Debatte kultivieren

Argumente für und gegen gentechnisch veränderte Produkte.

Aus dem Arztarchiv

Wenn es um gentechnisch veränderte Lebensmittel geht, sagen viele Amerikaner "Danke, aber nein danke". Eine Tomate, die ihre eigenen Pestizide produziert, oder ein Mais, der so verändert wurde, dass er gegen Herbizide resistent ist, mag für die Landwirte gut klingen, aber die Verbraucher haben ernsthafte Zweifel. Sind die Früchte (und das Gemüse) des Bioengineering sicher zu essen? Sind sie sicher für die Umwelt?

Auf mehr als 76 Millionen Hektar Ackerland in den USA werden bereits gentechnisch veränderte Pflanzen angebaut, darunter Mais, Sojabohnen, Tomaten und andere Produkte. Einige Experten befürchten jedoch, dass es versteckte Gefahren geben könnte. "Wenn man anfängt, Kombinationen von Merkmalen herzustellen, die die Natur nicht vorgesehen hat - insbesondere wenn man anfängt, Proteine zu entwerfen - muss man sehr, sehr vorsichtig sein", sagt Margaret Mellon, Direktorin des Agriculture and Biotechnology Program der Union of Concerned Scientists.

Fokus auf Allergien

Die größte Sorge ist, dass gentechnisch veränderte Lebensmittel schwere Lebensmittelallergien auslösen könnten. "Da es sich bei den bekannten Lebensmittelallergenen um Proteine handelt, könnten Lebensmittel mit neuen, durch Gentechnik hinzugefügten Proteinen manchmal neue Allergien auslösen", sagte die Biologin Rebecca Goldburg vom Environmental Defense Fund kürzlich bei einer öffentlichen Anhörung der Food and Drug Administration. Jemand, der nie Probleme mit dem Verzehr von Mais hatte, könnte beispielsweise plötzlich eine allergische Reaktion entwickeln. Solche Probleme treten möglicherweise erst auf, wenn die neuen Produkte in die Regale der Lebensmittelgeschäfte kommen.

Menschen mit schweren Lebensmittelallergien schützen sich in der Regel, indem sie die Lebensmittel oder Stoffe, die ihnen Probleme bereiten, meiden. "Bei gentechnisch veränderten Lebensmitteln sind die Verbraucher jedoch möglicherweise nicht in der Lage, zu unterscheiden", sagt Goldburg.

Natürlich kann niemand garantieren, dass solche Probleme nie auftreten werden. Die Befürworter der Biotechnologie betonen jedoch, dass allergische Reaktionen sehr unwahrscheinlich sind, da gentechnisch veränderte Pflanzen umfangreichen Tests unterzogen werden. So verlangte die FDA vom Hersteller einer neuen gentechnisch veränderten Sojabohne 1.800 Tests, einschließlich Analysen, bei denen die Proteine, Fettsäuren und andere Bestandteile mit denen herkömmlicher Sorten verglichen wurden. Laut dem Biologen Anthony Trewavas von der Universität Edinburgh werden gentechnisch veränderte Sorten weitaus mehr Tests unterzogen als konventionell gezüchtete Pflanzen, die oft überhaupt nicht getestet werden.

Gefahren auf dem Bauernhof

Selbst wenn biotechnologisch hergestellte Lebensmittel für den Verzehr unbedenklich sind, können sie die Umwelt auf unvorhersehbare Weise bedrohen, so der Vorwurf von Kritikern wie dem Sierra Club und dem Environmental Defense Fund. Unabhängig davon, ob sie gegen Insekten oder Viren resistent sind, könnten Gene in wilde Sorten entweichen, befürchten einige Experten. Dies könnte zu "Superunkräutern" führen, die anfangen zu wuchern und das natürliche Gleichgewicht zwischen konkurrierenden Sorten stören.

Doch damit nicht genug der Besorgnis. Vor nicht allzu langer Zeit hat die FDA eine Maissorte zugelassen, die so manipuliert wurde, dass sie ein natürliches Pestizid enthält, das die Raupen von Nutzpflanzen tötet, obwohl sie wusste, dass dasselbe natürliche Pestizid für Raupen, die keine Schädlinge sind, wie die Monarchen, tödlich ist. Experten verwarfen das Risiko, weil Monarchen normalerweise nicht in Maisfeldern zu finden sind. Dann entdeckte der Entomologe John E. Losey von der Cornell University, dass Maispollen, die dieses Pestizid namens Bt enthalten, auf nahe gelegene Milchkrautpflanzen abdriften können, von denen sich die Monarchraupen ernähren. Die Umweltschutzbehörde hat das potenzielle Risiko offenbar erkannt und im Januar die Biotech-Saatgutunternehmen angewiesen, die Landwirte aufzufordern, herkömmlichen Mais am Rande der Bt-Maisfelder anzubauen, um eine Pufferzone zwischen den giftigen Pollen und den Schmetterlingen zu schaffen.

Dennoch halten viele Biologen die Befürchtungen der Umweltschützer für übertrieben. "Es gibt eine Menge Hype und Hysterie", sagt der Ökologe C. Neal Stewart Jr. von der University of North Carolina in Greensboro und weist darauf hin, dass die Risiken im Vergleich zu denen, die mit den derzeit zur Unkraut- und Schädlingsbekämpfung eingesetzten synthetischen Chemikalien verbunden sind, winzig sind.

Darüber hinaus hat die Aufregung um die Biotechnologie die Behörden wachsamer denn je gemacht. "Gentechnisch veränderte Pflanzen sind die am besten untersuchten und am stärksten regulierten Nutzpflanzen in der Geschichte", sagt Stewart.

Jenseits von Risiken und Nutzen: Eine einfache Frage

Die laufende Forschung sollte dazu beitragen, einige Fragen zu Risiken und Nutzen zu beantworten. Margaret Mellon ist jedoch der Meinung, dass wir uns eine andere Frage stellen sollten: Brauchen oder wollen wir wirklich gentechnisch manipulierte Lebensmittel? "Was die meisten Verbraucher wollen, sind wirklich frische und abwechslungsreiche Lebensmittel. Dafür brauchen wir keine Biotechnologie", sagt sie.

In Kürze werden die Verbraucher die Möglichkeit haben, ihr eigenes Votum abzugeben. Es wird erwartet, dass die FDA eine Kennzeichnung vorschreibt, aus der klar und deutlich hervorgeht, wenn ein Lebensmittel gentechnisch veränderte Zutaten enthält.

"Niemand hat mit dem Aufruhr gerechnet, den wir über gentechnisch veränderte Lebensmittel erlebt haben", sagt Clare Hasler, die das Functional Foods Program an der University of Illinois leitet. "Im Moment hängt die Zukunft der Biotechnologie in der Landwirtschaft davon ab, wie die Amerikaner auf diese Produkte reagieren. Und niemand macht irgendwelche Vorhersagen."