Herzkrankheit

Sie ist die häufigste Todesursache bei Frauen. Sind Sie gefährdet?

Aus dem Arztarchiv

22. Mai 2000 -- Betty White lässt sich von Erkältungen, Schmerzen oder Müdigkeit nicht aus der Ruhe bringen. Die aktive 74-Jährige aus Tampa, Florida, sagt sogar, sie sei "noch nie einen Tag in ihrem Leben krank gewesen". Doch während eines Urlaubs in Oklahoma City im vergangenen August wurden ihre plötzlichen Schmerzen im Ohr, im Nacken, in den Schultern und im Rücken so stark, dass sie sich in einer ambulanten Klinik untersuchen ließ.

Der Arzt der Klinik ordnete einige Bluttests an und teilte White mit, dass sie sich wahrscheinlich nur einen Virus eingefangen habe. White wurde geraten, ihren Hausarzt für eine weitere Untersuchung aufzusuchen, wenn sie wieder zu Hause sei. Doch wie sie anderthalb Wochen nach ihren ersten Symptomen feststellte, handelte es sich bei ihren Schmerzen um mehr als nur eine Grippe: Sie hatte einen schweren Herzinfarkt erlitten.

Als White am Tag nach ihrem Heimflug von Oklahoma nach Florida ihren eigenen Arzt aufsuchte, sagte er ihr erneut, dass es sich wahrscheinlich um eine Grippe handele und schickte sie nach Hause. Doch im Laufe der Tage wurde sie immer schwächer. Als sie kaum noch atmen und das Bett nicht mehr verlassen konnte, wurde sie in die Notaufnahme gebracht und schließlich diagnostiziert. Zu diesem Zeitpunkt waren bereits 50 % ihres Herzens nicht mehr funktionsfähig.

Die koronare Herzkrankheit, die schließlich zu einem Herzinfarkt führen kann, ist bei Frauen erschreckend häufig. Nach Angaben der American Heart Association (AHA) sterben jedes Jahr eine halbe Million Frauen in den USA daran - damit ist sie die häufigste Todesursache bei Frauen in diesem Land. Trotz der Auffassung, dass Herzkrankheiten eine Männerkrankheit sind, sterben laut AHA seit 1984 jedes Jahr mehr Frauen als Männer daran.

Da Herzkrankheiten und Herzinfarkte bei Frauen so häufig sind, sollte man meinen, dass Ärzte auf ihre Symptome achten sollten. Aber Experten sagen, dass viele Frauen, wie Betty White, nicht so schnell diagnostiziert und behandelt werden wie Männer mit den gleichen Beschwerden.

Eine im Februar 2000 im Journal of the American Medical Association veröffentlichte Studie, die von Forschern der Mayo Clinic durchgeführt wurde, ergab, dass Frauen, die mit instabiler Angina pectoris (Schmerzen in der Brust) in die Notaufnahme kamen, mit 24 % geringerer Wahrscheinlichkeit als Männer auf Herzinfarkte oder Herzkrankheiten untersucht wurden. Eine weitere Studie, die in der Novemberausgabe 1999 des American Journal of Cardiology veröffentlicht wurde, zeigte ebenfalls, dass Frauen in der Notaufnahme seltener auf einen Herzinfarkt oder eine Herzerkrankung untersucht werden. Darüber hinaus ergab die zweite Studie, dass Frauen nach der Diagnose auch seltener lebensrettende Medikamente oder Operationen erhalten als Männer.

Diese Studien vermitteln beide dieselbe erschreckende Botschaft: Da Frauen seltener auf Herzkrankheiten getestet werden, wird bei ihnen auch seltener eine solche Krankheit diagnostiziert. Infolgedessen wird die Behandlung wahrscheinlich entweder verzögert oder weniger aggressiv durchgeführt, als sie sein sollte, sagt Nieca Goldberg, MD, Sprecherin der AHA und Leiterin des Frauenherzprogramms am Lenox Hill Hospital in New York City.

