Der Kampf mit der Natur (Teil 2): Das menschliche Potenzial

Aus den Archiven des Arztes

Dies ist der zweite Teil einer dreiteiligen Serie darüber, was wissenschaftliche Entdeckungen über den Alterungsprozess aussagen und wie diese Erkenntnisse die Art und Weise, wie Menschen altern, verändern werden.

Nicht viele Leute können von sich behaupten, das älteste Versuchskaninchen zu sein. Aber Ernest Umberger kann es - der 90-jährige Pharmakologe im Ruhestand nimmt seit Beginn der Studie im Jahr 1958 an der landesweit längsten Studie zum menschlichen Altern teil.

Umberger ist ein lebendes Experiment, ein Beweis für das, was Wissenschaftler als eine Kombination aus guter Genetik und Fortschritten in der Medizin bezeichnen, die es ihm ermöglicht haben, so lange und in bester Verfassung zu leben. Zu seinen zahlreichen Aktivitäten gehört, dass er morgens mit einem 30-minütigen Spaziergang beginnt, jeden Nachmittag Golf spielt und den Tag mit einem 20-minütigen Spaziergang ausklingen lässt.

Gesunder Lebensstil, gesundes Älterwerden

Um seine Fortschritte zu verfolgen, laden die Wissenschaftler der Baltimore Longitudinal Study on Aging den Bewohner von Rockville, Maryland, alle zwei Jahre in das Studienzentrum am National Institute on Aging in Baltimore ein, um herauszufinden, was ihn am Laufen hält.

Aber die Studie wird wahrscheinlich nicht dazu führen, dass die Menschen länger leben, sagte Jerome Fleg, Interimsdirektor der Studie. Für die Wissenschaftler ist es ein realistisches Ziel, Wege zu finden, um älteren Menschen zu helfen, gesünder und nicht unbedingt länger zu leben.

"Man kann den Alterungsprozess selbst nicht verhindern", sagte Fleg. "Man kann aber etwas tun, um ihn nicht zu beschleunigen."

Fast 1.300 Menschen wie Umberger helfen den Forschern, den Schlüssel zum gesunden Altern zu finden. Alle ein bis zwei Jahre unterziehen sich die Studienteilnehmer, die zwischen 18 und 90 Jahre alt sind, einer Reihe von Tests, bei denen alles gemessen wird, von der Funktionsfähigkeit ihres Gehirns bis zur Geschwindigkeit ihres Herzschlags.

Es überrascht nicht, dass die Wissenschaftler herausgefunden haben, dass ein wichtiger Schlüssel zum gesunden Altern der Lebensstil ist. Raucher, Stubenhocker und Menschen, die sich von Fast Food ernähren, altern schneller und werden früher krank.

Hormone könnten eine Rolle spielen

Was die Forscher jedoch interessiert, sind Hormone und extrem veränderte Ernährungsgewohnheiten, die ebenfalls eng mit dem Alterungsprozess verbunden sein könnten.

Dr. Marc Blackman, Professor für Medizin an der Johns Hopkins University School of Medicine, untersucht seit 20 Jahren das menschliche Wachstumshormon und analysiert derzeit die Daten einer siebenjährigen Studie, die er gerade abgeschlossen hat.

Junge Menschen, denen das menschliche Wachstumshormon fehlt, zeigen vorzeitige Alterungserscheinungen, die verschwinden, sobald sie künstliche Wachstumshormone einnehmen, so Blackman. Andererseits ergaben frühere Studien, dass ältere Männer, die das Hormon einnahmen, eine Zunahme der Muskelmasse und eine Abnahme des Fettanteils verzeichneten.

Um weiter zu forschen, untersuchte Blackman die Sexualhormone - Testosteron und Östrogen -, die mit dem Rückgang des Wachstumshormons ab dem Alter von 30 Jahren abnehmen und möglicherweise ebenfalls eine Rolle bei den Alterssymptomen spielen.

Wenn die Forscher die Analyse der Daten im nächsten Jahr abschließen, erwarten sie, mehr darüber herauszufinden, ob das Wachstumshormon - allein oder in Kombination mit einem Sexualhormon - die Muskelkraft und die aerobe Fitness steigern und Gesundheitsprobleme im Alter wie Herzerkrankungen, Osteoporose und Diabetes ausgleichen kann.

In der Zwischenzeit empfiehlt Blackman, auf die Einnahme von Wachstumshormonpräparaten zu verzichten, bis die Forscher weitere überzeugende Beweise gefunden haben. Außerdem könnte die Einnahme von Wachstumshormonen zu Nebenwirkungen wie Bluthochdruck, Kopfschmerzen und Karpaltunnelsyndrom führen.

Die Langlebigkeitsdiät

Ein weiterer Schlüssel zur Jugend könnte einfach darin bestehen, weniger zu essen, so Dr. Roy Walford, Professor für Pathologie an der University of California, Los Angeles. Walford ist ein führender Verfechter und Autor der Theorie der Kalorienrestriktion, die besagt, dass Menschen länger leben können, wenn sie die Anzahl der täglich aufgenommenen Kalorien reduzieren.

Walford hat selbst an dem Experiment teilgenommen. Im Jahr 1991 betraten er und andere Wissenschaftler die Biosphäre 2, einen drei Hektar großen Glaskuppelraum außerhalb von Tucson, Arizona, der verschiedene ökologische Klimazonen und Umgebungen, wie einen Regenwald und eine Savanne, sowie wissenschaftliche Labors enthält.

Zwei Jahre lang ernährten sich die Wissenschaftler mit einer Diät von 1.800 Kalorien pro Tag - bestehend aus Obst, Gemüse, Getreide, Bohnen und etwas Fleisch - und stellten eine deutliche Senkung ihres Blutdrucks und Cholesterins fest. Walford zufolge zeigten diese und andere physiologische Anzeichen, dass sich der Alterungsprozess um bis zu 50 Prozent verlangsamte.

Die meisten von Walfords Forschungen konzentrieren sich auf Mäuse. Er hat bereits gezeigt, dass Mäuse, die weniger essen, ihre Lebensspanne von 39 Monaten (110 Menschenjahre) auf 56 Monate (162 Menschenjahre) erhöhen können. Ähnliche Forschungen an Menschen, wie die, an der Umberger beteiligt ist, sind noch nicht abgeschlossen, da die menschliche Lebensspanne so lang ist.

Menschen können davon profitieren, wenn sie ihre Kalorienzufuhr um nur 10 Prozent reduzieren, so Walford. Diejenigen, die ihre Kalorienzufuhr einschränken, müssen jedoch ihre Lebensmittel klüger auswählen, um sicherzustellen, dass die Ernährung genügend Nährstoffe enthält. Schwangere und Kinder sollten die kalorienreduzierte Diät nicht ausprobieren, sagte er.

Walford fügte hinzu, dass Menschen, die länger leben wollen, nicht auf weitere Forschungsergebnisse warten müssen, sondern einfach damit beginnen sollten, ihre Kalorienzufuhr zu reduzieren.

"Es ist bereits eine Tatsache", sagte Walford. "Ich bin davon überzeugt."