Als bei Pamela D., 70, im Januar 2022 eine chronische lymphatische Leukämie (CLL) diagnostiziert wurde, stand sie unter Schock. Ihre erste Sorge war: "Wie geht es jetzt weiter?" Ihre zweite war: "Wie werden wir uns das leisten können?"
Die jährlichen Kosten für eine CLL-Behandlung belaufen sich auf etwa 106.000 US-Dollar. Als Rentnerin mit einem festen Einkommen aus Sozialversicherungsbeiträgen und einer Lehrerpension waren sie und ihr Mann unsicher, ob sie über die Runden kommen würden. Selbst mit Medicare und einer Zusatzversicherung hatten die beiden 5.000 Dollar an medizinischen Kosten, die sie nicht aufbringen konnten.
"Wir beschlossen, alles zu tun, was notwendig war, aber es ist so beängstigend", sagt Pamela. Ein großzügiger Zuschuss von der HealthWell Foundation, einer gemeinnützigen Organisation, die bei der Deckung der Kosten hilft, war hilfreich. Auch das Zentrum für Krebs- und Blutkrankheiten in Fort Worth, Texas, unterstützte sie mit Medikamenten.
Für Menschen, die keine Zusatzversicherung haben, ist die finanzielle Belastung noch größer. Fast 10 % der älteren Erwachsenen mit Medicare-Versicherung geben nach einer Krebsdiagnose mehr als 60 % ihres jährlichen Haushaltseinkommens für Out-of-Pocket-Kosten aus.
Und für Menschen, die noch keinen Anspruch auf Medicare haben, kann die Belastung sogar noch höher sein. Für Menschen ohne ausreichenden Versicherungsschutz oder Einkommen kann eine regelmäßige Gesundheitsversorgung finanziell schwierig sein - aber für diejenigen, die ernsthaft erkranken, kann sie finanziell unmöglich werden.
Das Affordable Care Act kann helfen, eine Versicherung abzuschließen, aber nur, wenn Sie es sich leisten können, dafür zu bezahlen.
Die Lücke zwischen Einkommen und Gesundheit
Amerika ist führend in der medizinischen Innovation. Wir geben viel mehr für die Gesundheitsversorgung aus als andere Industrienationen.
Und doch gibt es nach wie vor große Unterschiede bei den Gesundheitsergebnissen. Amerikaner mit niedrigem Einkommen sind häufiger in einem schlechten Gesundheitszustand als Amerikaner mit höherem Einkommen. Sie haben höhere Raten von Fettleibigkeit und Rauchen, die mit negativen gesundheitlichen Folgen verbunden sind. Außerdem sind sie seltener krankenversichert und haben seltener Zugang zu Präventivmaßnahmen.
Etwa 10 bis 20 % der gesundheitlichen Folgen sind auf die Gesundheitsversorgung zurückzuführen. Der Rest hängt mit sozialen und wirtschaftlichen Faktoren, einschließlich des Einkommens, zusammen, sagt Dr. Steven Woolf vom Center on Society and Health an der Virginia Commonwealth University. Im Jahr 2009 leitete er eine Studie in Virginia, die ergab, dass Menschen mit höherem Einkommen einen besseren Gesundheitszustand hatten. Etwa eine Viertelmillion Todesfälle zwischen 1990 und 2006 wurden mit niedrigeren Haushaltseinkommen in Verbindung gebracht.
Es wurde jedoch auch festgestellt, dass es nicht immer einfach ist, das Einkommen selbst von anderen sozialen und wirtschaftlichen Faktoren wie Alter, Geschlecht, Bildung, Rasse und ethnischer Herkunft zu trennen. Der Bildungsstand hatte einen besonders starken Einfluss. Woolfs Studie ergab, dass ein Mangel an Bildung nach der High School für 75 % dieser vermeidbaren Todesfälle verantwortlich sein könnte.
