Todesraten aufgrund von COVID und anderen Krankheiten sind in blauen Bezirken niedriger

Von Lisa Gillespie

9. Juni 2022 -- Politik kann sich heutzutage wie Leben oder Tod anfühlen. Eine neue Studie zeigt, dass dies zumindest in einer Hinsicht zutrifft: Amerikaner, die in Bezirken leben, die überwiegend die Demokraten wählen, sterben seltener als ihre Altersgenossen in Bezirken, die die Republikaner wählen.

Dieser Befund gilt auch für COVID-19, wobei eine zweite Studie eine höhere Sterblichkeitsrate bei Menschen in Gebieten zeigt, die bei der letzten Wahl für den ehemaligen Präsidenten Donald Trump gestimmt haben.

Die erste Studie, die am Dienstag im BMJ veröffentlicht wurde, ergab, dass die Sterblichkeitsrate in Bezirken, die für demokratische Präsidentschaftskandidaten gestimmt haben, zwischen 2001 und 2019 um 22 % gesunken ist - doppelt so schnell wie in Bezirken, die republikanische Kandidaten gewählt haben.

Die Forscher führten die wachsende Sterblichkeitslücke auf Unterschiede bei den Raten für tödliche Herzkrankheiten, Krebs, chronische Lungenkrankheiten, unbeabsichtigte Verletzungen, einschließlich Drogenüberdosierungen, und Selbstmord zurück. In den republikanischen Bezirken sank die Sterblichkeitsrate ebenfalls, allerdings mit 11 % weniger stark.

"Wir haben gesehen, wie politisch das Gesundheitsverhalten und die öffentliche Gesundheit während der Pandemie geworden sind, aber unsere Studie stellt diese Dinge in einen größeren historischen Kontext, in dem wir im Wesentlichen zeigen, dass sich diese politischen Determinanten der Gesundheit tatsächlich in den letzten zwei Jahrzehnten zusammengebraut haben", sagt Haider J. Warraich, MD, ein Associate Doctor am Brigham and Women's Hospital in Boston, der die Studie leitete.

Warraich und seine Kollegen überlagerten die Sterberaten auf Bezirksebene mit der Wahlbeteiligung der meisten Einwohner in den vier US-Präsidentschaftswahlen zwischen 2001 und 2019, wobei sie Daten des CDC und des MIT verwendeten. Bei der Analyse wurden über 99 % der Bevölkerung des Landes berücksichtigt.

Obwohl die Gesamtsterblichkeitsrate im Land während des Untersuchungszeitraums sank, waren die Zuwächse ungleichmäßig. In republikanischen Bezirken sank die Rate von 867 im Jahr 2001 auf 771 pro 100.000 im Jahr 2019. In den Bezirken der Demokraten sank die Sterbeziffer im gleichen Zeitraum von 850 auf 664 Todesfälle pro 100.000 Einwohner.

Weiße Republikaner auf der Stelle getreten

Weiße Einwohner in Bezirken, die für die Demokraten stimmen, hatten 2019 eine um 15 % niedrigere Sterblichkeitsrate als Weiße in republikanischen Bezirken - das Fünffache der Differenz von 3 % im Jahr 2001.

Unter Weißen, die in republikanischen Bezirken leben, "gibt es wirklich keine Verbesserung der Sterblichkeit seit etwa 2007", sagt Warraich, der auch stellvertretender Direktor des Herzinsuffizienzprogramms am VA Boston Healthcare System ist. "Die Vorstellung, dass sich die politische Zugehörigkeit zwangsläufig auf die Gesundheit auswirkt, stimmt überhaupt nicht. Tatsächlich gab es bis vor 20 Jahren nur sehr geringe Unterschiede.

Während des gesamten Untersuchungszeitraums hatten schwarze Amerikaner eine schlechtere Sterblichkeitsrate als Weiße oder Hispanics. Die Sterblichkeitsraten für schwarze Amerikaner waren 2001 in den Bezirken der Demokraten niedriger als in den Bezirken der Republikaner.

Dieser Trend setzte sich fort, aber die Kluft vergrößerte sich. Hispanoamerikaner hatten niedrigere Sterblichkeitsraten als weiße oder schwarze Amerikaner; die Sterblichkeitsraten in dieser Gruppe scheinen den Forschern zufolge nicht die Wahlgewohnheiten widerzuspiegeln.

Die Sterblichkeitsraten zwischen städtischen und ländlichen Gebieten unterschieden sich erheblich. Bewohner städtischer Bezirke wiesen die niedrigsten Sterberaten auf, während die Raten in ländlichen Gebieten am höchsten waren und sich über den Zeitraum von 18 Jahren am wenigsten verbesserten.

Es geht um mehr als nur Politik

Warraich und seine Kollegen weisen darauf hin, dass ihre Studie mehrere Einschränkungen aufwies, darunter die Zuweisung von nur einer politischen Partei zu einem Bezirk, der möglicherweise eine größere Spaltung aufwies. Die Forscher sagten auch, dass sie keine Bezirke untersuchten, die von Blau zu Rot wechselten, und daher nicht sagen konnten, ob ein solcher Wechsel eine Auswirkung auf die Sterblichkeitsergebnisse hatte.

