Ein weiterer West-Nil-Virus-Sommer?
Die Augen richten sich auf Kalifornien, wo die Enzephalitis-Saison beginnt.
Von Daniel J. DeNoon Aus dem Arztarchiv
Sie ist wieder da - und sie kann sehr schlimm sein. Aber wie schlimm wird die Rückkehr des West-Nil-Virus im Jahr 2004 sein?
Im Jahr 2002 verursachte das West-Nil-Virus die größte Enzephalitis-Epidemie der Geschichte. Die letztjährige Epidemie war wohl doppelt so groß - möglicherweise, weil neue Tests es möglich machten, leichte Fälle von West-Nil-Fieber zu diagnostizieren.
Die Zahl der schweren Fälle war in etwa gleich hoch: 284 Todesfälle im Jahr 2002 und 262 Todesfälle im Jahr 2003. Tausende von Menschen erlitten gefährliche Gehirninfektionen mit anhaltenden Folgen. Viele von ihnen - insbesondere diejenigen, die an der so genannten West-Nil-Polio erkrankt sind - werden sich möglicherweise nie wieder vollständig erholen.
Das war eine der Überraschungen des letzten Jahres, sagt Grant L. Campbell, MD, PhD. Campbell, mit Sitz in Ft. Collins, Colo., leitet die Abteilung der CDC, die die West-Nil-Fälle verfolgt.
"Letztes Jahr gab es eine ganze Reihe von Fällen akuter schlaffer Lähmungen - die so genannte West-Nil-Polio", sagt Campbell. "Wir haben mehr als 30 solcher Patienten hier in Colorado. Normalerweise haben sie kein Fieber, und dann - bumm - sind sie in der einen oder anderen Extremität gelähmt. Das führt oft zu Atemstillstand und Tod. Wir haben bereits 1999 einige Fälle gesehen, aber erst im letzten Jahr wurden wir darauf aufmerksam."
West-Nil-Lektionen aus dem Jahr 2003
Die gute Nachricht ist, so Campbell, dass das West-Nil-Virus nicht zu einer gefährlicheren Form mutiert ist. Obwohl es geringfügige Veränderungen im Erbgut des Virus gab, handelt es sich bei dem heutigen Virus immer noch um dasselbe Virus, das 1999 erstmals in New York City auftrat.
Verbreitet durch Zugvögel - und vielleicht auch durch infizierte Moskitos, die auf Lastwagen und Flugzeuge gelangen - bewegte sich das Virus nach Süden und marschierte dann unaufhaltsam nach Westen. Im vergangenen Jahr waren Colorado, Nebraska, South Dakota, Texas und North Dakota die am stärksten betroffenen Staaten.
Das Virus breitete sich zwar westlich der Rocky Mountains aus, aber es gab nur wenige menschliche Infektionen. Oregon und Washington meldeten überhaupt keine Fälle. Kalifornien meldete nur drei.
Aus Gründen, die sich niemand so recht erklären kann, tritt die West-Nil-Krankheit in der Regel viel häufiger auf, wenn das Virus in einem neuen Gebiet Fuß fasst - in der Regel im zweiten Jahr nach seinem ersten Auftreten. Das Virus verschwindet nie wieder. Aber die Zahl der Fälle nimmt tendenziell ab. New York zum Beispiel war der Ort, an dem das West-Nil-Virus zum ersten Mal in den USA auftrat. Im vergangenen Jahr meldete dieser Staat jedoch nur 71 menschliche Infektionen. In Colorado hingegen stieg die Zahl der Fälle von 14 im Jahr 2002 auf 2.326 im Jahr 2003.
"Niemand versteht wirklich die Abflachung. Wir haben das beim St.-Louis-Enzephalitis-Virus in den Jahren zuvor gesehen", sagt Campbell. "Ein Teil davon ist die Immunität der Vögel."
Die meisten Forscher gehen davon aus, dass Menschen, die sich einmal mit dem West-Nil-Virus infiziert haben, eine sehr lang anhaltende Immunität erlangen. Das ist bei ähnlichen Viren, wie dem Gelbfiebervirus, der Fall. Auf jede Person, die an West-Nil-Symptomen erkrankt, kommen vier weitere, die überhaupt keine spürbaren Symptome haben. Aber Campbell sagt, dass selbst in dicht besiedelten Gebieten mit vielen infizierten Vögeln und Moskitos nicht mehr als 4 % der Menschen Anzeichen einer Infektion mit dem Virus zeigen. Eine unveröffentlichte Studie über Menschen in Slidell, Laos, ergab, dass West-Nil-infizierte Mücken nur etwa 2 % der Bevölkerung stachen.
Hot Spots: Kalifornien, Colorado
Dieses Muster verheißt nichts Gutes für Kalifornien. In diesem Jahr wurden bereits eine tote Krähe und zwei lebende Hausfinken in Südkalifornien positiv auf das West-Nil-Virus getestet.
"Wir machen uns Sorgen um Südkalifornien. Nach dieser Theorie sollte Kalifornien in diesem Jahr ein Licht aufgehen - aber das hängt alles vom Klima, der Mückenbekämpfung und vom Glück ab", sagt Campbell. "Wenn Kalifornien zu einem Problem wird, könnte es schon sehr früh zu Fällen beim Menschen kommen. Fälle im Mai oder Juni oder Anfang Juli sind sehr ungewöhnlich und könnten ein Zeichen für etwas Großes sein. Allein die vielen sterbenden Vögel und Pferde könnten auf etwas Großes hindeuten."
