Ein Schlaganfall (auch "zerebrovaskulärer Unfall" oder CVA genannt) ist eine Erkrankung der Blutgefäße im und um das Gehirn. Er tritt auf, wenn ein Teil des Gehirns nicht genügend Blut erhält, um normal zu funktionieren (Ischämie) und die Zellen absterben (Infarkt), oder wenn ein Blutgefäß reißt (hämorrhagischer Schlaganfall). Eine Ischämie kommt häufiger vor als eine Blutung und kann verursacht werden, wenn ein Gefäß (Arterie), das das Gehirn mit Blut versorgt, durch eine Fettablagerung (Plaque) verengt wird. Dies wird auch als Atherosklerose bezeichnet. Diese Plaque kann reißen und ein Blutgerinnsel bilden, das zusammen mit Teilen der Plaque zu weiter entfernten Blutgefäßen im Gehirn wandern und diese verstopfen kann, was zu einem Schlaganfall führt. Darüber hinaus können Blutgerinnsel im Herzen entstehen (Thrombus" genannt) und ins Gehirn wandern (Embolus" genannt). Dies kann zu einer dauerhaften Schädigung der Gehirnzellen führen.
Die Symptome eines Schlaganfalls sind unterschiedlich, je nachdem, welcher Teil des Gehirns betroffen ist.
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Häufige Symptome eines Schlaganfalls sind plötzliche Lähmungen oder Gefühlsstörungen in einem Teil des Körpers (insbesondere auf einer Seite), undeutliches Sprechen, teilweiser Verlust des Sehvermögens oder Doppeltsehen oder Gleichgewichtsstörungen. Auch der Verlust der Kontrolle über Blase und Darm kann auftreten.
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Zu den weiteren Symptomen gehört die Beeinträchtigung "kognitiver" geistiger Funktionen wie Gedächtnis, Sprechen und Sprache, Denken, Organisation, Argumentation oder Urteilsvermögen.
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Es können Veränderungen im Verhalten und in der Persönlichkeit auftreten.
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Wenn diese Symptome fortschreiten und so schwerwiegend sind, dass sie die alltäglichen Aktivitäten beeinträchtigen, spricht man von Demenz oder einer "schweren neurokognitiven Störung".
Kognitive Beeinträchtigungen im Zusammenhang mit einem Schlaganfall werden in der Regel als vaskuläre Demenz oder vaskuläre kognitive Beeinträchtigung bezeichnet, um sie von anderen Arten der Demenz zu unterscheiden. In den Vereinigten Staaten ist sie nach der Alzheimer-Krankheit die zweithäufigste Form der Demenz. Eine vaskuläre Demenz ist möglicherweise vermeidbar, allerdings nur, wenn die zugrunde liegende Gefäßerkrankung (z. B. Bluthochdruck) frühzeitig erkannt und behandelt wird.
Menschen, die einen Schlaganfall erlitten haben, haben ein weitaus höheres Risiko, an Demenz zu erkranken, als Menschen, die keinen Schlaganfall erlitten haben. Etwa 1 von 4 Personen, die einen Schlaganfall erlitten haben, entwickelt später Anzeichen einer Demenz.
Vaskuläre Demenz tritt am häufigsten bei älteren Menschen auf, die häufiger als jüngere Menschen an vaskulären Erkrankungen leiden. Sie tritt bei Männern häufiger auf als bei Frauen.
