Abfangen von Schizophrenie

Ein neuer Ansatz zur Behandlung der Schizophrenie.

Aus den Archiven des Arztes

6. März 2000 (Petaluma, Kalifornien) -- Es scheint aus dem Nichts zu kommen und trifft junge Menschen oft im Teenageralter. Ein scheinbar gesundes Kind wird plötzlich verschlossen und depressiv, dann verwirrt und sogar paranoid. Wenn Halluzinationen und Wahnvorstellungen die Oberhand gewinnen, sind die Opfer in der von Dämonen heimgesuchten Welt der Schizophrenie gefangen.

Schizophrenie ist eine der schwersten Formen der Geisteskrankheit und betrifft schätzungsweise 2,5 Millionen Amerikaner. Nach Angaben von Dr. Nancy Andreasen, Psychiaterin an der Universität von Iowa, begeht einer von 10 Schizophrenen schließlich Selbstmord.

Neue antipsychotische Medikamente bekämpfen einige der schlimmsten Symptome wie Halluzinationen und Wahnvorstellungen wirksam. Dennoch wird nur einer von fünf Schizophrenen vollständig geheilt. Deshalb versuchen Forscher einen kühnen und umstrittenen neuen Ansatz: die Behandlung von Risikopatienten, noch bevor die Krankheit diagnostiziert wird.

Bevor die Dämonen auftauchen

"Je früher die Behandlung beginnt, desto besser ist die Prognose", sagt die Psychiaterin Dr. Barbara Cornblatt, Leiterin der Hochrisikostudien am Hillside Hospital in New York. Das liegt daran, dass die Symptome einer ausgewachsenen Schizophrenie - Halluzinationen und Wahnvorstellungen zum Beispiel - selbst Gift für das Gehirn sind und dessen Schaltkreise auf eine Weise schädigen, die nicht mehr rückgängig gemacht werden kann.

In einer bahnbrechenden Studie verabreicht der Psychiater Dr. Thomas McGlashan von der Yale University Risikopatienten im Alter von 12 Jahren antipsychotische Medikamente, bevor sie deutliche Symptome zeigen. McGlashan hofft, dass sein Experiment zeigen wird, dass Medikamente die schlimmsten Symptome abwenden oder die Krankheit sogar verhindern können.

Es gibt gute Gründe dafür, dass dies der Fall sein wird. 1996 begann der Psychiater Dr. Patrick McGorry, ein Forscher an der Universität von Melbourne in Australien, mit der Behandlung junger Patienten, die als Risikopatienten für Schizophrenie galten. Von 31 Freiwilligen, die mit niedrigen Dosen eines antipsychotischen Medikaments namens Risperdal behandelt wurden, entwickelten nur vier in den sechs Monaten nach Absetzen des Medikaments psychotische Symptome. Im Gegensatz dazu entwickelten von 28 Patienten, die nur eine Psychotherapie erhielten, 10 im selben Sechsmonatszeitraum eine Schizophrenie.

Wer ist gefährdet?

Eine solche frühzeitige Behandlung ist nach wie vor umstritten, weil Psychiater noch nicht immer sagen können, wer am meisten gefährdet ist. "Das Dilemma besteht darin, zu wissen, welche Warnzeichen eine frühzeitige Behandlung rechtfertigen, insbesondere wenn es darum geht, einen jungen Teenager medikamentös zu behandeln", sagt Rex Cowdry, MD, medizinischer Direktor der National Alliance for the Mentally Ill.

Sowohl die Gene als auch das Verhalten liefern einige Hinweise. Obwohl nur 1 % der Allgemeinbevölkerung an der Krankheit erkrankt, steigt die Gefahr für ein Kind mit einem schizophrenen Elternteil auf 10 bis 15 %, so eine Studie vom 25. Februar 1999 im New England Journal of Medicine.

Wenn beide Elternteile an der Krankheit leiden, erhöht sich die Wahrscheinlichkeit, dass das Kind die Krankheit bekommt, auf 50 %. Die Geschwister eines Schizophrenen haben ein Risiko von 10 bis 15 %, und bei eineiigen Zwillingen liegt das Risiko bei 50 %.

Neben dem vererbten Risiko haben Forscher auch emotionale Warnzeichen festgestellt, die sich teilweise schon im Alter von 9 Jahren zeigen. In Cornblatts Studien wurde beispielsweise festgestellt, dass Patienten, die später an Schizophrenie erkrankten, in der Kindheit Probleme mit dem Kurzzeitgedächtnis hatten, die in psychologischen Tests gemessen wurden. Auch extreme Probleme bei der Fokussierung der Aufmerksamkeit in ablenkenden Situationen wurden als Gefahrenzeichen erkannt.

Die Tests für diese Probleme sind jedoch nicht zuverlässig genug, um sie bei allen Kindern anzuwenden. Stattdessen ermitteln Psychiater wie Cornblatt und McGlashan Patienten mit einem Risiko für Schizophrenie, indem sie fundierte Vermutungen anstellen: Sie wählen Risikopatienten aus größeren Gruppen junger Menschen aus, die wegen Symptomen wie plötzlichen Depressionen und extremem Rückzug überwiesen werden - zum Beispiel ein Musterschüler, der sich plötzlich weigert, zur Schule zu gehen oder sich mit Freunden zu treffen. Vorläufige Studien deuten darauf hin, dass etwa ein Viertel bis die Hälfte der auf diese Weise identifizierten Teenager später eine Schizophrenie entwickeln werden. Das bedeutet, dass bis zu drei Viertel von ihnen unnötig behandelt werden könnten.

Hoffnung gemischt mit Vorsicht

Niemand kennt die langfristigen Gefahren, die mit der Verabreichung von Antipsychotika an solche Patienten verbunden sind, sagt Cowdry. Die neueste Generation von Medikamenten ist sicherer und wirksamer als die älteren, aber die Medikamente haben immer noch lästige Nebenwirkungen, wie Gewichtszunahme und Schläfrigkeit. Und wenn Patienten einmal mit der Einnahme dieser Medikamente begonnen haben, weiß niemand, wann sie sie wieder absetzen können, wenn überhaupt.

Dieses Problem könnte verschwinden, wenn die Erforschung der biochemischen Anzeichen von Schizophrenie zu einem zuverlässigen Labortest führt. Einige Wissenschaftler glauben bereits, dass sie den Genen, die mit Schizophrenie in Verbindung gebracht werden, auf die Spur gekommen sind. Und an der Johns Hopkins University in Baltimore, Md., haben Wissenschaftler abnorm hohe Werte eines Enzyms namens Reverse Transkriptase in der Rückenmarksflüssigkeit von kürzlich diagnostizierten Schizophreniepatienten festgestellt.

"Auf dem Gebiet gibt es eine enorme Hoffnung und Aufregung", sagt Cornblatt. Nach sechs Monaten in ihrem Frühbehandlungsprogramm am Hillside Hospital - einem Programm, das Psychotherapie und manchmal antipsychotische Medikamente umfasst - haben sich 80 % der gefährdeten Kinder stabilisiert oder verbessert. "Zum ersten Mal", sagt sie, "gibt es Grund zu der Annahme, dass wir diese schreckliche, behindernde Krankheit vielleicht verhindern können."

Peter Jaret ist Redakteur für WebMd und die Zeitschriften Health und National Wildlife. Seine Arbeiten sind in Newsweek, National Geographic, Men's Journal, Vogue, Glamour und vielen anderen Zeitschriften erschienen. Er lebt in Petaluma, Kalifornien.