Aus den Archiven des Arztes
Mit ihren 115 Jahren ist Bettie Wilson ein wandelndes Wunder, eine Studie über ihre Widerstandsfähigkeit. Wissenschaftler sind seit langem von Menschen wie ihr, den Ältesten der Alten, fasziniert. Was sind ihre Geheimnisse? Wie schaffen es manche, den Krankheiten zu entgehen, die das Leben der meisten verkürzen?
Laut The Gerontology Project, einer unabhängigen Forschungsgruppe mit Sitz in Atlanta, die das Alter dieser Supercentenarians verfolgt und dokumentiert hat, sind heute etwa 450 Menschen auf der Welt älter als 110 Jahre. Viele weitere haben die Hundertjahrmarke erreicht: allein in den USA etwa 50.000 Menschen und weltweit 100.000, so die New England Centenarian Study mit Sitz in Boston.
Der Fotojournalist Jerry Friedman hat sich auf die Suche nach 50 der ältesten der Alten gemacht und stellt seine Fotos - sowie ihre Geschichten - in seinem Buch Earth's Elders: The Wisdom of the World's Oldest People. Er fand viele in den USA - im oberen Mittleren Westen, im Nordosten, im tiefen Süden - und auch in Indien, Japan, Spanien, Portugal, Deutschland und der Mongolei.
Bei diesen Begegnungen entdeckte Friedman Gemeinsamkeiten - persönliche Eigenschaften, Gewohnheiten und Einstellungen, die möglicherweise das Geheimnis der Langlebigkeit sind. Was er gefunden hat, so die Wissenschaftler, deckt sich mit den Ergebnissen der Forschungsstudien. Es gibt ein Muster für Langlebigkeit, das wir bis zu einem gewissen Grad kontrollieren können. Es bedeutet ganz einfach, dass wir uns besser um uns selbst kümmern müssen - und dass wir aktiv, neugierig und zuversichtlich bleiben, dass alles gut gehen wird.
Die Gemeinsamkeiten
Die Genetik war eindeutig entscheidend für ihr langes Leben, berichtet Friedman. "Es könnte eine Generation überspringen, aber die genetische Komponente war eindeutig bei jedem von ihnen vorhanden." Jeder von ihnen hatte Geschwister, Eltern oder Großeltern, die ein Jahrhundert oder fast ein Jahrhundert gelebt hatten.
Er fand bei allen Optimismus, Humor, Glauben und Widerstandsfähigkeit, trotz der Härte ihres Lebens - Krankheiten, Vorurteile, Kriege, Hungersnöte und Schneestürme. Jeder von ihnen wurde in ein Leben auf dem Lande hineingeboren, wo harte körperliche Arbeit die Regel war. Sie ernährten sich gesund: frisches Gemüse, Fisch, Soja und Getreide, obwohl keiner von ihnen jemals ein großer Esser war, wie Friedman anmerkt.
Das Leben auf dem Lande gab ihnen auch einen starken Familiensinn, erzählt er dem Arzt. "Die meisten von ihnen sprachen in den höchsten Tönen über ihre Kindheit. Ihr Leben war damals wirklich sehr hart. Aber sie sahen es als sehr positiv an. Dieser Familiengeist war ein Teil von ihnen. Auch wenn die Dinge hart waren, gab ihnen das Kraft und den Willen zu überleben.
Familie und Freunde blieben ein wichtiger Teil ihres Lebens, stellte er fest. Selbst im hohen Alter verfügten sie über ein soziales Netz, das Isolation, Einsamkeit und Depressionen in Schach hielt.
Was die Wissenschaft über das Altern herausfindet
"Die besten Daten zeigen, dass nur etwa ein Drittel der Langlebigkeit auf die Gene zurückzuführen ist", sagt Dr. Carl Eisdorfer, Direktor des University of Miami Center on Aging. "Die wichtigsten Faktoren sind verhaltensbedingt - zu viel essen, die falschen Lebensmittel, Alkohol und Drogen, wie man Stress betrachtet, wie man damit umgeht - ob man mit der Familie verbunden ist, ob man eine Großfamilie hat."
