Aus dem Arztarchiv
Elise G. schlägt um 5:30 Uhr den Wecker, um ihre Kinder und sich selbst auf die Beine zu bringen. Sie ist Grundschullehrerin in Marietta, Georgia, und betreibt nebenbei ein Saisongeschäft. Wenn ein großer Feiertag ansteht, arbeitet sie meist bis tief in die Nacht. An den Wochenenden, sagt sie, "muss ich einfach meinen Schlaf nachholen".
Multipliziert man ihre Geschichte etwa 30 Millionen Mal, erhält man eine Momentaufnahme der Schlafsituation in Amerika.
In den letzten Jahren haben die "Sleep in America"-Umfragen, die im Auftrag der National Sleep Foundation durchgeführt wurden, eine Momentaufnahme der Schlafprobleme der Nation geliefert. Heute geben etwa 20 % der Amerikaner an, dass sie im Durchschnitt weniger als 6 Stunden Schlaf bekommen, und die Zahl der Amerikaner, die angeben, dass sie 8 Stunden oder mehr schlafen, ist zurückgegangen.
"Es ist kein Geheimnis, dass wir in einer 24/7-Gesellschaft leben", sagt Dr. Carl Hunt, Direktor des National Center on Sleep Disorders Research an den National Institutes of Health. "Es gibt viel mehr Möglichkeiten, andere Dinge zu tun als zu schlafen - 24 Stunden Kabelfernsehen, Internet, E-Mail und lange Arbeitsschichten.
Die Art und Weise, wie wir leben, wirkt sich in der Tat darauf aus, wie wir schlafen, sagt Dr. Meir Kryger, Leiter des Zentrums für Schlafstörungen am St. Boniface Hospital Research Centre der Universität Manitoba. "Oft ist unser Schlafdefizit auf zu viel Koffein, Nikotin oder Alkohol zurückzuführen. Oft hat es auch mit der Arbeit zu tun - Stress bei der Arbeit, lange Arbeitszeiten, Nachtschichten, Arbeit am Computer zu Hause bis zur Sekunde, in der wir schlafen gehen."
Es gibt jedoch deutliche Hinweise darauf, dass Schlafmangel ein ernstes Problem ist. Die Umfragen von Sleep in America und mehrere große Studien haben Schlafdefizite mit schlechter Arbeitsleistung, Verkehrsunfällen, Beziehungsproblemen und Stimmungsproblemen wie Wut und Depression in Verbindung gebracht.
Auch eine wachsende Liste von Gesundheitsrisiken wurde in jüngsten Studien dokumentiert. Herzkrankheiten, Diabetes und Fettleibigkeit wurden mit chronischem Schlafmangel in Verbindung gebracht.
"Die Menschen sind sich einfach nicht bewusst, wie wichtig Schlaf ist und welche gesundheitlichen Folgen es hat, wenn sie nicht regelmäßig gut schlafen", erklärt Hunt. "Schlaf ist für die allgemeine Gesundheit genauso wichtig wie Ernährung und Bewegung."
Sie sprechen auch nicht mit ihren Ärzten über Schlafprobleme, fügt er hinzu. "Sie denken, dass jeder schläfrig ist, und was kann man schon dagegen tun. Und die Ärzte fragen nicht danach. Schlafstörungen werden stark unterdiagnostiziert und unterbehandelt."
Die Wissenschaft vom Schlaf
In den letzten zehn Jahren haben Forscher viel über die Wissenschaft des Schlafes gelernt, sagt Mark W. Mahowald, MD, ein Neurologe und Direktor des Minnesota Regional Sleep Disorders Center in Rochester.
Es gibt fast 100 identifizierte Schlaf-Wach-Störungen, sagt Mahowald. In einer kürzlich erschienenen Ausgabe der Zeitschrift Nature hat Mahowald die neuesten wissenschaftlichen Erkenntnisse zu diesen beiden bekannten Mustern zusammengefasst:
Hypersomnie: Hierbei handelt es sich um Schlafentzug oder übermäßige Tagesmüdigkeit ohne offensichtliche Ursache. Dieses Muster "sollte sehr ernst genommen werden", schreibt Mahowald. Das Ergebnis ist Schläfrigkeit, die zu einer Beeinträchtigung der anhaltenden Aufmerksamkeit führt, mit nachteiligen, gelegentlich katastrophalen Folgen im Klassenzimmer, am Arbeitsplatz oder im Straßenverkehr. Wahrscheinlich ereignen sich in den USA jährlich mehr als 100.000 Unfälle aufgrund von Schläfrigkeit am Steuer, fügt er hinzu.
