Toaster und Badewannen, so wurden wir alle als Kinder gewarnt, vertragen sich nicht. Wenn im späten 19. Jahrhundert rheumatoide Arthritis diagnostiziert wurde, war die Wahrscheinlichkeit groß, dass man in ein spezielles Krankenhauszimmer gebracht und in eine an große Batterien angeschlossene Badewanne gesetzt wurde. Dann schalteten die Ärzte den Strom an.
Diese Wannen wurden galvanische Bäder genannt. Vor etwas mehr als einem Jahrhundert waren sie in allgemeinen Krankenhäusern weit verbreitet", sagt Dr. Iwan Morus, Herausgeber von The Oxford Illustrated History of Science und Geschichtsprofessor an der Universität Aberystwyth in Wales.
Obwohl es Skeptiker gab, hielten viele das galvanische Bad für ein vielversprechendes Mittel zur Behandlung von Nervenleiden und Hautkrankheiten, die durch Lupus verursacht wurden. Es wurde vor allem bei Gelenkproblemen wie rheumatoider Arthritis eingesetzt, einer schwächenden Autoimmunkrankheit, die erstmals im Jahr 1800 festgestellt wurde. In einem 1896 im British Medical Journal erschienenen Artikel über rheumatoide Arthritis wurde behauptet, dass mit den Behandlungen "ausgezeichnete Ergebnisse" erzielt worden seien, ohne "den geringsten Schmerz, Schock oder Unbehagen".
Zu dieser Zeit machten Fortschritte in der Batterietechnologie die Elektrizität zum ersten Mal allgemein zugänglich. Elektrizität galt immer noch als unsichtbare Flüssigkeit, die den meisten Menschen fast wie ein Wunder erschien, und der Glaube an ihre heilenden Eigenschaften verbreitete sich. In Großbritannien kauften Tausende von Menschen Batterien, die mit ihren heilenden Eigenschaften beworben wurden. Selbst Charles Dickens besaß ein elektrifiziertes Wasserbecken, das er zur Behandlung seiner Knieschmerzen einsetzte. In den Vereinigten Staaten und Kanada gab es schicke galvanische Bäder für eine wohlhabende Kundschaft.
Ein typisches galvanisches Bad bestand aus einer einzigen Porzellanbadewanne mit Elektroden, die in der Nähe des Kopfes und der Füße des Patienten angebracht und über Kabel mit externen Batterien verbunden waren. Eine Variante, das so genannte Schnee-Vierzellenbad, verfügte über vier kleinere, elektrifizierte Wannen, in die jeweils eine Gliedmaße getaucht wurde. Die Beliebtheit des Schnees beruhte auf der Tatsache, dass der Patient während der Behandlung vollständig bekleidet bleiben konnte.
Aus heutiger Sicht klingt ein elektrisches Bad beängstigend, aber die niedrigen Spannungen - und das Fehlen moderner Metallabflüsse, die den Strom erden könnten - bedeuteten, dass galvanische Bäder relativ harmlos waren. Die Patienten spürten ein leichtes Stechen. Schlimmstenfalls könnten sie in Ohnmacht fallen.
Die Wannen erhielten ihren Namen von dem italienischen Wissenschaftler Luigi Galvani, der Mary Shelly zu ihrem Roman Frankenstein inspirierte. Galvani entdeckte die Rolle der Elektrizität im Körper, indem er versehentlich abgetrennte Froschschenkel schockte, wodurch diese sich wie lebendig bewegten.
Galvanis zuckende Froschschenkel führten zu einem rudimentären Verständnis der Rolle der so genannten "tierischen Elektrizität" als Botenstoff des Körpers, der Befehle vom Gehirn an die Gliedmaßen und lebenswichtigen Organe weiterleitet. "Es herrschte die relativ weit verbreitete Meinung, dass die Nerven wie Telegrafendrähte sind, die Informationen zwischen Körper und Gehirn hin- und herleiten", sagt Morus. Deshalb galt Elektrizität als besonders nützlich bei der Behandlung von psychischen Leiden oder Gelenkproblemen wie rheumatischer Arthritis.
Ein weiterer Grund, warum Ärzte bei rheumatoider Arthritis auf galvanische Bäder zurückgriffen, war, dass es keine wirksamen Behandlungen gab. Wie so viele Autoimmunkrankheiten ist auch die rheumatoide Arthritis nie richtig verstanden worden. Ihre Ursache ist nach wie vor ein Rätsel, und obwohl es wirksame Behandlungen gibt, ist eine Heilung noch nicht bekannt. Dennoch ist sie relativ häufig, etwa 1 von 100 Menschen ist davon betroffen. Zu den Symptomen gehören starke chronische Gelenkschmerzen, Knochenerosion und Deformierungen, und es können sogar lebenswichtige Organe betroffen sein.
Das Fehlen eines wirksamen Heilmittels hat zu einer langen Geschichte unorthodoxer Behandlungen geführt; so viele, dass der frühere Forschungsleiter des britischen Arthritis and Rheumatism Council, F. Dudley Hart, einmal eine "Enzyklopädie" dessen schrieb, was er als "Quacksalberei" bezeichnete, darunter das Tragen roter Flanellunterwäsche und die Einnahme von Bienengift. Hart führte den Glauben an solche Behandlungen auf die Tatsache zurück, dass die rheumatoide Arthritis manchmal von selbst verschwindet, was die Patienten dazu veranlasst, auf die letzte Methode zu schwören, die sie ausprobiert haben.
Wie viele andere Behandlungsmethoden für rheumatoide Arthritis wurde das galvanische Bad schließlich als Quacksalberei abgestempelt und von der medizinischen Gemeinschaft Anfang des 20.
Aber das elektrische Bad war vielleicht doch nicht so verrückt, wie wir einst dachten. Eine kleine, relativ neue Studie hat gezeigt, dass Elektrizität tatsächlich eine wirksame Behandlung für rheumatoide Arthritis sein kann, und zwar über implantierbare Batterien von der Größe einer Pille. Die ferngesteuerten Batterien geben elektrische Impulse ab, die die Nerven stimulieren. Die Forscher hoffen, dass die Stimulation die Freisetzung von entzündungsauslösenden Proteinen, den so genannten Zytokinen, eindämmt, von denen sie annehmen, dass sie die schwersten Symptome der Krankheit verursachen. Ähnliche Behandlungen wurden bereits erfolgreich bei der Bekämpfung von Epilepsie eingesetzt, und an der Universität von Washington läuft derzeit eine größere Studie über elektrische Implantate bei rheumatoider Arthritis.
