Parasomnien werden oft unterschätzt und missverstanden

Forschung weist den Weg zu neuen Behandlungsmöglichkeiten für Schlafwandeln, Schlafsex und andere Parasomnien.

Aus dem Arztarchiv

Eine Frau wacht auf und stellt fest, dass sie die gesamte Butter aus dem Kühlschrank gegessen hat. Am anderen Ende des Landes erschrickt die Familie eines Mannes mittleren Alters, als sie am Morgen einen Haufen schwarzer Kohle auf ihrem weißen Wohnzimmerteppich findet. Ein schlafendes Kind zuckt im Bett hoch und stößt einen durchdringenden Schrei aus, mit einem Ausdruck des blanken Entsetzens im Gesicht. Eine Ehefrau sagt, ihr Mann sei "nicht zu bremsen", wenn er mindestens einmal im Monat im Schlaf mit dem Sex beginnt - und dabei, so sagt sie, sei er sowohl aggressiver als auch verliebter als im Wachzustand.

Ihre Geschichten mögen sich radikal unterscheiden, aber all diese Menschen haben eines gemeinsam: Sie leiden an oft missverstandenen und unterschätzten schlafbezogenen Störungen, die zusammenfassend als Parasomnien bezeichnet werden, sagen ihre Ärzte. Von Schlaffressen und Schlafwandeln bis hin zu Nachtangst und Sex im Schlaf: "Parasomnien sind Dinge, die in der Nacht passieren - ungewöhnliche, nicht alltägliche Ereignisse, die während des Schlafs oder beim Aufwachen aus dem Schlaf auftreten", sagt Colin M. Shapiro, MD, PhD, Professor für Psychiatrie an der Universität von Toronto, der kürzlich einen Artikel über 11 Patienten mit Sexsomnie im Canadian Journal of Psychiatry veröffentlicht hat.

Das Wissen über Parasomnien hat in den letzten Jahren explosionsartig zugenommen, wobei neue Störungen erkannt wurden und bekannte Störungen häufiger auftreten als bisher angenommen, sagt Carlos H. Schenck, MD, leitender Psychiater am Minnesota Regional Sleep Disorders Center am Hennepin County Medical Center und außerordentlicher Professor für Psychiatrie an der Universität von Minnesota in Minneapolis.

Unbehandelt oder als psychiatrische Probleme fehldiagnostiziert, können Parasomnien schlimme Folgen haben: Der Schlafwandler kann sich aus dem Fenster stürzen, der Sexsomnier kann seinen Ehepartner vergewaltigen. Die gute Nachricht ist, dass ein besseres Verständnis der Ursachen von Parasomnien zu neuen Behandlungsmethoden geführt hat - und in einigen Fällen sogar zur Heilung.

Die Heilung des Schlafwandelns

Jahrelang hatten Ärzte keine Ahnung, was die häufigsten und bekanntesten Parasomnien, Schlafwandeln und Nachtangst, verursacht. Doch vor kurzem fanden Forscher der Stanford University Sleep Disorders Clinic heraus, dass zumindest bei einigen Kindern leichte Atemprobleme während des Schlafs, die durch Allergien oder geschwollene Mandeln verursacht werden, dafür verantwortlich sind.

Noch wichtiger ist, so der Leiter der Studie, Dr. Christian Guilleminault, Professor für Schlafmedizin in Stanford: "Wenn man die Atembeschwerden behandelt" - zum Beispiel durch eine chirurgische Entfernung der Mandeln - "kann man Schlafwandeln oder Schlafwandeln verhindern. Es ist eine Heilung."

In der Studie fanden die Forscher heraus, dass mehr als die Hälfte der 84 Kinder mit wiederkehrendem Schlafwandeln und/oder Schlaf-Terror auch unter Problemen litten, die die Atmung im Schlaf beeinträchtigten - wie gewohnheitsmäßiges Schnarchen, eine Vorgeschichte mit Infektionen der oberen Atemwege, Ohrenschmerzen oder Mundatmung. Im Gegensatz dazu hatte praktisch keines der 36 Kinder ohne Schlafstörungen schlafbezogene Atemprobleme.

