Aus dem Arztarchiv
Donald fühlt sich wie ein neuer Mensch. Nachdem er jahrelang unter lähmenden Rückenschmerzen gelitten hat, geht es ihm endlich wieder gut genug, um die Fußballmannschaft seiner Tochter zu trainieren, mit seinen Kindern angeln und campen zu gehen und mit seiner Frau eine Kreuzfahrt zu machen. Nachdem er einen Schmerzspezialisten aufgesucht hatte, verabschiedete er sich von Übelkeit, Kurzatmigkeit, Heizkissen, Couch, beruhigenden Medikamenten und scheinbar unwirksamen Operationen.
"Das hat mein ganzes Leben verändert", sagt Donald, der jetzt ein verordnetes Pflaster auf dem Oberarm trägt, das ihm kontinuierlich ein schmerzstillendes Medikament verabreicht.
Der 40-jährige Krankenpfleger hat sich mit dem Gedanken abgefunden, dass er wegen der bleibenden Nervenschäden wahrscheinlich für den Rest seines Lebens auf Medikamente angewiesen sein wird. Dennoch ist er erstaunt über seine wiedergewonnene Kraft und seine Fähigkeit, an etwas anderes als an Schmerzen zu denken.
Donald ist einer von vielen, die sich wegen ihrer nicht enden wollenden Schmerzen an Experten für Schmerztherapie gewandt haben. Das Fachgebiet ist relativ neu und leidet immer noch unter falschen Vorstellungen, aber es gewinnt allmählich die Akzeptanz und den Respekt sowohl der medizinischen Fachleute als auch der breiten Öffentlichkeit.
Mit der Anerkennung sind auch die drängenden Fragen gekommen: Was verursacht chronische Schmerzen? Wie wird er diagnostiziert? Wie wird er behandelt?
Leider sind die Antworten nicht so leicht zu finden, denn es kann mehrere Gründe für ein und dasselbe Leiden geben; es gibt keine einheitliche Methode, um die körperlichen Beschwerden zu erkennen und zu messen, und es gibt kein Patentrezept für die Behandlung.
Die gute Nachricht ist, dass die Ärzte dem Thema Schmerz heute mehr Aufmerksamkeit schenken und es daher mehr Möglichkeiten denn je gibt, das Problem anzugehen.
Doch in naher Zukunft zeichnet sich ein düsteres Bild ab: Es wird erwartet, dass die alternden Babyboomer nach schnellen Lösungen suchen, und zwar schneller, als das medizinische Establishment sie anbieten kann.
Dennoch geht die optimistische Suche nach Gründen und Erleichterungen weiter.
Definition von Schmerz
Viele Ärzte definieren chronische Schmerzen als ein körperliches Leiden, das mindestens sechs Monate anhält. Die von den Ärzten befragten Schmerzspezialisten nannten Rücken-, Nacken-, Kopf- und Muskel-Skelett-Schmerzen als die häufigsten. Das unerbittliche Elend ist auch dafür bekannt, dass es Menschen mit bestimmten Krankheiten wie Diabetes und Krebs plagt.
Laut Donalds Facharzt, Sanford Silverman, MD, von Comprehensive Pain Medicine in Pampano Beach, Florida, ist Schmerz die Art und Weise, wie der Körper vor größeren Verletzungen warnt (wie ein wunder Daumen, wenn er von einem Hammer getroffen wird), oder um anzuzeigen, dass etwas nicht stimmt (wie Brustschmerzen bei einem Herzinfarkt). Es gibt jedoch einen Punkt, an dem das Leiden unnötig wird, z. B. wenn eine Verletzung verheilt ist und geschädigte Nerven das Gehirn weiterhin mit Schmerzbotschaften bombardieren. In diesem Stadium ist der Schmerz ein eigenständiger medizinischer Zustand, ein Konzept, das kaum anerkannt wird.
"Es gibt viele Menschen, für die Schmerzen eine Krankheit sind, die ihr Leben erheblich beeinträchtigen und mit denen sie jeden Tag leben müssen", sagt Silverman. "Für die meisten anderen Menschen ist der Schmerz eine vorübergehende Sache.
Das Ergebnis dieser Unkenntnis: Viele Patienten und Ärzte sind der Meinung, dass ständiges Leiden etwas ist, mit dem man einfach leben muss, und daher wird wenig getan, um es zu lindern.
Ein weiterer weit verbreiteter Irrtum: Viele Menschen, auch Ärzte, glauben, dass Schmerzmittel süchtig machen, und vermeiden es deshalb, sie einzunehmen. Bei verantwortungsvollem Gebrauch sind Schmerzmittel ein wirksames und sicheres Mittel zur Bekämpfung chronischer Schmerzen.
