Narkolepsie ist eine neurologische Störung, die den Schlaf-Wach-Rhythmus beeinträchtigt. Wir wissen immer noch nicht, was diese Krankheit verursacht. Aber die meisten Menschen mit Narkolepsie Typ 1 - die Art mit plötzlicher Muskelschwäche oder Kataplexie - haben wenig bis kein Orexin. Das ist ein chemischer Stoff im Gehirn, der die Wachsamkeit steuert, auch Hypocretin genannt.
Nun mehren sich die Hinweise, dass ein Autoimmunprozess diesen Verlust auslösen könnte.
Dr. Birgitte Kornum, außerordentliche Professorin in der Abteilung für Neurowissenschaften an der Universität Kopenhagen, beschäftigt sich mit Schlaf und Immunsystem. Sie hat noch keinen spezifischen Antikörper gefunden, der mit der Narkolepsie zusammenhängt, aber die Autoimmunhypothese ist die beste Erklärung, die alle bisherigen Erkenntnisse widerspiegelt.
Die meiste Forschung wird zu Typ 1 betrieben, da dieser weitaus häufiger vorkommt und ein Hypocretinverlust vorliegt.
Es wurde viel Zeit und Geld aufgewendet, um einen Autoimmun-Antikörper zu identifizieren, sagt Dr. Vahid Mohsenin, Schlafmediziner bei Yale Medicine und Professor für Medizin an der Yale School of Medicine in Connecticut. Aber nichts hat sich als spezifisch genug erwiesen, um jede Art von Narkolepsie zu erklären - ob es sich um Typ 1, Typ 2 oder etwas dazwischen handelt.
Hier ist, was wir wissen.
Die Autoimmunhypothese
Ihr Immunsystem schützt Sie vor Krankheitserregern, einschließlich Viren und Bakterien. Aber manchmal denkt es, dass Ihre eigenen Zellen Ihnen schaden oder Sie krank machen könnten. Deshalb greift es sie und anderes gesundes Gewebe an. Das nennt man Autoimmunität.
Bestimmte Arten von Immunzellen, so genannte T-Zellen, sind an diesem Prozess beteiligt. CD4+ und CD8+ T-Zellen sind die Bausteine der Autoimmunität, sagt Dr. Insoo Kang, Rheumatologe bei Yale Medicine in Connecticut. Diese Zellen können allein oder mit Hilfe anderer Immunzellen Schaden anrichten.
Studien, einschließlich Kornums Forschung, haben ergeben, dass Menschen mit Narkolepsie CD4+ und CD8+ T-Zellen haben, die autoreaktiv gegenüber Hypocretin-Neuronen sind. Das bedeutet, dass diese T-Zellen Zellen, die Hypocretin produzieren, erkennen und angreifen können.
Dies beweist nicht, dass diese T-Zellen Hypocretin zerstören. Aber es deutet alles in dieselbe Richtung: Das Immunsystem hat es auf diese Neuronen abgesehen, und sie sind verloren gegangen, sagt Kornum.
Auch bei anderen Autoimmunkrankheiten wie Typ-1-Diabetes gibt es autoreaktive CD8+ T-Zellen. Kornum sagt, dass die Forscher die beiden Erkrankungen aufgrund ihrer Ähnlichkeiten miteinander vergleichen.
Andere Faktoren im Spiel
Bei Menschen mit Narkolepsie Typ 1 ist die Wahrscheinlichkeit höher, dass sie Mutationen oder Veränderungen in einer Gruppe von Genen, den so genannten humanen Leukozytenantigenen (HLA), aufweisen. Aber auch mit einem normalen HLA-Gen kann man Narkolepsie haben. Und manche Menschen ohne Narkolepsie haben ein mutiertes HLA-Gen. Das macht die genetische Komponente der Narkolepsie interessant und verwirrend, sagt Mohsenin.
Wie bei anderen Gesundheitszuständen beeinflussen sich Gene und Umwelt wahrscheinlich gegenseitig. Mohsenin verweist auf die Ereignisse der H1N1-Grippeepidemie 2009. Er sagt, dass in bestimmten Ländern ein Grippeimpfstoff verwendet wurde, den wir in den Vereinigten Staaten nicht einsetzen. In diesen Gebieten kam es im Vergleich zu den Vorjahren zu einem sprunghaften Anstieg der Narkolepsie-Fälle.
Einige Experten vermuten, dass ein Protein aus der Grippeimpfung oder die Infektion selbst mit den Hypocretin-produzierenden Zellen reagiert hat. Und Studien zeigen, dass Menschen, die das HLA-Gen für Narkolepsie haben, eine höhere Antikörperreaktion auf dieses Protein aufweisen. Das ist ein weiterer indirekter Hinweis auf die Immunität bei Narkolepsie, sagt Mohsenin.
Kornum stimmt zu, dass Narkolepsie wahrscheinlich eine Mischung aus unglücklichen Faktoren ist. Dazu gehören ihre Gene, T-Zellen und äußere Auslöser - wie eine Virusinfektion wie die Grippe.
Derzeit geht man davon aus, dass man eine Kombination aus allen Faktoren braucht, um die Krankheit zu entwickeln. Deshalb kann man Elemente bei gesunden Menschen sehen, aber sie haben nicht alles gleichzeitig.
Wohin geht die Reise in der Forschung?
Es gibt noch mehr darüber zu lernen, welche Genveränderungen am wichtigsten sind, um die Wahrscheinlichkeit einer Narkolepsie zu erhöhen. Und Kornum sagt, dass es eine Menge Bemühungen gibt, das Bild der T-Zellen besser zu verstehen. Eine Möglichkeit, dies zu erreichen, sieht sie in besseren Tier- und Mausmodellen, die den menschlichen Autoimmunprozess nachahmen.
Forscher haben auch versucht, herauszufinden, ob Medikamente, die auf das Immunsystem abzielen - Immunmodulatoren -, Narkolepsie behandeln können. Mohsenin sagt jedoch, dass diese Experimente bisher nicht funktioniert haben. Ein Teil des Problems besteht darin, dass Hypocretin, sobald es verloren geht, nicht mehr vorhanden ist. Zumindest scheint es so zu sein. Und es gibt keine Medikamente, die es ersetzen können.
Künftige Behandlung und Diagnostik
Die Verbindung zur Autoimmunerkrankung ändert nichts an der Art und Weise, wie Ärzte die Narkolepsie derzeit behandeln. Aber es könnte sich in Zukunft ändern.
Es gibt sowohl die Hoffnung, dass wir Narkolepsie behandeln können, indem wir auf den Immunprozess abzielen, als auch die Hoffnung, dass aus all dieser Forschung bessere Biomarker hervorgehen könnten", sagt Kornum.
Ein Biomarker ist etwas, das spezifisch für eine Krankheit ist und gemessen werden kann. Wenn Experten einen Biomarker für Narkolepsie finden, könnte man die Diagnose mit einer Blutprobe stellen, anstatt mit all den teuren und zeitaufwändigen Verfahren, die wir heute haben, sagt Kornum.
Aber im Moment behandeln Ärzte Narkolepsie immer noch, indem sie die Symptome lindern. Das liegt daran, dass wir keine Ahnung vom Mechanismus der Narkolepsie haben - was sie verursacht und was wirklich der Kern des Problems ist, sagt Mohsenin.