Es gibt immer mehr Beweise, die diese Aussagen untermauern.
Die Rolle der Gene
Genetik: Mindestens 50 % der Hundertjährigen haben Eltern, Geschwister und/oder Großeltern, die ein hohes Alter erreichten. Tatsächlich kommen Wissenschaftler der Entdeckung spezifischer Gene, die für diese Langlebigkeit verantwortlich sind, immer näher, sagt Dr. Robert Butler, Direktor des International Longevity Center.
"Es geht nicht darum, genetisch Menschen zu erzeugen, die 100 Jahre oder länger leben", sagt er. "Bei der Forschung geht es wirklich darum, die genetische Komponente der Langlebigkeit besser zu verstehen - dann können wir lernen, wie sich das in gesünderes Verhalten umsetzen lässt ... wie z. B. die Änderung der Ernährungsgewohnheiten und die Durchführung von Darmspiegelungen, wenn man weiß, dass man genetisch für Darmkrebs prädisponiert ist."
Ernährung: Nur wenige Hundertjährige waren jemals fettleibig. Studien haben gezeigt, dass eine Einschränkung der Nahrungsaufnahme den Alterungsprozess tatsächlich verlangsamen kann. Sie scheint die Oxidation der Zellen zu verringern und die Stressresistenz der Zellen zu erhöhen, was vor verschiedenen Krankheiten wie Herzkrankheiten und Krebs schützen kann. "Dies wurde in neueren Studien an Nagetieren und bei einer ganzen Reihe von Tierarten, einschließlich nichtmenschlicher Primaten und Affen, festgestellt", erklärt Butler. "Es könnte auch auf den Menschen übertragbar sein."
Auch eine gesunde Ernährung trägt dazu bei, diese Zellschäden zu bekämpfen - deshalb wird der Verzehr von antioxidantienreichen Lebensmitteln wie Vollkornprodukten, frischem Obst und Gemüse, Hülsenfrüchten und Nüssen empfohlen. Die Einschränkung der Nahrungsaufnahme hat noch einen weiteren Vorteil: Sie kontrolliert unser Gewicht, was unser Leben ebenfalls verlängert.
Nicht rauchen: Nur sehr wenige Hundertjährige haben jemals geraucht. Müssen wir noch mehr sagen? Sowohl Rauchen als auch Fettleibigkeit werden mit lebensbedrohlichen Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht, darunter Herzkrankheiten und Krebs. Eine neuere Studie deutet sogar darauf hin, dass Rauchen und Fettleibigkeit die Alterung des Menschen beschleunigen, indem sie die Telomere in den Zellen schädigen. Telomere sind die Spitzen der Chromosomen, die die DNA enthalten. Während sich die Telomere im Laufe des Lebens - als normaler Teil des Alterungsprozesses - natürlich verkürzen, beschleunigen Rauchen und Fettleibigkeit diesen Prozess.
Die Rolle von Stress
Stressreduzierung: Hundertjährige können besser mit Stress umgehen als die meisten anderen Menschen. Studien haben gezeigt, dass das Stresshormon Cortisol das körpereigene Immunsystem dämpft und das Risiko von Herzerkrankungen, Schlaganfällen und anderen lebensbedrohlichen Gesundheitsproblemen erhöht. Ein starkes soziales Unterstützungssystem gleicht dieses Risiko aus, ebenso wie Meditation und Gebet, Musikhören und Massagen.
Eine starke Spiritualität ist ein Teil dieses Bewältigungsmechanismus, erklärt Eisdorfer. "Wir Menschen kommen mit Unklarheit und Unvorhersehbarkeit nicht gut zurecht, und der Glaube gibt uns ein Gefühl von Ordnung und Organisation im Universum. Studien zeigen, dass der Glaube hilft, Stress abzubauen - der Glaube, dass alles gut wird und dass man Hilfe bekommt, wenn man sie braucht."