Schmerzen diagnostizieren
Es mag offensichtlich sein, dass jemand Schmerzen hat, aber die Messung körperlicher Beschwerden ist alles andere als eine exakte Wissenschaft. Trotz aller Bemühungen, den Schmerz zu quantifizieren oder seine biologische Vorgeschichte zu bestimmen, bleibt die Tatsache bestehen, dass er subjektiv ist und die Menschen ihn unterschiedlich gut vertragen.
"Es gibt keine Maschine, an die ich Sie anschließen kann und die mir mit absoluter Sicherheit sagt, wie stark Ihre Beschwerden sind", sagt Dr. B. Eliot Cole, Direktor für Ausbildung an der American Academy of Pain Management. "Wir sehen uns also Röntgenaufnahmen, CT-Scans und MRT-Scans an, um nach Anzeichen [für eine Krankheit] zu suchen, von denen wir glauben, dass sie mit der Entstehung von Schmerzen korrelieren.
Zu den neueren Techniken gehören die Muskeldarstellung mit Ultraschall, mit der sich Spannungsbänder und Triggerpunkte lokalisieren lassen, sowie EMG/NCS, ein Gerät, das mit Hilfe von Elektroden auf der Haut Problemzonen in Muskeln und Nerven aufspürt.
Silverman setzt seinerseits verschiedene Methoden zur Schmerzdiagnose ein. Er bittet die Patienten, ihre Beschwerden mit einer Zahl von null bis zehn zu bewerten (wobei null für keine Schmerzen und zehn für die schlimmsten steht) und zu beschreiben, was sie empfinden. Die Worte, die die Patienten verwenden - wie pochend, schießend, drückend, stechend, heiß, kalt und juckend - geben ihm Hinweise darauf, was nicht in Ordnung ist. Er nutzt auch seine eigenen Augen, um offensichtliche körperliche Schäden zu erkennen, und Röntgengeräte, um innere Anomalien zu entdecken. Darüber hinaus versucht er herauszufinden, was im Leben des Patienten sonst noch vor sich geht.
"Wenn [die Patienten] ein echtes psychologisches Problem haben - nicht wegen der Schmerzen, sondern weil es ein Teil von ihnen ist -, wird sich das auf die Art und Weise auswirken, wie die Schmerzen wahrgenommen werden", sagt Silverman, der feststellt, dass es manchen Menschen schwerfällt, körperliche Schmerzen von ihren emotionalen Konflikten zu trennen. Die Probleme eines Patienten mit seiner Arbeit, seiner Ehe und seinem Sexualleben können sich beispielsweise auf seine Fähigkeit auswirken, mit körperlichen Beschwerden umzugehen.
Behandlung von Schmerzen
Penney Cowan erinnert sich nur zu gut daran, wie schrecklich sie sich in den ersten sechs der 30 Jahre fühlte, in denen sie an Fibromyalgie leidet. "Ich war völlig außer Gefecht gesetzt", sagt sie. "Ich hatte Angst, wusste nichts und ging blindlings vorwärts, in der Hoffnung, dass jemand die Wunderwaffe für mich hat.
Cowan erkannte jedoch, dass es keine perfekte Lösung für ihre Schmerzen gibt. Also beschloss sie, so viel wie möglich über den Umgang mit ihren Beschwerden zu lernen. Ihr aktives Engagement linderte nicht nur ihr Leid, sondern inspirierte sie auch zur Gründung der American Chronic Pain Association, einer Gruppe, die sich der Aufklärung von Angehörigen der Gesundheitsberufe und der breiten Öffentlichkeit über die Schmerzbehandlung widmet.
Cowan hat die Erfahrung gemacht, dass Menschen, die eine aktive Rolle in ihrer Behandlung übernehmen, in der Regel eine bessere Lebensqualität haben, weniger leiden und sich selbstbewusster fühlen. Zu den Strategien, die sie aktiven Lernenden empfiehlt, gehören die Suche nach einem gut qualifizierten Schmerzspezialisten oder -programm und die Suche nach Informationen über Medikamente und Behandlung aus zuverlässigen Quellen wie der Cleveland Clinic.
Experten sagen, es sei auch hilfreich zu wissen, dass eine oder mehrere Strategien zur Linderung beitragen können, darunter Medikamente, Physiotherapie, Operationen und/oder psychologische Therapie. Das Aufsuchen eines Schmerzspezialisten ist Berichten zufolge nur ein Teil einer umfassenden Lösung.
