Wie hat sie es geschafft?

Das Comeback einer Triathletin.

Aus den Archiven des Arztes

11. September 2000 -- Erinnern Sie sich an das alte Sprichwort, dass 90 % aller Unfälle innerhalb einer Meile von zu Hause passieren? Nun, das ist falsch. Neue Beweise deuten darauf hin, dass 90 % aller Unfälle im Umkreis von einer Meile von Karen Smyers passieren.

Vor drei Jahren war Smyers die Titelverteidigerin des Olympischen Komitees der Vereinigten Staaten als Triathletin des Jahres. Sie stand an der Spitze einer Elitegruppe von Frauen, die alle um die Ehre wetteiferten, die Vereinigten Staaten dieses Jahr in Sydney zu vertreten, wenn der Frauentriathlon - ein Rennen, das Radfahren, Schwimmen und Laufen kombiniert - sein offizielles Debüt bei den Olympischen Spielen gibt. Sie war 35 Jahre alt, in hervorragender körperlicher Verfassung und hatte in ihrer beruflichen Laufbahn noch nie eine größere Verletzung oder Krankheit erlitten. Leider sollte sich ihr Glück bald ändern.

Die Veränderung begann im Juni 1997, einen Tag bevor sie zu einem Triathlon in Monte Carlo aufbrechen sollte. Smyers war dabei, ein Sturmfenster in ihrem Haus in Lincoln, Massachusetts, auszutauschen, als das Glas plötzlich zersprang und ihr Bein so tief einschnitt, dass ihre Kniesehne durchtrennt wurde. Smyers erholte sich von dieser Verletzung und verpasste den Rest der Saison. Etwas mehr als ein Jahr nach dem ersten Unfall, im August 1998, beendete sie eine Trainingsfahrt in der Nähe ihres Hauses, als sie von einem 18-Rad-LKW erfasst wurde. Sie stürzte vom Rad und von der Straße und erlitt sechs gebrochene Rippen, eine Lungenprellung und eine Schultertrennung dritten Grades. (Zwischen diesen beiden Unfällen brachte sie eine Tochter zur Welt, die nach 48 Stunden Wehen per Kaiserschnitt entbunden wurde). Im November 1999 stürzte Smyers während eines Rennens in Ixtapa, Mexiko, auf dem Höhepunkt eines weiteren langen Comebacks, ein zweites Mal schmerzhaft vom Fahrrad. Sie konnte einem vor ihr gestürzten Radfahrer nicht mehr ausweichen, stürzte von ihrem eigenen Rad und brach sich das Schlüsselbein.

"Ich frage Karen immer, ob sie jemals einen Spiegel zerbrochen hat oder so etwas", sagt Jill Newman, eine Freundin von Smyers und ebenfalls Triathletin.

Smyers muss sich gelegentlich die gleiche Frage stellen. Im Oktober 1999, unmittelbar nach ihrem zweiten Platz beim zermürbenden Ironman-Triathlon auf Hawaii, wurde bei ihr Schilddrüsenkrebs diagnostiziert. Die Ärzte operierten zwei Monate später und entfernten die Schilddrüse und zwei Lymphknoten.

Trotzdem schaffte sie es im vergangenen Mai zu den olympischen Wettkämpfen, bei denen entschieden wurde, welche zwei Athleten in diesem Monat in Sydney am Triathlon der Frauen teilnehmen würden. (Sie schaffte es nicht ins Team und wurde Siebte.)

Während die Olympischen Spiele beginnen, werden wir viel über die Athleten hören, die es geschafft haben. Aber was ist mit Smyers und anderen Athleten, die die Spiele im Fernsehen verfolgen werden? Wie kommt ein erfolgreicher Sportler mit einer solchen Pechsträhne zurecht?

Rückschläge überwinden

Ein Teil dessen, was Smyers antreibt, ist ihr Vertrauen in ihre eigenen körperlichen Fähigkeiten und ihre Stärke. "Die Dinge, die ich durch Training und Rennen gelernt habe, haben mir bei meinen medizinischen Problemen geholfen", sagt sie. "Es hat mir das Vertrauen gegeben, dass der Körper sich wieder erholen kann. An Tagen, an denen man von einem Training völlig erschöpft ist, lernt man, dass man mit Ruhe wieder stärker wird."

Ein anderer Teil ist Geduld. Bei jedem Stolperer muss sie sich Zeit nehmen, um zu heilen und sich neu zu trainieren. "Ich lerne, dass die Heilung in kleinen Schritten erfolgt", sagt sie. "So wie man auch nicht von heute auf morgen von einem Drei-Meilen-Lauf zu einem Marathonlauf kommt.

Der Rest ist eisernes Durchhaltevermögen: "Ich gebe nicht so leicht auf", sagt Smyers. "Ich bin mir sicher, dass das ein Teil davon ist, wie ich das hier durchgestanden habe. Eine solche Entschlossenheit ist sinnvoll für einen Triathleten, der sich immer wieder über Unbehagen und Erschöpfung hinwegsetzen muss. Smyers konnte ihre mentale Disziplin auf ihre manchmal langsame und zermürbende medizinische Rehabilitation anwenden. "Es ist nicht wie bei einer Fernsehsendung", sagt ihr Ehemann, der unabhängige Filmproduzent Michael King. "Es gibt keine Erleuchtung, kein 'Hey, das funktioniert! Reha ist irgendwie langweilig."

