgesetzt waren. Das sind die Kinder von gestern. Aber Kinder, die heute aufwachsen, leiden immer noch unter der Bleibelastung und ihren irreversiblen Folgen.
"Am schädlichsten ist es in der biologisch sensiblen Zeit, vom Säuglingsalter bis zum Alter von etwa 5 Jahren", sagt McFarland. Sobald es im Körper ist, ahmt Blei Kalzium nach, ein gefährlicher chemischer Trick, der die Art und Weise verändert, wie Gehirnsignale von einer Nervenzelle zur anderen weitergeleitet werden. Das löst eine Kaskade von Auswirkungen aus, so McFarland, darunter emotionale Störungen, Aufmerksamkeitsdefizit- und Hyperaktivitätsstörungen und allgemeine psychische Probleme.
Die Bleibelastung schadet farbigen Kindern überproportional. Laut einem Artikel aus dem Jahr 2020 im International Journal of Environmental Research and Public Health ist die Wahrscheinlichkeit, dass schwarze Kinder einen BLL-Wert von mehr als 5 Mikrogramm haben, 2,8-mal höher als bei weißen Kindern - eine Belastung, die auf jahrzehntelange Diskriminierung bei der Wohnungssuche und auf die Armut der Generationen zurückzuführen ist.
Farbige Kinder leben häufiger in Häusern mit verfallenen bleihaltigen Anstrichen und in dichten städtischen Gebieten, in denen sich verbleite Autoabgase im Boden und im Grundwasser absetzen. "Dieselben Bevölkerungsgruppen sind auch unverhältnismäßig stark von COVID betroffen - in wirtschaftlicher und gesundheitlicher Hinsicht", sagt Loza.
Die BLL-Werte von Kindern werden bei weitem nicht einheitlich getestet: Medicaid-Versicherte müssen im Alter von 1 und 2 Jahren getestet werden, aber für privat versicherte Kinder sind die Anforderungen von Staat zu Staat unterschiedlich.
Während des Höhepunkts der COVID-19-Beschränkungen gingen die routinemäßigen BLL-Tests bei Kindern in 34 Staaten und Gemeinden im Vergleich zum gleichen Zeitraum im Jahr 2019 um 34 % zurück, wie aus dem Morbidity and Mortality Weekly Report der CDC vom Februar 2021 hervorgeht.
Das bedeutet, dass fast 10.000 Kinder mit BLL-Werten über 5 Mikrogramm unentdeckt geblieben sein könnten. Loza, Mitverfasser der 2021 im Journal of Pediatric Health Care veröffentlichten Studie über die Blei-Testraten bei der Pandemie, erinnert sich an den Besuch einer Familie mit zwei Kindern: ein vierjähriges Kind, dessen BLL-Wert vor der Pandemie erhöht war, das aber nicht nachgetestet wurde, und ein jüngeres Geschwisterkind, das nie getestet worden war.
"Die Eltern sagten, es sei beängstigend, ihre Kinder in eine Arztpraxis zu bringen; sie versuchten, die Exposition [gegenüber COVID-19] zu mindern. Mir wurde klar, dass wir den Familien einen Teil der Last der Präventivmedizin aufbürden, indem wir die COVID-Belastung gegen die Bleivergiftung abwägen", sagt Loza.
Eine Bleibelastung ist irreversibel, aber Ärzte und Befürworter sagen, dass es trotzdem wichtig ist, zu wissen, wann die BLL-Werte der Kinder hoch sind, damit die Familien die Bleiquellen beseitigen können und Lehrer, Eltern und Ärzte auf kognitive und Verhaltensänderungen achten und darauf reagieren können.
"Das ist keine Raketenwissenschaft", sagt Colleen McCauley, MPH, Co-Vorsitzende des Lead-Free Promise Project in Pennsylvania, das darauf abzielt, bleihaltige Farben aus den Häusern zu entfernen, Bleitests zu fördern und betroffene Kinder an Frühförderungsdienste zu verweisen. "Dies ist ein Gesundheitszustand, der vollständig vermeidbar ist.
Wie wird sich die Bleibelastung lebenslang auf die COVID-Generation auswirken - Kinder, die auch die sozialen, emotionalen und lernbezogenen Verluste der Pandemie überstanden haben?
"Kinder, die Blei in ihrem Körper haben, haben Schwierigkeiten beim Lernen. Sie haben Schwierigkeiten, aufmerksam zu sein", sagt McCauley. "Kinder, die positiv auf Blei getestet wurden, haben ein höheres Risiko, die Highschool nicht abzuschließen. Es besteht ein höheres Risiko, dass sie in kriminelle Aktivitäten verwickelt werden.
Was die Zukunft dieser Kinder angeht, so gibt es laut McFarland mehr Fragen als Klarheit. "Wir wissen, dass [die Bleibelastung] Auswirkungen auf die Intelligenz hat - niedrigere Werte, die mit erheblichen Einkommenseinbußen einhergehen. Wir wissen, dass sie mit emotionalen Dysregulationen und Krankheiten wie ADHS zusammenhängt.
"Aber was sind die Unbekannten? Wird es Auswirkungen auf den kognitiven Abbau geben? Wie wird sich dies auf die Menschen im Alter auswirken? [Wir vermuten, dass die Bleibelastung die Gesundheit der Bevölkerung in den nächsten Jahrzehnten weiter beeinflussen wird.
Er weist darauf hin, dass Blei zwar nicht mehr in Autobenzin und neuen Farben enthalten ist, aber immer noch in Treibstoff für Propellerflugzeuge verwendet wird. Blei findet sich auch im Boden, im Trinkwasser, in einigen traditionellen Arzneimitteln und in Konsumgütern wie Spielzeug und Sammlerstücken - einige der Dinge, denen immer mehr Kinder zu Hause während der Pandemie ausgesetzt waren.
Blei hat eine lange und unheilvolle Geschichte. In der Antike galt Blei als "Vater aller Metalle" und war Bestandteil von Rouge und Mascara, Farbpigmenten, Spermiziden, Gewürzen und in den kilometerlangen Rohrleitungen, die den Durst Roms und seiner Reichsstädte löschten. Die Römer wussten, dass eine akute Bleivergiftung zu Wahnsinn und sogar zum Tod führen konnte, aber sie erkannten nicht die schleichenden Auswirkungen einer geringen Bleibelastung.
Jedes Teilchen Blei, das sich noch in der Umwelt befindet, stellt eine Gefahr für Kinder dar. Aber, so McFarland, wir können immer noch aus den Fehlern der Alten lernen - und aus unserem eigenen gelegentlichen Umgang mit Blei in früheren Jahrzehnten. "Seit den frühen 1920er Jahren gab es Bedenken hinsichtlich der Toxizität von Blei", sagt er, aber man ging auch davon aus, dass die Substanz "unschuldig ist, bis ihre Schuld bewiesen ist".
Heute sollten wir vielleicht nicht mehr davon ausgehen, dass [Stoffe] harmlos sind, bis das Gegenteil bewiesen ist, sondern einen Standard haben, um festzustellen, ob sie schädlich sind, bevor wir sie der breiten Masse zugänglich machen", sagt er.