Das Einkommen steht mit diesen Faktoren in einer komplexen Wechselwirkung, die sich auf Ihre Gesundheit auswirken kann. Zum Beispiel:
Krankenversicherung: Weniger als ein Drittel der Arbeitnehmer mit niedrigem Einkommen sind krankenversichert, im Vergleich zu fast 60 % der Arbeitnehmer mit höherem Einkommen. Wenn Sie keine Versicherung haben, können Sie Arztbesuche, Tests und Behandlungen aufschieben oder auslassen, weil Sie sich diese Leistungen nicht leisten können. Wenn Sie Vorsorgeuntersuchungen für eine chronische Erkrankung wie Herzkrankheit oder Diabetes versäumen, kann sich die Krankheit verschlimmern. Selbst für Menschen, die eine Krankenversicherung haben, können hohe Zuzahlungen und Selbstbeteiligungen die Gesundheitsversorgung teuer machen, manchmal zu teuer, um sie sich leisten zu können. Verschreibungspflichtige Medikamente und Vorsorgeuntersuchungen können für Menschen, die unterhalb der Armutsgrenze leben, unerschwinglich sein.
Transport und Zugang: Es ist schwieriger, zu Arztterminen oder zur Apotheke zu kommen, um ein Rezept einzulösen, wenn man kein Auto hat, keine Zeit von der Arbeit frei hat oder keine Kinderbetreuung. Und wenn Sie in einer einkommensschwachen oder ländlichen Gegend leben, kann der Ärztemangel dazu führen, dass Sie im Krankheitsfall niemanden finden, der Sie behandelt.
Ernährung und Bewegung: Menschen, die sich ausgewogen ernähren, Sport treiben und nicht rauchen, leben länger als diejenigen, die sich nicht an diese gesunden Gewohnheiten halten. Für Menschen, die von der Hand in den Mund leben, kann es jedoch schwierig sein, diese Gewohnheiten beizubehalten.
In einkommensschwachen Vierteln gibt es weniger Supermärkte und mehr Fast-Food-Restaurants als in wohlhabenderen Gegenden. Außerdem fehlt es ihnen an Gehwegen, Parks und Grünflächen. Auch der Sport in geschlossenen Räumen kann in diesen Gegenden ein Problem darstellen.
"Annehmlichkeiten wie der Besuch eines Fitnessstudios, die uns bei der körperlichen Betätigung helfen, sind schwierig, nicht nur, weil schicke Sportgeräte Geld kosten, sondern auch, weil Menschen, die mehrere Jobs haben, nicht die Zeit haben, um Sport zu treiben", sagt Woolf.
Stress: Wenn wir unter Dauerstress stehen, produziert unser Körper Hormone, die unser Risiko für chronische Krankheiten wie Diabetes, Krebs, Herzkrankheiten und Depressionen erhöhen. Die ungesunden Mittel, auf die manche Menschen in Stresssituationen zurückgreifen - Alkohol, Zigaretten oder Drogen -, verstärken ihr Gesundheitsrisiko nur noch.
Das Leben in einer einkommensschwachen Gegend, in der man von Kriminalität und Gewalt umgeben ist und keine soziale Unterstützung hat, kann extrem stressig sein. Stress kann sogar Ihre Gene umgestalten, indem er einen Teil Ihrer Chromosomen, die so genannten Telomere, verkürzt. Verkürzte Telomere werden mit Herzkrankheiten und anderen ernsten Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht.
Auch die Erosion des wirtschaftlichen Wohlstands trägt zum Stress bei. Es gab eine Zeit, in der ein Arbeitsplatz in der örtlichen Fabrik ein Leben lang finanzielle Sicherheit und Vorteile bot. "Der Teppich ist weggezogen worden", sagt Woolf.
"Es gibt ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit, das viele Amerikaner erfasst hat. Das kann man nicht in Dollar und Cent messen, aber es ist ein spürbarer Faktor, der sich auf die Gesundheit auswirkt."
Umweltverschmutzung: Die Armen tragen die Last der Umweltverschmutzung in den Vereinigten Staaten. Viele einkommensschwache Gemeinden liegen in der Nähe von Autobahnen, Produktionsstätten oder Flughäfen. Mehr als 9.000 einkommensschwache Wohnungen befinden sich innerhalb einer Meile von Sondermülldeponien. Studien zeigen, dass Menschen, die regelmäßig der Umweltverschmutzung ausgesetzt sind, häufiger an Asthma und anderen Lungenkrankheiten leiden.
Die Luft in diesen Wohnungen ist möglicherweise nicht viel sauberer. In einkommensschwachen Wohnsiedlungen treten Probleme wie Bleifarbe, Hausstaubmilben und Schimmel auf.