Manchmal weinen sogar Triathleten

Natürlich hatte sie auch ihre Momente der Frustration und Traurigkeit. Der Tiefpunkt war vielleicht der Heimflug aus Mexiko, nachdem sie sich das Schlüsselbein gebrochen hatte, nur ein paar Wochen nach ihrer Krebsdiagnose. Smyers war allein und hatte starke Schmerzen. Sie dachte, sie hätte ein Upgrade auf einen geräumigeren Sitz in der ersten Klasse bekommen. Doch als sie den Flugsteig erreichte, wurde sie von einem Flugbegleiter in die Touristenklasse gebracht.

"Ich drehte durch", sagt Smyers. "Ich fing an zu weinen, und ich weinte die ersten ein oder zwei Stunden des Fluges lang. Dabei hatte ich eigentlich jede Menge Platz. Es saß niemand neben mir. Schließlich dachte ich mir: Okay, das war ein gutes therapeutisches Weinen. Es ging wahrscheinlich um mehr als nur darum, in der ersten Klasse zu sitzen.

Smyers spricht mit ihren Konkurrenten nur selten über ihre Gesundheit. Doch ihre Mitstreiter im Triathlon - und zunehmend auch in anderen Disziplinen - wissen, was es für sie bedeutet, weiterhin an Wettkämpfen teilzunehmen. Ihre Wertschätzung wurde greifbar, als sie gewählt wurde, um die amerikanische Flagge bei den Panamerikanischen Spielen 1999 zu tragen und die US-Delegation ins Winnipeg Stadium zu führen.

Smyers sagt, dass ihr die Menschen, zu denen sie aufschauen kann, geholfen haben, mit den Widrigkeiten in ihrem Leben und den Hindernissen in ihrer sportlichen Karriere umzugehen. "Es hat mir so sehr geholfen, Vorbilder zu haben", sagt Smyers. "Es ist schön zu wissen, dass ich vielleicht das Gleiche für jemand anderen tue. Zu ihren Vorbildern gehören der Radrennfahrer Lance Armstrong und Emma Robinson, eine kanadische Ruderin, die sich nach Schilddrüsenkrebs zurückkämpfte und 1999 bei den Weltmeisterschaften einen Rekord aufstellte. Näher dran ist ein Freund, der sich mit der Lou-Gehrig-Krankheit herumschlägt.

"So schlimm es auch bei mir ist, Schilddrüsenkrebs ist eine heilbare Krankheit", sagt Smyers. "Mein Freund hat eine unheilbare Krankheit. Er kämpft im Grunde genommen um sein Leben, und er hat es mit seiner Gutmütigkeit gemeistert. Das hat mich davor bewahrt, in Selbstmitleid zu versinken. Nächste Woche, wenn die Olympischen Spiele beginnen, wird Smyers die Rennen ihrer Konkurrenten verfolgen und sie anfeuern, aber auch mit Wehmut daran denken, was hätte sein können. Die Niederlage war hart für sie: "Ich war zu dem Zeitpunkt natürlich enttäuscht. Ich hatte das Gefühl, dass mein Mann und meine Tochter so viele Opfer gebracht hatten, besonders in den Monaten vor den Olympischen Spielen. Ich hatte das Gefühl, umsonst geopfert zu haben."

Der letzte Weg zur Genesung

Smyers' Angehörige hoffen, dass sie trotz dieses großen Verlustes ihre Reserven an Pragmatismus und ihre Fähigkeit, den Silberstreif zu sehen, noch nicht erschöpft hat. Sie wird ihre Kraft brauchen, denn ihre Genesung von dem Schilddrüsenkrebs ist nicht ganz reibungslos verlaufen. Ihre Ärzte beschlossen im Juli, erneut zu operieren, als sie ein paar übergroße Lymphknoten entdeckten. Dann verschoben sie die Operation auf August, nachdem Smyers einen Mumps-ähnlichen Virus entwickelt hatte. Manchmal hat sie das Gefühl, gegen den Wind zu fahren, aber sie gibt nicht auf.

"Die Leute fragen mich: 'Wie machst du das nur?' ", sagt Smyers. "Aber die Alternative wäre, kein Profi-Triathlet zu sein. Diese Alternative ist für mich geschmacklos. Ich liebe das, was ich tue. Es steckt mehr in mir."

Jill Newman und die anderen Elite-Triathleten rechnen fest damit, dass sie sich in den nächsten Wochen mit Smyers auf der Triathlon-Weltcupstrecke duellieren werden. Sie zollen ihr uneingeschränkten Respekt und Bewunderung, aber kein großes Mitgefühl - zumindest nicht auf der Strecke.

"Als Leistungssportler stehen wir immer am Rande des Abgrunds", sagt Newman. "Ich kann allgemein sagen, dass keiner von uns Mitleid mit ihr hat, wenn wir antreten. Wenn der Startschuss fällt, ist sie Freiwild. Und sie ist schwer zu schlagen.