Guilleminault sagt, dass alle Kinder mit schlafbezogener Atmungsstörung, die sich einer Tonsillektomie oder Adenoidektomie unterzogen, d. h. einem Verfahren zur Entfernung vergrößerter Mandeln und Polypen und zur Verbesserung des Luftstroms, von Schlafwandeln und Nachtangst geheilt wurden. Die sechs Kinder, deren Atemprobleme während des Schlafs nicht behandelt wurden, litten dagegen weiterhin unter ihren Parasomnien.

Guilleminault schlägt nicht vor, diese Schlafstörungen bei allen Kindern durch eine Operation zu verhindern. "Die meisten Kinder haben gelegentlich eine schlafwandlerische Episode oder nächtlichen Terror", sagt er. Die Kinder in der Studie stellen eine "sehr kleine Gruppe" dar, die regelmäßig ein- oder mehrmals pro Woche unter anhaltenden Problemen leidet.

Obwohl Guilleminault vor kurzem eine ähnliche Studie mit Erwachsenen abgeschlossen hat, zögert er, die Ergebnisse mitzuteilen, da die Annahme und Veröffentlichung in einer wissenschaftlichen Zeitschrift noch aussteht. Aber er deutet an, dass wir in Zukunft in der Lage sein werden, die Ursache des Schlafwandelns zu behandeln.

Mark W. Mahowald, MD, Direktor des Minnesota Regional Sleep Disorders Center am Hennepin County Medical Center und Professor für Neurologie an der Universität von Minnesota in Minneapolis, stimmt zu, dass Eltern sich keine Sorgen machen sollten, wenn ihre Kinder gelegentlich schlafwandeln oder unter Nachtangst leiden. Selbst bei Erwachsenen, von denen etwa 5 % bis 10 % schlafwandeln und 1 % unter Nachtangst leiden, ist der Zustand im Allgemeinen harmlos, sagt er.

Ausagieren von Träumen

Nach Mahowald sind Schlafwandeln und Nachtangst das Ergebnis eines abnormalen und abrupten Aufwachens aus einem tiefen Schlafstadium, dem so genannten Slow-Wave-Schlaf. Da der normale Übergang vom Tiefschlaf in ein leichteres Schlafstadium umgangen wurde, "ist das Gehirn nicht vollständig bei Bewusstsein; es ist fast so, als wäre es halb wach und halb schlafend", sagt er. "Man kann ein komplexes Verhalten ausführen, wie zum Beispiel Autofahren, aber man ist nicht bewusst genug, um zu wissen, was man tut."

Mahowald und Schenck haben eine Parasomnie untersucht, die in einer anderen Phase des Schlafs auftritt - dem REM-Schlaf (Rapid Eye Movement), in dem die meisten Träume auftreten. Mahowald sagt, dass sie eine faszinierende Verbindung zu neurologischen Krankheiten wie der Parkinson-Krankheit gefunden haben.

Normalerweise sind die Muskeln während des REM-Schlafs vollständig gelähmt, "wenn Sie also träumen, dass Sie Ihre Schwiegermutter umbringen, werden Sie es nicht wirklich tun", sagt Guilleminault. Bei Menschen mit der Parasomnie, die als REM-Schlaf-Verhaltensstörung bezeichnet wird, liegt jedoch eine Anomalie vor, die dazu führt, dass die normale Lähmung des REM-Schlafs ausbleibt.

Das Ergebnis: Die Betroffenen leben ihre Träume aus - sie schlagen, fluchen, stoßen, treten, rennen aus dem Bett und verprügeln sogar ihre Bettpartner, sagt Mahowald.

Von den Dutzenden ansonsten gesunder Menschen mit REM-Schlaf-Verhaltensstörung, die Mahowald und Schenk seit den 1980er Jahren beobachtet haben, entwickelten zwei Drittel später die Parkinson-Krankheit oder andere verwandte neurodegenerative Störungen, sagt Mahowald. Die meisten von ihnen sind Männer, über 50 Jahre alt, und zwischen der Entwicklung des Schlafproblems und der neurologischen Störung liegen im Durchschnitt 13 Jahre.

Andere Wissenschaftler sind in ihren Forschungen noch einen Schritt weiter gegangen und haben festgestellt, dass bei beiden Störungen die gleiche fehlerhafte Gehirnchemie eine Rolle spielt. In einer kürzlich durchgeführten Studie mit 13 Betroffenen und 27 Gesunden fanden Forscher der Mayo Clinic heraus, dass die REM-Schlaf-Verhaltensstörung mit geringen Dopaminvorräten zusammenhängt - demselben Neurotransmitter, von dem bekannt ist, dass er bei der Parkinson-Krankheit fehlt. Je größer der Dopaminverlust im Gehirn ist, desto stärker sind die Symptome, berichten die Forscher in der Zeitschrift Neurology.

