Stress und Geschlecht
Von Daryn Eller Aus dem Arztarchiv
6. November 2000 - Susan Sellers' Leben ist stressig, das ihres Mannes Mitchell auch. Gemeinsam führen die beiden ein anspruchsvolles und schnell wachsendes Einrichtungsgeschäft in Santa Monica, Kalifornien, und teilen sich die Verantwortung für ihren zweieinhalbjährigen Sohn Eli. Ihre Tage sind lang und stressig, und beide spüren die Belastung des Lebens in einer schnelllebigen Zeit. Doch obwohl sie ein gleichermaßen spannungsgeladenes Leben führen, gehen die Sellers auf ganz unterschiedliche Weise mit dem Stress um.
"Wenn ich einen schlechten Tag habe, komme ich nach Hause und spiele mit meinem Sohn, dann rufe ich Freunde an und erzähle ihnen, was passiert ist", sagt Susan, 39, die jetzt mit dem zweiten Kind des Paares schwanger ist.
"Wenn Mitch einen schlechten Tag hat, spricht er nicht darüber. Er verinnerlicht alles." Sein Verhalten, wenn auch weniger aggressiv, erinnert sie an das ihres Vaters, als sie aufgewachsen ist. "Mein Vater kam von der Arbeit nach Hause und wurde wegen Kleinigkeiten richtig wütend auf uns und stampfte dann im Haus herum."
Die unterschiedlichen Bewältigungsstile in der Familie Sellers könnten einfach auf ihre unterschiedlichen Persönlichkeitsstile zurückzuführen sein. Es könnte aber auch an den unterschiedlichen Geschlechtern liegen, so eine neue Studie, die in der Juli-Ausgabe 2000 der Zeitschrift Psychological Review veröffentlicht wurde.
Als Forscher der UCLA Daten aus Hunderten von biologischen und Verhaltensstudien (sowohl an Menschen als auch an Tieren) analysierten, kamen sie zu dem Schluss, dass Frauen eher dazu neigen, mit Stress umzugehen, indem sie sich "kümmern und anfreunden", d. h. ihre Mitmenschen pflegen und anderen die Hand reichen. Männer hingegen kapseln sich eher ab oder gehen auf Konfrontation, ein Verhalten, das der "Kampf- oder Fluchtreaktion" entspricht, die seit langem mit Stress in Verbindung gebracht wird.
Die unterschiedlichen Reaktionen von Männern und Frauen auf Stress könnten mehr als nur eine interessante Beobachtung sein; sie könnten die Ursache für Unterschiede in ihrer Lebenserwartung und Gesundheit sein. "Frauen haben eine höhere Lebenserwartung als Männer", sagt Dr. Shelley E. Taylor, Professorin für Psychologie an der UCLA und Hauptautorin der Studie. "Ein Grund dafür könnte sein, dass das System von Freund und Feind sie vor einigen der schädlichen Auswirkungen von Stress schützt.
Die Hormonverbindung
Die Forscher fanden heraus, dass alle Anzeichen weitgehend auf Oxytocin hindeuten, ein Hormon, das sowohl das mütterliche als auch das soziale Verhalten fördert und die Entspannung verbessert, als Schlüsselfaktor für den Geschlechterunterschied.
Bei Stress schüttet der Körper eine Reihe verschiedener Hormone aus, sagt Dr. Redford Williams, Direktor des Behavioral Medicine Research Center an der Duke University in Durham, N.C. Einige dieser Hormone, insbesondere Cortisol und Adrenalin, erhöhen den Blutdruck und den Cholesterinspiegel und unterdrücken das Immunsystem, wodurch häufig gestresste Menschen ein höheres Risiko für Erkältungen, Krebs und Herzerkrankungen haben. Einige Forschungsergebnisse deuten auch darauf hin, dass ständiger, langfristiger Stress zu einer Gewichtszunahme aufgrund erhöhter Cortisolwerte führen kann.
Anfänglich reagieren Frauen genauso auf Stress wie Männer, was sie anfällig für Cortisol und Adrenalin macht. Aber dann beginnen auch Frauen mit der Ausschüttung von Oxytocin aus der Hirnanhangdrüse, was dazu beiträgt, die Produktion von Cortisol und Adrenalin zu drosseln und ihre schädlichen Auswirkungen zu minimieren.