Unterschiedliche Symptome verzögern auch die Diagnose

"Leider kommt so etwas häufiger vor, als uns lieb ist, denn manchmal sind die Symptome eines Herzinfarkts bei Frauen nicht so offensichtlich", sagt Goldberg. "Obwohl ich es besser weiß, denke ich bei der Vorstellung eines Herzinfarkts an das Bild, das man uns im Medizinstudium gezeigt hat: ein Geschäftsmann mittleren Alters im Anzug, der sich an sein Herz klammert."

Die Realität ist, dass Frauen bei einem Herzinfarkt oft andere Symptome haben als Männer. Anstelle des traditionellen Schmerzes in der Mitte der Brust können Frauen Schmerzen im unteren Teil des Bauches, im Rücken, im Kiefer oder im Nacken verspüren.

Da sie ihre Schmerzen möglicherweise nicht als Herzinfarkt wahrnehmen, kommen Frauen oft nicht rechtzeitig ins Krankenhaus. Oder sie beschreiben ihre Schmerzen als Rücken- oder Bauchschmerzen, wodurch die Diagnose möglicherweise in eine andere Richtung gelenkt wird, sagt Goldberg.

Eine Lösung könnte darin bestehen, das Bewusstsein der Frauen dafür zu schärfen, dass sie ebenso wie Männer einem Risiko für Herzerkrankungen, einschließlich Herzinfarkten, ausgesetzt sind. "Die AHA versucht, diese Botschaft sowohl an Frauen als auch an Ärzte weiterzugeben", so Goldberg.

Fehldiagnosen vorbeugen

Mangelndes Bewusstsein ist ein Grund dafür, dass White und ihre Ärzte ihren Herzinfarkt nicht sofort erkannt haben. Es ist besonders wichtig, dass ein Herzinfarkt frühzeitig diagnostiziert wird, da die Folgen einer verspäteten Diagnose schwerwiegend sein können. "Manchmal ist bei einem Herzinfarkt der gesamte Schaden innerhalb von vier bis sechs Stunden angerichtet. In anderen Fällen kann es zu bleibenden Schäden kommen", sagt David Herrington, MD, außerordentlicher Professor für Medizin und Kardiologie an der Wake Forest University School of Medicine in Winston-Salem, N.C. "In jedem Fall wissen wir, dass eine frühzeitige Behandlung dazu beitragen kann, einen Teil der Schäden zu verhindern."

Wenn ein Herzinfarkt innerhalb der ersten Stunden diagnostiziert wird, können Medikamente zur Auflösung von Blutgerinnseln und arterieneröffnende chirurgische Eingriffe die Durchblutung des geschädigten Herzgewebes wiederherstellen, so Goldberg. Wie können Frauen sicherstellen, dass sie diese Behandlung erhalten? Indem sie nicht zaghaft sind. Beschreiben Sie Ihre Symptome deutlich, bitten Sie um Tests, wenn diese nicht angeboten werden, und stellen Sie sicher, dass Sie alle Ihre Behandlungsmöglichkeiten verstehen, sagt sie.

Der lange Weg zur Genesung

Nachdem bei Betty White schließlich ein Herzinfarkt diagnostiziert wurde, setzten ihre Ärzte einen Stent (ein kleines Drahtgeflecht) in eine Arterie ein, die ihr Herz versorgt. Der Stent hält die beschädigte Arterie offen, um so viel wie möglich von dem verbliebenen lebenden Herzgewebe zu retten. "Seitdem ist es ein langer Weg gewesen", sagt White. Sie ist nicht mehr so schnell auf den Beinen wie früher, was vielleicht daran liegt, dass weniger sauerstoffreiches Blut durch ihren Körper fließt, sagt Goldberg.

White hofft jedoch, dass ihre Geschichte anderen Frauen helfen wird, auf Herzinfarkte zu achten und den Mut zu haben, sich zu melden, wenn sie das Gefühl haben, dass etwas übersehen wurde. "Ich habe das Gefühl, dass es im ganzen Land noch andere Frauen gibt, die so sind wie ich", sagt sie. "Leider haben viele von ihnen nicht überlebt, um die Geschichte zu erzählen. Ich spreche also für uns alle: Das muss einfach aufhören."