Das Wetter: Weniger wohlhabende Gegenden sind auch anfälliger für Unwetter. Erschwingliche Wohnungen befinden sich häufiger in Überschwemmungsgebieten. In New York City sind jedes Jahr fast 5.000 dieser Wohneinheiten von Überschwemmungen bedroht. Die Zahl der einkommensschwachen Wohnungen in Überschwemmungsgebieten wird sich in den nächsten drei Jahrzehnten aufgrund des Klimawandels voraussichtlich verdreifachen.
In einkommensschwachen Gemeinden ist es auch wahrscheinlicher, dass sie sich in städtischen Wärmeinseln befinden, d. h. in Stadtteilen, in denen die Temperatur höher ist als in der Umgebung. Und sie haben möglicherweise keinen Zugang zu Klimaanlagen. "Studien haben gezeigt, dass diese Stadtteile im Sommer viel häufiger wegen hitzebedingter Krankheiten ins Krankenhaus eingeliefert werden", sagt Woolf.
Rasse, Einkommen und Gesundheit
Wenn man die Rasse in die Gleichung einbezieht, wird die Belastung für die Gesundheit noch größer. Die Wahrscheinlichkeit, dass Schwarze unter der Armutsgrenze leben, ist fast doppelt so hoch wie bei Weißen. Sie haben auch eine höhere Sterblichkeitsrate aus allen Gründen.
Der Wohlstand scheint sich entlang der Rassengrenzen aufzuteilen, und es ist schwer, die lange Geschichte des Rassismus in Amerika als Ursache für diese Ungleichheit zu ignorieren. "Die Auswirkungen der Segregation auf eine Gemeinschaft wirken sich auf die Gesundheit aus", sagt Woolf. "Es ist wahrscheinlicher, dass sie am Ende mit den Folgen der sozialen und wirtschaftlichen Ressourcen konfrontiert werden, die ihnen in ihren Vierteln vorenthalten werden.
Auch das Gefühl der Vorurteile von anderen kann seinen Tribut fordern. Eine Studie brachte rassistisch bedingten Stress mit hohem Blutdruck bei schwarzen Amerikanern in Verbindung.
Bei chronischen Erkrankungen wie rheumatoider Arthritis geht es farbigen Menschen oft schlechter, aber es ist nicht klar, ob dies ausschließlich auf die Rasse oder auch auf andere Faktoren wie die soziale und wirtschaftliche Schicht zurückzuführen ist. Einige Experten sagen, dass es schwierig ist, die Rasse von sozioökonomischen, demografischen, kulturellen und verhaltensbezogenen Faktoren zu trennen, weil es im medizinischen System und in der Gesellschaft insgesamt historisch gesehen so viele Voreingenommenheiten und Vorurteile gegeben hat.
Wie man die Kluft verkleinern kann
Eine Möglichkeit, die gesundheitliche Kluft zu verringern, ist die staatliche Politik, sagt Dr. Paula Braveman, Direktorin des Zentrums für gesundheitliche Chancengleichheit an der Universität von Kalifornien, San Francisco.
Sie verweist auf den Earned Income Tax Credit (EITC) und den neueren Child Tax Credit als Beispiele für Programme, die Menschen helfen, sich aus der Armut zu befreien. Diese Programme gewähren Steuererleichterungen und -erstattungen für Menschen mit niedrigem und mittlerem Einkommen.
Es ist auch wichtig, Geld in die Zukunft unserer Kinder zu investieren. Staatliche Investitionen in die Bildung würden den Kindern eine Chance auf Erfolg geben, indem sie ihnen den Besuch einer Hochschule ermöglichen, so Braveman.
In der Zwischenzeit stehen Programme zur Verfügung, um Amerikanern zu helfen, die Schwierigkeiten haben, für die Gesundheitsversorgung zu zahlen, einschließlich des EITC. Area Agencies on Aging und die Health Resources & Services Administration (HRSA) helfen Senioren, erschwingliche Dienstleistungen zu finden. Und Organisationen wie die HealthWell Foundation, die Pan Foundation und die National Association of Free & Charitable Clinics bauen finanzielle Hindernisse für die Gesundheitsversorgung ab.
Die finanzielle Unterstützung, die Pamela von der HealthWell Foundation erhalten hat, war entscheidend dafür, dass sie die Behandlung bekam, die sie brauchte.
"Wir sind dankbar", sagt sie. "Ich bin so gesund wie schon lange nicht mehr. Wir leben das Leben jeden Tag. Wir haben Freude an unseren Freunden und unserer Familie.