Andere Forscher haben bildgebende Untersuchungen des Gehirns von Menschen mit einer REM-Schlaf-Verhaltensstörung durchgeführt. Sie fanden Anomalien in der Region des Mittelhirns, in der die Parkinson-Krankheit entsteht - selbst bei Patienten, die noch keine Anzeichen für neurologische Probleme hatten.

Obwohl die Arbeit noch am Anfang steht, deutet sie darauf hin, dass eine Störung des REM-Schlafverhaltens das erste Symptom der Parkinson-Krankheit sein kann, sagt Mahowald. "Wenn wir ein Medikament entwickeln können, das vor Parkinson schützt, wird das sehr wichtig sein."

Schlaf-Sex, Schlaf-Essen

Weniger bekannt und erst seit kurzem anerkannt sind Schlaf-Sex- und Schlaf-Ess-Störungen. "Sie weisen einige Merkmale der anderen [Parasomnien] auf, passen aber nicht ganz in das Schema", sagt Shapiro.

Shapiro und Guilleminault haben jeweils Forschungsarbeiten veröffentlicht, in denen sie 11 Patienten mit Symptomen von Sexsomnie beschrieben, die von lautem, störendem Stöhnen bis hin zu sexuellen Übergriffen reichten. Unabhängig davon, wie ungewöhnlich oder gewalttätig das Verhalten war, Guilleminault sagt, dass seine Patienten am nächsten Morgen keine Erinnerung an die Ereignisse hatten.

Er weist darauf hin, dass Menschen, die Sex im Schlaf haben, häufig an Schlafwandeln, REM-Verhaltensstörungen, Apnoe, Bettnässen oder anderen schlafbezogenen Problemen leiden, um nur einige zu nennen. Einige leiden sogar unter Anfallsleiden.

"Das ist eine große Entdeckung", sagt Guilleminault. "Es deutet darauf hin, dass wir die Anfälle behandeln und das Problem beseitigen können."

Shapiro fordert die Betroffenen auf, mit ihren Ärzten offen über abnormales Sexualverhalten im Schlaf zu sprechen. "Allein die Erkenntnis, dass Sexsomnie eine Schlafstörung ist, ist ein Schritt in die richtige Richtung", sagt er. "Jetzt, wo wir wissen, dass es möglich ist, und die Ärzte anfangen, die richtigen Fragen zu stellen, werden wir anfangen, mehr darüber zu erfahren."

Auch die Ärzteschaft hat Schlaf-Essen nur langsam als medizinisches Problem erkannt, sagt Lea Montgomery, RN, MS, Dozentin an der Texas Christian University Harris School of Nursing in Fort Worth, die Übersichtsartikel über diese Störung verfasst hat. "Ich hatte eine Frau, die verzweifelt Hilfe suchte; sie hatte 13 Jahre lang im Schlaf gegessen. Sie versuchte, Hilfe zu bekommen, aber sie wurde nicht ernst genommen."

Schlafesser stehen bis zu 12 Mal pro Nacht auf, um etwas zu essen, erklärt Montgomery dem Arzt. "Es ist ein unordentliches, primitives Essen - Butter direkt aus der Butterdose, Salz aus dem Salzstreuer - nicht das, was sie normalerweise tagsüber essen würden", sagt sie.

Eine gute Nachtruhe

Ärzte kennen die Ursache von Schlaf-Sex oder Schlaf-Essen immer noch nicht. Aber Experten sind sich einig, dass der beste Weg zur Bekämpfung von Schlafmangel darin besteht, gute Schlafgewohnheiten zu praktizieren:

• Richtig essen

• Regelmäßig Sport treiben

• Vermeiden Sie Stress

• Alkohol und Koffein meiden oder zumindest einschränken

• Essen und trinken Sie nicht zu kurz vor dem Schlafengehen

• Gehen Sie jeden Abend zur gleichen Zeit ins Bett

Wenn die Symptome der Parasomnie anhalten, sollten Sie sich an ein anerkanntes Schlafzentrum wenden, so die Spezialisten. Die American Academy of Sleep Medicine führt eine Liste der anerkannten Schlafzentren im ganzen Land.