Wissenschaftlerin 2018: Elizabeth Jaffee, MD

Von Stephanie Watson Aus dem Arztarchiv

Im Alter von 8 Jahren verlor Elizabeth Jaffee, MD, ihren Großonkel durch Lungenkrebs. "Es hat mich wirklich schwer getroffen, dass jemand, den ich kannte und mochte, tot war", sagt sie. Dieser Verlust und die Tatsache, dass sie zusammen mit ihrer Tante an Spendenaktionen der American Cancer Society teilnahm, legten den Grundstein für eine Karriere in der Krebsforschung.

Als Studentin der Brandeis University in den späten 1970er und frühen 1980er Jahren war Jaffee von der Immunologie fasziniert, einem wachsenden Bereich der medizinischen Forschung, der das körpereigene Abwehrsystem zur Bekämpfung von Krankheiten einsetzt.

"Ich hatte immer gedacht, dass das Immunsystem Krebs erkennen und abtöten kann. Auch wenn dieses Konzept noch in den Kinderschuhen steckte, las ich einige Hypothesen", sagt sie. "Das hat mich sehr aufgeregt. Ich fing an zu denken: 'Ich werde Onkologe.'"

Zu dieser Zeit war die Chemotherapie eine der wenigen Waffen, die Ärzte gegen den Krebs hatten. Die Chemotherapie verschaffte den Patienten zwar etwas mehr Zeit, aber zu einem hohen Preis an toxischen Nebenwirkungen. Jaffee widmete ihre Forschung der Entwicklung von Immuntherapien, die die Aussichten von Krebspatienten verbessern sollten, ohne sie krank zu machen.

"Ich wollte den Menschen nicht nur Hoffnung geben, sondern ihnen auch kein Unbehagen bereiten. Ich wollte ihnen Hoffnung geben und ihnen eine gute Lebensqualität ermöglichen", sagt sie.

Ein Schwerpunkt ihrer Forschung liegt auf Impfstoffen, die das Immunsystem dazu anregen, Krebs aufzuspüren und zu zerstören. Jaffee hält sechs Patente für Krebsimpfstoffe, darunter für Bauchspeicheldrüsen-, Dickdarm- und Brustkrebs. Zu den aktuellen Projekten gehören maßgeschneiderte Impfstoffe, die auf bestimmte Mutationen in den Tumoren einer Person abzielen, sowie eine neue Behandlung zur Verlangsamung der Ausbreitung von Bauchspeicheldrüsenkrebs.

Jaffee sagt, dass die Forschung einst tödliche Krebsarten in chronische Krankheiten verwandelt hat. Sie hofft, dass durch künftige Innovationen mehr Krebsarten beherrschbar und eines Tages sogar vermeidbar werden: "Das ist ein etwas längeres Ziel, aber ich denke, es ist erreichbar".