Die häufigste Ursache für Hypersomnie ist freiwilliger Schlafentzug aus sozialen oder wirtschaftlichen Gründen - wie Arbeit oder Surfen im Internet -, stellt er fest. "Wir bekommen 20 % weniger Schlaf als frühere Generationen, aber es gibt keinen Beweis dafür, dass frühere Generationen mehr Schlaf brauchten - oder dass unsere weniger brauchen", schreibt er.
Schlaflosigkeit: Dies ist die häufigste Schlafbeschwerde, sagt Mahowald. Sie wird nicht durch die Gesamtschlafdauer definiert, sondern durch Probleme beim Einschlafen oder Durchschlafen. Es handelt sich um die Unfähigkeit, einen ausreichend langen oder "guten" Schlaf zu finden, um sich am nächsten Tag ausgeruht oder erholt zu fühlen. Depressionen werden mit Schlaflosigkeit in Verbindung gebracht; für viele Menschen kann unbehandelte Schlaflosigkeit jedoch ein Risikofaktor für Depressionen sein, erklärt der Arzt.
Viele Menschen mit Schlaflosigkeit leiden an einem Zustand, der als Hyperarousal bezeichnet wird - im Grunde sind sie immer in Alarmbereitschaft, was bedeutet, dass sie nur selten schlafen können, erklärt Mahowald. "Es gibt überwältigende Beweise dafür, dass viele Menschen, die unter Schlaflosigkeit leiden, eine konstitutionelle Veranlagung haben, 24 Stunden am Tag hypererregt zu sein. Sie haben Schlafprobleme und fühlen sich dann tagsüber schlecht, sind müde, ausgelaugt und können sich nicht konzentrieren. Aber sie sind nicht schläfrig. Sie machen nie ein Nickerchen, weil das Gleiche passiert - sie können tagsüber nicht schlafen.
Neurologische Scans zeigen Unterschiede zwischen den Gehirnen von Schlaflosen und Nicht-Schlaflosen. Sowohl bei Hyperarousal als auch bei Schlaflosigkeit scheint es eine genetische Komponente zu geben, erklärt Mahowald dem Arzt.
"Sie haben typischerweise eine Familiengeschichte von Schlaflosigkeit. Viele Menschen leiden schon seit ihrer Kindheit daran. Es braucht nicht viel, um Schlaflosigkeit zu bekommen - ein Test am nächsten Tag, eine bevorstehende Reise. Sie können aus scheinbar trivialen Gründen an Schlaflosigkeit leiden, aber es ist wahrscheinlich ein konstitutioneller Grund. Sie sind sehr anfällige Schläfer, denn sie sind prädisponiert, Schlaflosigkeit zu entwickeln."
Die Auswirkungen von Schlafmangel
Eine NIH-Konferenz zum Stand der Wissenschaft befasste sich mit den Problemen der öffentlichen Gesundheit, die mit chronischer Schlaflosigkeit einhergehen - einschließlich der größeren Auswirkungen, die oft nicht wahrgenommen werden. Wenn Kinder und ältere Menschen (insbesondere Bewohner von Pflegeheimen) unter Schlaflosigkeit leiden, leiden auch die Eltern und das Pflegepersonal. Arbeitgeber leiden, wenn die Arbeitsleistung eines Schlaflosen beeinträchtigt ist.
Die meisten Menschen brauchen zwischen sieben und acht Stunden Schlaf pro Nacht, um sich erfrischt zu fühlen und optimal zu funktionieren, sagt Hunt. "Natürlich gibt es gewisse Unterschiede, manche Menschen brauchen von Natur aus mehr Schlaf als andere. Einige wenige Menschen schaffen es, langfristig weniger Schlaf zu bekommen - aber das ist eine sehr kleine Zahl.
Wenn Sie weniger Schlaf bekommen, als Ihr Körper braucht, kann das ernste Folgen haben.
"Es gibt neuere Belege dafür - bei Männern und Frauen in mehreren Ländern -, dass chronischer Schlafmangel das Risiko eines frühen Todes erhöht", erklärt Hunt dem Arzt. "Studien zeigen, dass Menschen, die weniger Schlaf bekommen, ein höheres Risiko für Herzkrankheiten und Herzinfarkte haben. Und der vielleicht heißeste Bereich der Forschung hat einen Zusammenhang zwischen chronischem Schlafmangel und dem Risiko von Übergewicht und Fettleibigkeit aufgezeigt. Diese Studien verdeutlichen den Preis, den die Gesellschaft zahlt, wenn sie nicht ausreichend schläft."
