Geschlecht: Einige schmerzhafte Unterschiede

Fühlen Sie Ihren Schmerz

Von Bob Calandra Aus den Archiven des Arztes

Jede Mutter wird Ihnen sagen, dass die menschliche Rasse schon lange ausgestorben wäre, wenn Männer die unerträglichen Schmerzen einer Geburt durchmachen müssten.

Nach einer weiblichen Überlieferung können Männer einfach nicht gut mit Schmerzen umgehen. Die kleinste Unannehmlichkeit reicht aus, um die meisten Männer in hilflose, wimmernde Häufchen zu verwandeln. Frauen hingegen können mit harten Dingen umgehen. Man kann das Schmerzmessgerät bis zur Qual und darüber hinaus aufdrehen, und die meisten Frauen halten durch, ohne mit der Wimper zu zucken.

Das Problem mit dieser Theorie ist - sie ist falsch. Und jetzt haben die Menschen die Wissenschaft, um es zu beweisen.

"Die Laborforschung scheint darauf hinzuweisen, dass Frauen bei vielen Arten von Reizen - aber nicht bei allen - eine geringere Schmerztoleranz haben", sagt Linda LeResche, ScD, Professorin für Zahnmedizin an der University of Washington in Seattle.

Aber was genau das bedeutet, ist ein Rätsel, mit dem sich LeResche und andere Schmerzforscher im ganzen Land zu beschäftigen versuchen. Tatsache ist, dass niemand wirklich sicher weiß, ob Frauen und Männer Schmerzen unterschiedlich wahrnehmen, geschweige denn, wie sie darauf reagieren.

Das Geheimnis des Schmerzes enträtseln

"Es gibt [so viele] Überlagerungen von gesellschaftlichen und kulturellen Normen und anderen Faktoren, die in die Schmerzberichterstattung einfließen, dass sie möglicherweise gar keine biologische Grundlage hat", sagt Robert Gear, Assistenzprofessor für Mund-, Kiefer- und Gesichtschirurgie an der University of California in San Francisco. "Es könnte sicherlich eine biologische Grundlage haben, aber es gibt bisher keine Möglichkeit, dies zu testen."

Seit Jahrzehnten versuchen Forscher, das Geheimnis des Schmerzes zu entschlüsseln. Ein wichtiger Durchbruch gelang Mitte der 1960er Jahre, als Wissenschaftler entdeckten, dass das Gehirn das Nervensystem als Reaktion auf Schmerzen verändern oder modulieren kann. Bis dahin war man davon ausgegangen, dass die Verbindung zwischen Nerven, Gehirn und Schmerz starr und unflexibel ist.

"Es gibt einige experimentelle Untersuchungen, die darauf hindeuten, dass die Schmerzmodulationssysteme von Männern und Frauen unterschiedlich sind", sagt LeResche. "Frauen haben möglicherweise auch ein zusätzliches System, das Östrogen verwendet."

Die 1990er Jahre waren eine fruchtbare Zeit für die Schmerzforschung. Heute wissen wir, dass Schmerzen beginnen, wenn Nozizeptoren - kleine, dünne Fasern, die sich überall im Körper in den peripheren Nerven befinden - ein Trauma im nahe gelegenen Gewebe registrieren. Bei einer Operation beispielsweise werden die Nozizeptoren aktiviert, sobald der erste Schnitt gemacht wird. Sie setzen ein Bad von Chemikalien frei, das die Nerven veranlasst, die Schmerzbotschaft an das Gehirn weiterzuleiten. Die Chemikalien sammeln sich in einem Teil des Rückenmarks, dem so genannten Dorsalhorn, und werden an das Gehirn abgegeben, wo der Schmerz registriert wird.

Selbst bei einer Vollnarkose bleibt das zentrale Nervensystem des Patienten wach und leitet Schmerzmeldungen vom Nozizeptor über die Nerven ins Rückenmark und weiter zum Gehirn. Das Gehirn reagiert darauf, indem es das Rückenmark mit Glutamat durchspült, einer Chemikalie, die das zentrale Nervensystem umschaltet und eine physische Erinnerung an den Schmerz erzeugt.