Das Muster deutet auch darauf hin, dass in Colorado - dem im letzten Jahr am stärksten betroffenen Bundesstaat - in diesem Jahr weniger Fälle auftreten könnten.
"Die große Frage ist, was diesen Sommer in Colorado passieren wird", sagt Campbell. "Wenn wir weiterhin einen heißen, trockenen Sommer haben, könnte es auch in diesem Jahr wieder Aktivität geben. Wenn die ersten Fälle in Colorado eher Anfang als Ende Juli auftreten, könnte das ein Hinweis auf eine große Epidemie sein."
Es ist noch zu früh, um zu sagen, ob der erste wahrscheinliche Fall des West-Nil-Virus beim Menschen in diesem Jahr - bei einem 79-jährigen Mann aus dem südlichen Ohio, der an einer schweren viralen Enzephalitis erkrankt ist - eine ungewöhnliche Abweichung oder ein Vorzeichen ist. Ohio meldete im Jahr 2003 108 Fälle von West-Nil-Virus-Infektionen - ein Rückgang gegenüber 441 Fällen im Jahr 2002.
Behandlung
"Wir wissen sehr wenig über die Behandlung der West-Nil-Viruserkrankung", sagt Carlos del Rio, MD, Chefarzt am Grady Memorial Hospital in Atlanta. "Sobald die Krankheit diagnostiziert ist, besteht die Behandlung in der Regel nur darin, die Symptome zu lindern und zu verhindern, dass Menschen in geschwächtem Zustand weitere Krankheiten bekommen. Bei Enzephalitis und Meningitis ist die Genesung sehr langsam. Physiotherapie und Reha sind für die Genesung sehr wichtig."
Die Forscher bemühen sich um die Entwicklung aktiverer Behandlungsmethoden.
"Die National Institutes of Health sind sehr an klinischen Versuchen mit antiviralen Medikamenten wie Ribavirin und Interferonen interessiert, um herauszufinden, ob wir die Symptome einer schweren Erkrankung lindern können", sagt del Rio. "Passive Immunität [Behandlung von Patienten mit dem Serum von Menschen, die sich von der Infektion erholt haben] ist ein Bereich von großem Interesse."
Ebenfalls erprobt wird eine ungewöhnliche Behandlung der Firma GenoMed Inc. aus St. Louis. Das vom CEO von GenoMed, Dr. David W. Moskowitz, entwickelte und zum Patent angemeldete Protokoll sieht die Verwendung eines gängigen blutdrucksenkenden Medikaments vor: entweder eines ACE-Hemmers oder eines Medikaments aus der Klasse der so genannten Angiotensin-Rezeptorblocker wie Cozaar und Avapro. Die Idee ist, überreaktive Immunreaktionen zu verlangsamen und die Genesung zu beschleunigen.
Bislang haben 10 Patienten - darunter der erste Fall dieses Jahres, der 79-jährige Enzephalitis-Patient aus Ohio - die experimentelle Behandlung erhalten. Neun von ihnen, so GenoMed in einer Pressemitteilung, erholten sich. Er geht davon aus, dass die gleiche Behandlung auch bei Menschen mit Autoimmunerkrankungen, SARS, schwerer Grippe und sogar bei Erkältungen funktionieren könnte.
Vorbeugung einer Infektion
An einem West-Nil-Impfstoff wird gearbeitet. Der am weitesten fortgeschrittene Impfstoff basiert auf dem bestehenden Gelbfieber-Lebendvirus-Impfstoff. Dies könnte jedoch ein Problem darstellen.
"Das Grundgerüst des Gelbfieberimpfstoffs wurde mit schwerwiegenden unerwünschten Ereignissen bei älteren Patienten in Verbindung gebracht - Multisystem-Organversagen", sagt Campbell. "Das wird ein heikles Thema sein. Denn jetzt geht es darum, dieses Grundgerüst zu nehmen und es Tausenden von älteren Amerikanern zu verabreichen."
Andere Arten von West-Nil-Impfstoffen befinden sich in einem frühen Stadium der Entwicklung.
In der Zwischenzeit gibt es einen guten Weg, um sich vor dem West-Nil-Virus zu schützen: Vermeiden Sie Mückenstiche. Wenn die blutsaugenden Plagegeister auftauchen, sollten Sie sich nur am frühen Abend im Freien aufhalten. Wenn Sie nach draußen gehen, tragen Sie lange Ärmel und verwenden Sie ein DEET-haltiges Mückenschutzmittel auf der ungeschützten Haut.
Und halten Sie die Mückenpopulationen niedrig. Durchsuchen Sie Ihr Haus und Ihren Garten nach Stellen, an denen sich Wasser ansammelt: verstopfte Dachrinnen, Blumentöpfe, weggeworfene Reifen und so weiter. Achten Sie darauf, dass die Vogeltränken häufig mit Wasser gewechselt werden. Und halten Sie das Gras in Höfen und auf leeren Grundstücken niedrig.
Es ist möglich, das West-Nil-Virus durch eine Bluttransfusion, eine Organspende oder durch Muttermilch zu bekommen. Diese Arten der Übertragung werden in diesem Jahr jedoch verschwindend gering sein. Tests von gespendetem Blut und Organen halten das Risiko von Infektionen durch Transfusionen und Transplantationen sehr gering. Und die Vorteile des Stillens überwiegen bei weitem das geringe Risiko einer West-Nil-Übertragung.
Veröffentlicht am 15. April 2004.