Interessanterweise schütten auch Männer unter Stress Oxytocin aus, allerdings in geringeren Mengen als Frauen, und seine Wirkung wird durch männliche Hormone wie Testosteron gehemmt.
Das entspanntere Verhalten, das Oxytocin fördert, scheint auch selbst einen gewissen Schutz zu bieten. "Feindseligkeit hat sich immer wieder als gesundheitsschädlich erwiesen", sagt Williams. Als weiteres Beispiel für die schützende Wirkung der weiblichen Geselligkeit führt Williams die Tatsache an, dass das Risiko eines älteren Mannes, nach dem Tod seines Ehepartners zu sterben, erheblich ansteigt, während das Risiko einer Frau nur leicht zunimmt. "Das liegt wahrscheinlich daran, dass Frauen auf ein soziales Netzwerk zurückgreifen können, das ihnen hilft, die Tortur zu überstehen."
Die Reaktionen entwickelten sich im Laufe der Zeit
Taylor und ihre Kollegen glauben, dass sich die unterschiedlichen Reaktionen von Männern und Frauen auf Stress entwickelt haben könnten, um den Bedürfnissen unserer frühesten Vorfahren gerecht zu werden. Frauen, so die Theorie der Forscher, waren wahrscheinlich besser dran, wenn sie sich bei Gefahr zurückzogen und sich um ihren Nachwuchs kümmerten, als wenn sie kämpften, was sowohl sie selbst als auch ihre Kinder in Gefahr gebracht hätte. Ebenso könnte der Zusammenschluss mit anderen eine wertvollere Strategie gewesen sein - eine Art Sicherheit in der Menge - als zu fliehen und den Nachwuchs ohne Schutz zurückzulassen.
Viele der von den Forschern untersuchten Studien deuten darauf hin, dass unser Verhalten immer noch diese primitiven Mechanismen widerspiegelt. In einer 1997 im Journal of Family Psychology veröffentlichten Studie fand die UCLA-Psychologin Rena Repetti heraus, dass an Tagen, an denen Frauen angaben, dass ihr Stresslevel bei der Arbeit am höchsten war, ihre Kinder berichteten, dass ihre Mütter besonders liebevoll und fürsorglich gewesen waren.
In einer früheren Studie, die im Journal of Personality and Social Psychology veröffentlicht wurde, stellte Repetti fest, dass Väter, die am Arbeitsplatz Konflikte hatten, am selben Tag wahrscheinlich auch zu Hause Konflikte hatten. Wenn die Väter einen sehr stressigen Tag hatten, neigten sie dazu, sich von ihren Familien zurückzuziehen.
Medikamentöse Therapie?
Würden diejenigen, die nicht auf andere zugehen, von einer guten Dosis Oxytocin profitieren? "Die Leute haben uns gefragt: 'Sollten Männer eine Oxytocin-Therapie bekommen?', aber wir wissen nicht, was die Gabe von Oxytocin bei Männern bewirken würde", sagt Taylor.
Auch wenn es keine pharmazeutischen Lösungen gibt, die Männern bei der Stressbewältigung mit Oxytocin helfen, ist Taylor der Meinung, dass Männer gut beraten wären, sich an der Tendenz der Frauen zu orientieren, Freundschaft zu schließen. "Es gibt viele Belege dafür, dass soziale Unterstützung gesund ist", sagt sie. "Männer können enorm davon profitieren, wenn sie mit ihren Ehefrauen, Freundinnen oder anderen ihnen nahestehenden Menschen über Dinge sprechen."
Einige Männer wenden sich in Stresssituationen natürlich bereits an Freunde und Familie. Auch wenn es biologische Unterschiede in der Art und Weise gibt, wie Männer und Frauen auf Stress reagieren, gibt es wie bei allen Geschlechtsunterschieden auch einige Überschneidungen, sagt Taylor. "Die Biologie legt eine Bandbreite von Reaktionen fest, und die soziale Erfahrung bestimmt, wo man in diese Bandbreite fällt."
Ein Freund von ihr sagte sogar, er sei froh zu hören, dass Zärtlichkeit und Freundschaft gesundheitliche Vorteile haben. Schließlich, so sagt er, passe er auf diese Beschreibung: Er ist der Typ Mann, der, sobald er von der Arbeit nach Hause kommt, seine Aktentasche fallen lässt und sich mit seinen Kindern auf dem Boden wälzt. "Wenn mehr Männer das täten", sagt Taylor, "wären sie gesünder, und ihre Kinder auch".