Michael Meit, MPH, Direktor für Forschung und Programme am Center for Rural Health Research an der East Tennessee State University in Johnson City, TN, sagt, dass der vielleicht größte Mangel der neuen Studie darin besteht, dass sie die sozioökonomischen Auswirkungen auf die Gesundheit nicht berücksichtigt.

"Es gibt alle möglichen Gründe, warum Herz-Kreislauf-Erkrankungen in ländlichen Gebieten häufiger auftreten, und ländliche Gebiete neigen dazu, die Republikaner zu wählen. Das bedeutet aber nicht, dass sie mehr Herzkrankheiten haben, nur weil sie Republikaner sind oder weil sie Republikaner wählen", sagt Meit.

Meit wies auch darauf hin, dass die Wahldaten auf Bezirksebene ein unvollständiges Bild des Wahlverhaltens der Einwohner vermitteln. Hätten die Forscher stattdessen Postleitzahlen oder Volkszählungsgebiete verwendet, hätten sie möglicherweise ähnliche Sterberaten in einkommensschwachen Gebieten mit unterschiedlichen Wahlmustern gefunden.

"Menschen, die in Armut leben, haben weniger Zugang zu gesunden Lebensmitteln, sie haben weniger Zugang zu Freizeitaktivitäten, sie haben weniger Zugang zu Behandlungen, zur Primärversorgung", sagt Meit. "Der wichtigste Prädiktor für die Gesundheit in den Vereinigten Staaten ist das Einkommen und der sozioökonomische Status, und zwar sowohl in städtischen als auch in ländlichen Gebieten, und ich denke, hätte man sich die Auswirkungen der Armut angesehen, wäre die Politik zweitrangig gewesen."

COVID-19 Sterberaten

Eine andere Studie knüpft an die BMJ-Studie von 2019 an, untersucht aber nur die COVID-19-Todesfälle.

Forscher der University of Maryland in College Park stellten fest, dass die COVID-19-Sterberaten 2021 in Bezirken höher waren, in denen 70 % oder mehr der Einwohner für den ehemaligen Präsidenten Donald Trump im Jahr 2020 gestimmt hatten. Die Ergebnisse, die am Montag im Journal of the American Medical Association veröffentlicht wurden, verknüpften Wahlmuster mit im Labor bestätigten und wahrscheinlichen COVID-19-Todesfällen, die von den örtlichen Gesundheitsämtern erhoben wurden.

In Bezirken, die für die Republikaner gestimmt haben, waren die Sterberaten im Durchschnitt höher: 72,9 pro 100.000 Einwohner in diesen Gebieten starben mehr als in Bezirken, in denen 30 % oder weniger der Einwohner für den republikanischen Kandidaten 2020 gestimmt haben.

"COVID-19 ist eines der wenigen Beispiele, die mir einfallen, bei denen die Politik wirklich eine Rolle gespielt hat, so dass die Ergebnisse je nach politischer Präferenz unterschiedlich ausfielen", sagt Meit. "Es gibt echte Konsequenzen, wenn wir Misstrauen in die öffentliche Gesundheit säen, und wir könnten sehen, dass echte Ungleichheiten bei einigen dieser anderen chronischen Krankheiten als Ergebnis des politischen Misstrauens, das in unsere medizinischen Berufe gesät wurde, zu wachsen beginnen."

In der JAMA-Studie wurden der sozioökonomische Status auf Bezirksebene, die Ressourcen des Gesundheitswesens und andere Faktoren anhand verschiedener Bundes- und Landesdatenbanken berücksichtigt. Der Unterschied bei den Todesfällen durch COVID-19 ließ sich den Forschern zufolge nicht erklären, wenn man die Impfquoten, den städtischen/ländlichen Status, die Verfügbarkeit von Gesundheitsdiensten oder die Arbeitslosigkeit berücksichtigte.

Karen Joynt Maddox, MD, außerordentliche Professorin für Medizin an der Washington University School of Medicine in St. Louis, sagt, dass die Republikanische Partei zur Partei der "'Sag mir nicht, wie ich gesund sein soll'" wurde. Es kann nicht parteiisch sein zu sagen, dass wir die Menschen brauchen, um gesund zu bleiben".

Maddox, eine Mitverfasserin der BMJ-Studie, die nicht an der COVID-19-Analyse beteiligt war, forderte mehr Investitionen in die Bezirks- und andere lokale Gesundheitsämter.

Aber selbst diese Einrichtungen seien während der Pandemie in einigen Teilen des Landes unter Beschuss geraten, sagt sie. In diesen Fällen könnten Institutionen wie Kirchen, Pfadfindergruppen und andere lokale Führungspersönlichkeiten dazu beitragen, dass die Menschen die notwendige Behandlung in Anspruch nehmen und sich nicht der Vorsorge entziehen.

"Die Lösung muss von der Gemeinschaft kommen, und das kann an verschiedenen Orten unterschiedlich aussehen", sagt Maddox. "Wir wollen, dass die Menschen gesund sind. Das kann nicht nur politisch sein."