Den Schmerz spüren

Der schwierige Teil wird darin bestehen, die restlichen Informationen herauszufiltern - einschließlich der Frage, wie Männer und Frauen Schmerzen wahrnehmen und der physiologischen/sozialen Aspekte von Schmerzen. Aber in finanzieller Hinsicht wird es sich sicherlich lohnen. Nach Angaben der American Pain Foundation belaufen sich die jährlichen Kosten von Schmerzen in den USA auf etwa 100 Milliarden Dollar, einschließlich 515 Millionen verlorener Arbeitstage. Ungefähr 25 Millionen Amerikaner leiden aufgrund von Verletzungen oder Operationen unter akuten Schmerzen.

Laborstudien zeigen einen deutlichen Unterschied in der Schmerztoleranz zwischen Männern und Frauen. Wenn gesunde Männer und Frauen Hitze- und anderen Schmerztests unterzogen werden, berichten Frauen fast immer, dass sie sich zuerst unwohl fühlen.

"Es braucht eine niedrigere Temperatur, damit eine Frau sagt, dass es sich schmerzhaft anfühlt", sagt Roger Fillingim, PhD, außerordentlicher Professor am College of Dentistry der University of Florida in Gainesville. "Die Laborstudien zeigen ziemlich überzeugend, dass Frauen eine niedrigere Schmerzschwelle und Schmerztoleranz haben als Männer. Das wurde in den experimentellen Studien, die durchgeführt wurden, ziemlich konsequent gezeigt."

Um die Unterschiede in der Schmerztoleranz zwischen Männern und Frauen zu messen, verwendet Fillingim die so genannte Effektgröße, bei der die Unterschiede zwischen den Gruppen mit den Unterschieden innerhalb jeder Gruppe verglichen werden. Auf einer Skala von gering, mäßig und groß wird der Unterschied in der Schmerztoleranz zwischen Männern und Frauen als mäßig eingestuft. In Grad Celsius ausgedrückt bedeutet dies einen Unterschied von einem bis anderthalb Grad.

"Sie sind also nicht so groß, dass man sagen würde: 'Hier kommt eine Frau und sie wird mehr Schmerzen haben, egal was sonst noch los ist'", sagt er. "Sie sind auch nicht so gering, dass man sie wegen anderer Faktoren ignorieren sollte."

Diese Erkenntnisse werfen ebenso viele Fragen auf, wie sie beantworten. Die Forscher wollen zum Beispiel wissen, welche Rolle der Menstruationszyklus einer Frau bei der Wahrnehmung von Schmerzen spielt. Er muss eine gewisse Rolle spielen, sagt Sherry Marts, wissenschaftliche Leiterin der Society for Women's Health Research in Washington, D.C. Sie sagt zum Beispiel, dass Frauen wissen, dass sie sich kurz vor ihrer Periode nicht die Beine wachsen lassen sollten, weil das viel schmerzhafter ist als zu anderen Zeiten ihres Zyklus.

"Irgendetwas im hormonellen Faktor beeinflusst die Wahrnehmung des Schmerzes", sagt Marts.

Fillingim stimmt dem zu und fügt hinzu, dass Laboruntersuchungen darauf hindeuten, dass Frauen während der prämenstruellen Phase empfindlicher auf die meisten Arten von schmerzhaften Reizen reagieren als in anderen Phasen ihres Zyklus.

"Es gibt also eine Menge komplizierter Wechselwirkungen zwischen verschiedenen Systemen des Körpers und nicht nur Östrogen, das auf und ab geht", sagt er.

Geschlechtsspezifische Behandlung?

Eine weitere Frage, die die Forscher gerne beantworten würden, ist, ob die Laborunterschiede eine klinische Bedeutung haben. Mit anderen Worten: Wie können die Ärzte die Daten nutzen, um ihren Patienten zu helfen?

"Das sind einige der Fragen, die allmählich angegangen werden, aber wir brauchen noch viele Informationen", sagt Fillingim.

Wenn diese Daten allmählich eintrudeln, könnte das Geschlecht eines Patienten letztlich die Art und Weise seiner Behandlung verändern. Wenn heute ein Mann oder eine Frau eine Arztpraxis betritt, werden sie auf genau die gleiche Weise untersucht und gegen Schmerzen behandelt. Aber das könnte sich in naher Zukunft ändern, sagt LeResche.

"Wir bekommen immer besser konzipierte Forschungsarbeiten", sagt sie. "Ich habe das Gefühl, dass es eine ganze Menge gibt, die in den nächsten fünf Jahren einige Antworten liefern sollte."

Bob Calandra ist freiberuflicher Schriftsteller, dessen Arbeiten in mehreren Zeitschriften, darunter People und Life, erschienen sind. Er lebt in Glenside, Penn.