Optimismus: Hundertjährige Menschen haben einen guten Sinn für Humor und die Fähigkeit, die Dinge ins rechte Licht zu rücken. Sie haben auch mehr Gründe für ihr Leben, sagt Butler. "Menschen, die sich weiterhin Ziele im Leben setzen, leben länger. Ein Ziel zu haben, spiegelt eine positive, optimistische Einstellung wider, die ihnen einen Grund gibt, morgens aufzustehen, einen wirklichen Sinn im Leben. Diejenigen, die ein Ziel haben, leben am längsten".
Dieser Optimismus ist die Initialzündung, um den eigenen Geist zu erweitern, meint Eisdorfer. "Jedes Frühjahr lesen wir in der Zeitung, dass irgendein 80- oder 90-Jähriger sein Studium abgeschlossen hat. Das sollte kein Einzelfall sein. Wir müssen uns von dieser 'Ein-Tank-Theorie' des Alterns befreien. Es ist nie zu spät, etwas Neues anzufangen."
"Wir alle haben vielfältige Fähigkeiten und Interessen", ergänzt Robert Roush, EdD, MPH, Professor für Geriatrie am Huffington Center on Aging der Baylor University School of Medicine in Houston. "Der Schlüssel ist, sie im Laufe des Lebens zu verfolgen. Es ist nie zu spät, etwas zu lernen. Die Menschen fangen an zu malen, Gedichte zu schreiben, alle möglichen Dinge, weil sie sich dafür interessieren. Es fördert die körperliche und geistige Gesundheit und hilft, kognitiv intakt zu bleiben."
Bewegung und langes Leben
Bewegung: Bewegung hält auch Körper und Geist in guter Form, sagt Roush. Mit zunehmendem Alter verliert der Körper schnell an Knochenstärke und fettfreier Muskelmasse. Das führt zu brüchigen Knochen, Gleichgewichtsproblemen und schweren Stürzen, die zu viele ältere Menschen in eine Pflegeeinrichtung bringen.
Studien haben gezeigt, dass - selbst bei älteren Menschen - Krafttraining diese Probleme ausgleichen kann, erklärt Roush. Durch das Heben von Gewichten und Widerstandsübungen können ältere Menschen Muskelmasse aufbauen und ihre Knochen stärken. Regelmäßige Bewegung hält auch die Gelenke geschmeidig, das Herz stark und hält das Gewicht unter Kontrolle. Außerdem kann Sport die Stimmung heben, weil er Endorphine auslöst, die Wohlfühlchemikalien im Gehirn.
Vielleicht war das das Geheimnis des 115-jährigen Fred Hale, der so lange lebte. 30 Jahre lang fuhr er mit dem Fahrrad zur Arbeit (er war Postbeamter auf dem Land). Außerdem hielt er eine große Farm am Laufen - er reinigte die Scheunen, pflegte die Heuwiesen und hielt die Straßen in den Wintern von Maine instand. "Das hielt ihn gesund", schreibt Friedman. "Er kann sich nicht erinnern, jemals in seinem Leben eine Tablette genommen zu haben. Selbst nachdem Hale in den Ruhestand gegangen war, arbeitete er weiter und verbrachte seine Freizeit mit Jagen und Fischen.
"Er war ein so erstaunlicher Mensch, dass er mir wirklich im Gedächtnis geblieben ist", erzählt Friedman dem Arzt. "Er war so klar wie Sie und ich, und sein Erinnerungsvermögen war viel besser als meins - angesichts der Zeitspanne, die er abdeckte, war er sogar noch beeindruckender. Es gab praktisch nichts, was er nicht beantworten konnte."
Doch all die Jahre der körperlichen Arbeit konnten das Unvermeidliche nicht verhindern. Hale stürzte vor einiger Zeit schwer und ist seit einem Jahr an den Rollstuhl gefesselt in einer Pflegeeinrichtung. Aber er spielt immer noch Karten, reißt Witze und schaut sich die Red Sox an. "Ich habe alle meine Jahre genossen, jedes einzelne, sogar das letzte", sagte er Friedman.
Fred Hales Worte der Weisheit: "Du hast nur ein Leben zu leben, lebe es gut und mach deiner Familie keine Schande."