Die Auswirkungen auf unseren funktionellen Status wurden in der Umfrage von Sleep in America 2005 bestätigt. Mehr als ein Viertel der berufstätigen Erwachsenen - 28 % - gaben an, dass sie in den letzten drei Monaten aufgrund von Schlafproblemen Arbeit, Veranstaltungen und Aktivitäten versäumt oder Fehler bei der Arbeit gemacht haben.
Laborstudien haben diese Auswirkungen auf die Leistung bestätigt. In einem kleinen Experiment wurde 16 jungen Erwachsenen in sieben Nächten nur fünf Stunden Schlaf gewährt. Im Laufe der Woche zeigten die Probanden immer mehr Schwierigkeiten bei der Ausführung von Aufgaben.
Es stimmt, dass manche Menschen mit weniger Schlaf auskommen. In einer Studie wurde festgestellt, dass es bei den Probanden mit Schlafmangel erhebliche Unterschiede in der Beeinträchtigung gibt, was darauf hindeutet, dass die Anfälligkeit für Schlafdefizite sehr unterschiedlich ist.
Aber für die meisten Menschen bedeutet weniger als sechs Stunden Schlaf ein größeres Schlafdefizit, als ihnen vielleicht bewusst ist. Über einen Zeitraum von zwei Wochen summiert sich das Fehlen der empfohlenen acht Stunden Schlaf pro Nacht zu einem Schlafdefizit von zwei ganzen Nächten, wie eine Studie ergab. Wenn Sie im Durchschnitt nur vier Stunden pro Nacht schlafen, reagiert Ihr Gehirn so, als hätten Sie in drei aufeinander folgenden Nächten überhaupt nicht geschlafen.
Der beunruhigendste Teil: Viele Menschen sind zu müde, um zu merken, wie sehr sie unter Schlafmangel leiden, sagen Experten. Aber sie haben eine langsamere Reaktionszeit, ein schwächeres Gedächtnis und andere Beeinträchtigungen des Denkens.
Die Gefahren der Schläfrigkeit
Menschen, die unter Schlafmangel leiden, sind sich ihrer Anfälligkeit für Schläfrigkeit oft nicht bewusst, und darin liegt der Grund für die Selbstverleugnung, erklärt Joseph Kaplan, MD, Co-Direktor des Zentrums für Schlafstörungen an der Mayo Clinic in Jacksonville, Florida.
"Schläfrigkeit wird von zwei Prozessen gesteuert - der Menge an Schlaf, die man bekommt, und dem zirkadianen Rhythmus", erklärt er dem Arzt. "Man kann eine Nacht ohne Schlaf auskommen und am nächsten Morgen ziemlich wach sein. Aber wenn der zirkadiane Einfluss beginnt, seine Wirkung zu entfalten, spürt man ihn erst richtig.
Laut Kaplan sind die anfälligsten Zeiten für Schläfrigkeit: 5 bis 8 Uhr morgens und 14 bis 16 Uhr nachmittags: 10 bis 12 Uhr und 19 bis 21 Uhr. "Unabhängig davon, wie viele Stunden man wach ist, ist man am schläfrigsten, wenn die zirkadiane Nacht endet", sagt er.
Nachtschichtarbeiter sind möglicherweise am stärksten von Schlafproblemen betroffen. Sie sind weniger in der Lage, wach zu bleiben, ihre Arbeitsleistung sinkt, und sie haben mehr Unfälle. Eine Studie ergab, dass 20 % der Schichtarbeiter während einer einzigen Nachtschicht einschlafen, während dies bei einer Nachmittags- oder Abendschicht nicht der Fall ist.
Mehrere große Katastrophen wurden zum Teil mit zu wenig Schlaf am Arbeitsplatz in Verbindung gebracht: Three Mile Island, Tschernobyl und die Exxon Valdez.
Fast ein Drittel aller Befragten der Umfrage von Sleep in America 2008 gab an, dass sie im vergangenen Jahr mindestens einmal im Monat schläfrig Auto gefahren sind. Von denjenigen, die Auto fahren, ist mehr als ein Drittel am Steuer eines Fahrzeugs eingenickt oder eingeschlafen. Und 2 % hatten einen Unfall oder Beinahe-Unfall aufgrund von Schläfrigkeit beim Fahren.
