2015 Scientist: Bennet Omalu, MD
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Als er in Nigeria aufwuchs, träumte Bennet Omalu, MD, davon, Pilot zu werden. Seine Eltern hatten andere Ambitionen - sie wollten, dass er Arzt wird - und so schrieb er sich nur widerwillig an der medizinischen Fakultät ein. Er entschied sich für die forensische Pathologie und machte die Untersuchung von Todesfällen zu einer höheren Berufung. "Ich erkannte, dass dies eine sehr gute Plattform für mich war, um die Wahrheit zu suchen", sagt er.
Im September 2002, als der legendäre Center der Pittsburgh Steelers, Mike Webster, auf Omalus Tisch im Büro des Gerichtsmediziners von Allegheny County lag, klang etwas an der Geschichte seines Todes falsch. Die offizielle Todesursache war ein Herzinfarkt, aber Omalu hatte von Websters sprunghaftem Verhalten gehört - den gewalttätigen Ausbrüchen und dem wirren Geschwafel. Seine Intuition veranlasste ihn, tief in Websters Gehirn einzudringen. Dort fand er Verklumpungen von Tau, einem Protein, das sich häufig im Gehirn älterer Menschen mit Alzheimer ablagert, aber noch nie zuvor bei einem 50-jährigen Footballspieler gesehen worden war. "Ich suchte und suchte in Tausenden von Veröffentlichungen", sagt Omalu. "Ich fand keinen einzigen Bericht über das, was ich beobachtete. Ich konnte es einfach nicht glauben."
Er nannte den Zustand chronische traumatische Enzephalopathie, oder CTE. Und er dachte, die National Football League würde seine Entdeckung begrüßen. Stattdessen startete sie einen Angriff, um seine Arbeit zu diskreditieren. "Es war eine sehr einsame, schmerzhafte Erfahrung", erinnert er sich.
Mit der Zeit wurde die Zahl der Spieler mit CTE immer größer, und die NFL musste sich dem Problem stellen. "Die Wahrheit ist wie Licht", sagt Omalu. "Man kann sie eine Zeit lang verbergen, aber man kann das Licht nicht verbergen." Die Liga hat strengere Regeln eingeführt, um Kopfverletzungen einzudämmen, aber Omalu sagt, dass dies das Problem nicht lösen wird. "Solange das Gehirn wiederholten Schlägen ausgesetzt ist, besteht die Gefahr von Hirnschäden", sagt er. "Wir müssen die Menschen aufklären." Er hofft, dass Hollywood dabei helfen wird. Im Dezember wird Will Smith Omalu in dem Film Concussion spielen. "Ich glaube, dass dieser Film einen großen Einfluss auf die Verbreitung des Themas haben wird.
Omalus Forschung hat die Art und Weise, wie wir Fußball betrachten - und spielen - verändert. Dennoch bleibt er bescheiden. "Ich möchte nicht verherrlicht werden. Ich möchte nicht auf ein Podest gestellt werden. Ich bin nur ein einfacher Mann, der andere Menschen glücklich machen will."
Update: Ein großes Jahr für Bennet Omalu
"Niemals in einer Million Jahren hätte ich das erwartet."
Omalu sagt das über viele Dinge, die ihm widerfahren sind, seit er im November 2015 New York mit einer Auszeichnung als Gesundheitsheld in der Hand verließ.
Er hätte nie gedacht, dass ein Film über seinen Kampf, die NFL dazu zu bringen, die tiefgreifenden Auswirkungen von CTE anzuerkennen, gedreht werden würde, aber Concussion wurde am ersten Weihnachtstag 2015 gezeigt.
Der Mann der Wissenschaft - er ist derzeit leitender Gerichtsmediziner im kalifornischen San Joaquin County - sagt, er hätte sich auch nie bei einer Veranstaltung wie der Golden Globe-Verleihung gesehen. Aber am 10. Januar 2016 saß er an einem Tisch mit Smith und seiner Frau Jada, der Schauspielerin Jane Fonda und anderen.
Leonardo DiCaprio saß hinter mir, erzählt Omalu. "Er drehte sich um und sagte: 'Bennet, dein Film war unglaublich.'" Denzel Washington ließ es sich nicht nehmen, ihm die Hand zu schütteln.
Noch etwas, von dem er nie gedacht hätte, dass er es tun würde: Die Teilnahme an einer Rede zur Lage der Nation. Aber zwei Tage nach den Golden Globes saß er dort, nur 50 Fuß vom Präsidenten der Vereinigten Staaten entfernt. Er traf sich auch mit der ehemaligen Sprecherin des Repräsentantenhauses, Nancy Pelosi, einer kalifornischen Kollegin.
"Ich gab ihr ein Exemplar meines Buches", sagt er. "Sie erkannte mich, und ich sage Ihnen, ich war überrascht. Sie sagte: 'Oh, Sie sind der Arzt für Gehirnerschütterungen, richtig?'"
Jetzt ist auch er ein Redner, wenn auch nicht mit einer politischen Ausrichtung. Er reist rund um den Globus und nutzt seine Lebensgeschichte - von einer Kindheit im kriegsgebeutelten Nigeria bis hin zu seinen Bemühungen, die langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen von CTE zu beleuchten - um Führungskräfte in Unternehmen und in der Gesellschaft zu inspirieren.
Er ist auch eine Art Kreuzritter für die öffentliche Gesundheit geworden. Er berät junge Sportler, die aufgrund von Gehirnerschütterungen gesundheitliche Probleme hatten, bei Gerichtsverfahren. Sein ultimatives Ziel: Den Amerikanern die Gefahren bewusst zu machen, die der Fußball trotz seiner immensen Popularität birgt.
"Die Leute sagen: 'Oh, Fußball wird nicht verschwinden'. Ich lache", sagt er. "In der Tat, in einer anderen Generation, vielleicht wenn ich tot bin, werden die Kinder meines Sohnes, meine Enkel, wenn sie in ihren 50ern und 60ern sind, auf unsere Zeit zurückblicken und sich fragen: 'Wie konnten diese Leute dieses Spiel spielen?'"
Er arbeitet auch an seinen Memoiren "Die Wahrheit hat keine Seite". Das Thema ist nicht so sehr seine Lebensgeschichte, sondern sein Glaubensweg, sagt er.
"In meinen Memoiren wird es um den gemeinsamen Weg von Glaube und Wissenschaft gehen - die Synergie, die zwischen Glaube und Wissenschaft besteht. Man kann der beste Wissenschaftler der Welt sein und trotzdem ein Mann oder eine Frau mit großem Glauben."
Und damit kommen wir zum letzten Punkt, mit dem er nicht gerechnet hat: Die Aussage eines NFL-Funktionärs, dass Football und CTE zusammenhängen. Doch im März 2016 geschah es, wie er es vorausgesehen hatte.
"Die Wahrheit wird sich immer durchsetzen", sagt er. "Es mag lange dauern, bis sie sich durchsetzt, aber sie wird sich immer, immer durchsetzen."