"Wir sind sehr besorgt darüber, dass Schichtarbeiter auf der Autobahn ein erhöhtes Risiko für Autounfälle haben", sagt Dr. Barbara Phillips, Leiterin der Schlafklinik an der Universität von Kentucky in Lexington. "Viele von ihnen arbeiten auch in sicherheitsrelevanten Positionen, wie z. B. Beschäftigte im Gesundheitswesen und Piloten."
In der Tat sind Ärzte, Krankenschwestern und andere Angehörige der Gesundheitsberufe besonders anfällig für die Auswirkungen von Schlafmangel - und die Patientensicherheit kann darunter leiden. Studien über die Leistung von Ärzten unter Schlafentzug haben ergeben, dass sie bei Routineaufgaben, die sich wiederholen, zu mehr Fehlern neigen - und auch bei Aufgaben, die über lange Zeiträume hinweg hohe Aufmerksamkeit erfordern. Dieselben Studien zeigen jedoch auch, dass Ärzte in Krisenzeiten oder ungewöhnlichen Situationen in der Lage sind, sich der Situation zu stellen und gut zu funktionieren.
Fahrer mit Schlafentzug sind genauso gefährlich wie betrunkene Fahrer, sagt Kaplan. In einer Studie schnitten Autofahrer, die 17 bis 19 Stunden wach waren, schlechter ab als diejenigen, die einen Blutalkoholspiegel von 0,05 % aufwiesen. (Ein Blutalkoholspiegel von 0,08 % gilt in vielen Staaten als legal berauscht.)
Kaplan ist ein großer Befürworter von Nickerchen. "Fünfzehn oder 20 Minuten können ausreichen", erklärt er dem Arzt. "Eine Strategie für Lkw-Fahrer besteht darin, eine volle Tasse Kaffee zu trinken und dann sofort ein 30-minütiges Nickerchen zu machen. Koffein wirkt erst nach etwa 30 Minuten, so dass man von beidem profitiert."
Tipps für einen erholsamen Schlaf
Wenn Sie Probleme mit dem Schlafen haben, gibt es viele Lösungen, sagen Schlafexperten. Den Computer oder den Fernseher früher auszuschalten ist eine einfache Lösung. Aber auch andere Aspekte des Lebensstils können den Schlaf beeinträchtigen. Schlafexperten raten zu einer guten Schlafhygiene, zu der auch der Verzicht auf Koffein und Alkohol gehört. Sie raten auch dazu, vor dem Schlafengehen ein beruhigendes Ritual zu entwickeln - eines, das Ihnen hilft, sich von den Spannungen des Tages zu lösen, und das nichts mit Essen, Sport oder Fernsehen zu tun hat.
Darüber hinaus können Schlafmedikamente und Verhaltenstherapien eine wirksame Behandlung für chronische Schlaflosigkeit sein. Bei der Verhaltenstherapie geht es darum, Ihre negativen Gedanken und Erwartungen zu ändern, die Ihre Schlaflosigkeit verschlimmern können. Medikamente können Ihnen helfen, das Muster der Schlaflosigkeit zu durchbrechen.
"Wir verfügen heute über sehr wirksame Schlafmittel", erklärt Mahowald dem Arzt. "Viele Patienten nehmen diese Schlafmittel seit Jahrzehnten ein, ohne dass es zu Abhängigkeits- oder Toleranzproblemen kommt. Wenn sie die Medikamente brauchen, nehmen sie sie. Wenn sie sie nicht brauchen, nehmen sie sie nicht ein."
"Mit Medikamenten und möglicherweise einer Verhaltenstherapie können wir die Schlaflosigkeit innerhalb weniger Wochen deutlich verbessern", sagt er.
Häufiger ist chronische Schlaflosigkeit eine konditionierte Reaktion - ein Muster ängstlichen Denkens, das sich nach einigen Nächten mit unruhigem Schlaf entwickelt, sagt Mahowald. "Man macht sich Sorgen, dass es wieder passieren könnte, was zu einer sich selbst erfüllenden Prophezeiung wird.
Wenn Sie für ausreichend Schlaf sorgen, verbessern Sie Ihre Lebensqualität. "Schlafentzug hat einen kumulativen Effekt, der sich im Laufe der Zeit in Müdigkeit, Schläfrigkeit, Stress und Stimmungsproblemen äußert", erklärt Kaplan.
"Die gute Nachricht ist, dass es wirksame Behandlungen und Möglichkeiten zur Verbesserung der Symptome und der Lebensqualität für jeden gibt, der unter Schlafstörungen leidet", sagt Hunt.
